Beperkte aansprakelijkheid
Beperkte aansprakelijkheid, de voorwaarde waaronder de verliezen die eigenaars (aandeelhouders) van een onderneming kunnen lijden, beperkt zijn tot het bedrag van het door hen in de onderneming geïnvesteerde kapitaal en zich niet uitstrekken tot hun persoonlijke vermogen. De aanvaarding van dit beginsel door de ondernemingen en de regeringen was een essentiële factor in de ontwikkeling van de grootschalige industrie, omdat het de ondernemingen in staat stelde grote hoeveelheden kapitaal te mobiliseren van een grote verscheidenheid van investeerders die begrijpelijkerwijs niet bereid waren hun gehele persoonlijke vermogen op het spel te zetten bij hun investeringen.
Vennootschappen op aandelen waarin de leden overdraagbare gezamenlijke of gewone aandelen hadden, waren in de 17e eeuw in Engeland wijdverbreid geraakt om te voldoen aan de eisen van de nieuwe handelsmaatschappijen die in afgelegen landen opereerden waar de financiële en politieke risico’s groter waren. Een speculatieve paniek in 1720 veroorzaakte echter een ernstige terugslag voor ondernemingen op aandelen en de wetgeving die in dat jaar werd aangenomen, maakte het voor dergelijke bedrijven veel moeilijker om een oorkonde te krijgen.
Om aan de behoefte aan grotere hoeveelheden kapitaal in de industrie te voldoen, werden commanditaire vennootschappen populair. De commanditaire vennootschap, in Frankrijk société en commandite genoemd en in Duitsland Kommanditgesellschaft, hield in dat ten minste één vennoot volledig aansprakelijk was zoals in een gewone vennootschap en dat de andere vennoten slechts aansprakelijk waren voor de door hen in het bedrijf geïnvesteerde bedragen. Commanditaire vennootschappen waren in de 18e en het begin van de 19e eeuw gebruikelijk op het Europese vasteland en in de Verenigde Staten, en in Engeland bestonden tegen 1825 vele naamloze vennootschappen zonder rechtspersoonlijkheid.
De juridische tekortkomingen met betrekking tot uitgebreide vennootschappen zonder rechtspersoonlijkheid en naamloze vennootschappen zonder rechtspersoonlijkheid en de behoefte aan steeds grotere hoeveelheden kapitaal leidden geleidelijk tot de aanvaarding van de ondernemingsvorm als vennootschap. In Engeland maakte de Joint-Stock Companies Act (1844) de oprichting van vennootschappen mogelijk door een eenvoudige registratie, en tussen 1844 en 1862 werd de naamloze vennootschap met beperkte aansprakelijkheid voor alle aandeelhouders wijdverbreid. Ook in Frankrijk en Duitsland werd de oprichting van vennootschappen in de loop van de jaren 1860 en ’70 vereenvoudigd. Vanaf dat moment werd de vennootschap met beperkte aansprakelijkheid de belangrijkste vorm van commerciële associatie in de moderne economieën.