Betelgeuse: sters vreemde verduistering doet geruchten de ronde dat zijn dood nabij is

Elk seizoen heeft zijn karakteristieke sterrenconstellaties aan de nachtelijke hemel. Orion – een van de meest herkenbare – is duidelijk zichtbaar op kraakheldere winternachten op het noordelijk halfrond. Het sterrenbeeld is gemakkelijk te zien, zelfs in steden met veel licht. De heldere sterren stellen de vorm van een mens voor.

Betelgeuse, die de linkerbovenschouder van Orion markeert, is vaak de helderste ster. Deze ster is rood van kleur en is gewoonlijk de 12e helderste aan de hele hemel. Maar onlangs is hij dramatisch gedimd tot het laagste punt ooit, de 21e helderste ster aan de hemel. Als gevolg daarvan zijn velen gaan speculeren over de vraag of hij op het punt staat te exploderen. Maar zou dat kunnen? En hoe zou dat eruitzien?

Betelgeuse is wat astronomen een rode superreus noemen, tot 20 keer massiever dan onze zon. Rode superreuzen hebben het einde van hun levensduur bereikt en zijn flink uitgedijd. Betelgeuse heeft een straal van ongeveer 900 keer die van onze zon. Als de zon zo groot was, zou haar oppervlak bijna Jupiter bereiken.

Betelgeuse, die 640 lichtjaar van ons vandaan staat, is de enige andere ster dan onze eigen ster waarvan we het oppervlak direct in detail in beeld kunnen brengen. Gelukkig kunnen we daardoor beter begrijpen waarom de helderheid zo varieert. Op deze grootte transporteren sterren hun energie of warmte die in hun kern wordt opgewekt naar het oppervlak via convectie – een transportmethode die we ervaren als we eieren koken. Als het water kookt, beweegt het omhoog, terwijl koud water omlaag beweegt om te worden verwarmd. Deze stijgende en dalende stromen staan bekend als convectiecellen.

Elke van deze cellen heeft in dit voorbeeld slechts een doorsnede van enkele centimeters, maar in Betelgeuse zijn ze gigantisch en bewegen ze veel langzamer, terwijl ze in wisselwerking staan met het aanzienlijke magnetische veld van de ster. Aangezien de warmte van het steroppervlak bepalend is voor de helderheid van de ster, vertoont Betelgeuse een vrij grote variatie van donkere en lichte vlekken op zijn oppervlak. Als de ster borrelt en roteert, zullen we een langzaam variërende helderheid zien, zoals nu ook het geval is.

Een ander interessant kenmerk is dat het oppervlak van Betelgeuse vrij koel is, vandaar zijn rode kleur. Omdat hij een enorme straal heeft, heeft hij ook een verminderde zwaartekrachtsgreep op zijn buitenoppervlakken. Dit betekent dat hij een deel van zijn materiaal verliest – waardoor stofwolken in zijn omgeving ontstaan die voor verduistering kunnen zorgen als ze voor de ster langs bewegen.

U kunt de verandering in helderheid van Betelgeuse zelf in de gaten houden met alleen uw ogen en helemaal zonder telescopen. Op het noordelijk halfrond is Orion in de eerste helft van de nacht tot ver in februari te zien. Vergelijk Betelgeuse met andere sterren van verschillende helderheid om te bepalen hoe helder hij is. Pollux in Tweelingen is momenteel van vergelijkbare helderheid en Bellatrix in Orion is iets vager. Onderstaande afbeelding geeft enkele andere sterren in en rond Orion die ter vergelijking kunnen worden gebruikt.

Aanstaande supernova?

Terwijl je naar deze ster kijkt, kun je je afvragen of deze superreus op het punt staat supernova te worden (een sterexplosie) en zijn leven te beëindigen met een spectaculair lichtspektakel. Deze ster is inderdaad de meest nabije kandidaat die op astronomische tijdschalen bekend is om binnenkort een supernova te worden – ergens binnen de komende 100.000 jaar.

Maar het huidige substantiële dimmen is niet noodzakelijkerwijs een teken van zijn naderende dood. Dat komt omdat we in dit stadium nog niet genoeg weten over hoe de helderheid van een ster zich ontwikkelt voordat zo’n gebeurtenis plaatsvindt. Dat gezegd hebbende, maakt dit Betelgeuse wel interessant voor astronomen.

Als het gebeurt, zou het de helderste supernova worden die ooit is waargenomen. In een paar dagen tijd zou hij net zo helder worden als de volle maan, overdag zichtbaar zijn en ’s nachts helder genoeg om schaduwen op aarde te werpen.

Betelgeuse zou dan aan een laatste fase van snel dimmen beginnen en na misschien drie jaar weer zijn huidige helderheidsniveau bereiken. Na zes jaar zou hij te zwak zijn om met het blote oog te zien. Dit zou de visuele aanblik van Orion voor altijd veranderen en we zouden misschien aan een ander object moeten denken dat het overblijvende sterrenbeeld zou kunnen voorstellen.

Er zijn veel verbazingwekkende sterren die een verbluffende variabiliteit vertonen die veel indrukwekkender kan zijn dan die van Betelgeuse, maar ze zijn niet zo gemakkelijk te zien. Een voorbeeld is de veranderlijke ster Mira, waarvan de helderheid met een factor 630 varieert, vergeleken met slechts drie keer voor Betelgeuse. Maar Mira staat in het nogal moeilijk te spotten sterrenbeeld Cetus (de Walvis) onder Vissen (de Vissen) en schijnt nooit zo helder als Betelgeuse.

Betelgeuze is dus een gemakkelijk startpunt om zelf de wonderen van ons heelal te ontdekken. En bedenk daarbij dat de mens al sinds mensenheugenis precies hetzelfde doet – er zijn zelfs bewijzen dat de Australische Aboriginals al duizenden jaren geleden naar de sterren keken en hun veranderlijkheid ontdekten.