Beuk

Beech, (geslacht Fagus), geslacht van ongeveer 10 soorten bladverliezende sier- en houtbomen van de familie Fagaceae die inheems zijn in gematigde en subtropische gebieden van het noordelijk halfrond. Het bleke roodbruine hout is duurzaam onder water en wordt gewaardeerd voor gebruik binnenshuis, gereedschapsstelen en transportcontainers. De noten dienen als voedsel voor wild, worden gebruikt bij het vetmesten van gevogelte en leveren een eetbare olie op.

Beuken zijn groot, rondhoofdig en wijd uitgespreid. De dunne schors is glad en staalgrijs van kleur. De getande evenwijdig geaderde bladeren zijn glanzend groen en staan afwisselend langs de stam. De geelgroene mannelijke bloemen hangen aan draadvormige stengels. De vrouwelijke bloemen, meestal in paren aan korte behaarde stengels aan dezelfde boom, groeien uit tot stekelige bramen die een of twee driehoekige zoet smakende noten omsluiten. Beuken groeien het best in zandige leem. Ze groeien traag, maar kunnen 400 jaar of ouder worden. Vermeerdering geschiedt meestal door zaad; het ondiep uitgespreide wortelstelsel brengt vaak uitlopers voort die tot struwelen kunnen uitgroeien.

De Amerikaanse beuk (Fagus grandifolia), inheems in het oosten van Noord-Amerika, en de Europese beuk (F. sylvatica), verspreid over Engeland en Eurazië, zijn de soorten die het meest bekend zijn. Beide zijn economisch belangrijke houtbomen en worden in Europa en Noord-Amerika vaak als sierboom aangeplant; ze kunnen wel 30 meter hoog worden. De smalle, grof gezaagde, sterk generfde, blauwgroene bladeren van de Amerikaanse beuk zijn ongeveer 13 cm lang en verkleuren geel in de herfst. De iets kortere, eivormige, donkergroene bladeren van de Europese beuk verkleuren in de herfst naar roodbruin en blijven in milde klimaten de hele winter staan. Talrijke variëteiten van de beuk worden als sier- en schaduwboom gekweekt, zoals de koper- of purperbeuk, met koperkleurig loof; de Dawyckbeuk, een smalle, spiraalvormige, glanzendbladige boom de varenbladige beuk, met smalle, diep gelobde, varenachtige bladeren; de eikenbladige beuk, met diep getande, golvend-gerande, eikenachtige bladeren; en de treurbeuk, met lange overhangende takken en wijd uitgespreide horizontale takken.

Een Aziatische soort, de Chinese beuk (F. engleriana), ongeveer 20 meter hoog, en de Japanse blauwe beuk (F. japonica), tot 24 meter hoog, splitsen zich aan de basis in verschillende stammen. De Japanse beuk of Sieboldsbeuk (F. crenata) wordt op het westelijk halfrond als sierboom gekweekt. De Mexicaanse beuk of haya (F. mexicana), een houtboom die vaak 40 meter hoog is, heeft wigvormige bladeren. De oosterse beuk (F. orientalis), een piramidale Euraziatische boom van ongeveer 30 meter hoog, heeft een grijswitte stam en golvend-gerande wigvormige bladeren die tot 15 cm lang kunnen worden.

Ongeveer 40 soorten bomen die oppervlakkig op elkaar lijken, bekend als valse beuk of zuidelijke beuk (Nothofagus; familie Nothofagaceae), zijn inheems in koelere streken van het zuidelijk halfrond. De golvende beuk of nire (Nothofagus antarctica) en de knolbeuk (N. obliqua), beide bomen van 30 meter die inheems zijn in Chili en Argentinië, verschillen van andere valse beukensoorten doordat zij bladverliezend zijn; zij worden op andere continenten als sierboom aangeplant. Het roze-bruine hardhout van de Antarctische beuk wordt gebruikt voor vloeren en schrijnwerk. De overige valse beuken zijn groenblijvende houtbomen van het Australaziatisch gebied. Tot de bekendste behoren de Australische beuk (N. moorei), een boom van 46 meter (151 voet) met bladeren van 7 cm lang, die voorkomt in New South Wales; de mirtebeuk, Tasmaanse mirte, of Australische, of rode, mirte (N. cunninghamii), een Tasmaanse boom van 60 meter (197 voet) die belangrijk is vanwege zijn hout met een fijne textuur; de slanke, zuilvormige rode beuk (N. fusca) van Nieuw-Zeeland, ongeveer 30 meter hoog; en de zilverbeuk (N. menziesii), een Nieuw-Zeelandse boom van 30 meter met dubbel en stomp getande bladeren met kleine harige putjes aan de onderkant.