Bier proeven – De rol van alcohol per volume (ABV)

Het alcoholgehalte in bier is om een paar redenen belangrijk. Ten eerste wil je waarschijnlijk weten hoeveel kracht er in elke fles zit voor je aan dat derde biertje begint. Maar het alcoholgehalte kan je ook vertellen wat je kunt verwachten van de smaak van een bier, en heeft een invloed op de algemene body en het mondgevoel.

Alcohol is het resultaat van gisting – een bijproduct van gist die een aantal smakelijke, van graan afgeleide, vergistbare suikers omzet in alcohol en CO2. Het uiteindelijke alcoholgehalte van een bier hangt af van de gebruikte gist, de hoeveelheid verteerde suiker en de gistingsmethode.

De manier waarop een brouwer dat uiteindelijke alcoholgehalte meet – wat “Alcohol by Volume” of ABV wordt genoemd – is met een zogenaamde hydrometer. De hydrometer drijft eerst in de wort en dan in het uitgegiste bier om te testen op verandering in dichtheid (door verlies van suiker). Voor het geval je de termen hoort vallen, en je je niet geïntimideerd wilt voelen, de dichtheid van het wort wordt het OG (Original Gravity) of SG (Specific Gravity) genoemd en de dichtheid van het uitgegiste bier wordt het FG (Final Gravity) genoemd. Het verschil tussen beide wordt vermenigvuldigd met 131 om de verandering in zwaarte om te zetten in een volumepercentage. En dat is wat er echt toe doet.

Niet dat het alcoholgehalte echt het “punt” is van bier, historisch gezien. Vergeet niet dat de eerste bieren die door de oude Egyptenaren werden gedronken na een hete dag piramides bouwen, waarschijnlijk een vrij laag alcoholpercentage hadden (en een vrij hoog voedingsgehalte).

Dat is belangrijk omdat alcohol de smaak beïnvloedt, of hoe de smaak wordt waargenomen; denk maar aan de “hete” smaak van een zeer sterke graanalcohol en je krijgt een idee van de uitersten van de invloed van alcohol op de smaak. Maar in tegenstelling tot bijvoorbeeld whisky van een vat, zal je de alcohol niet echt kunnen proeven als het bier in balans is. Natuurlijk, dit is het tijdperk van ambachtelijke bier grensverleggend, zijn er een aantal bieren klimmen in de bovengrenzen van ABV. (Als het gemiddelde bier 4 tot 5% ABV heeft, dan is iets als, laten we zeggen, BrewDog’s Tactical Nuclear Penguin – gemaakt door een al 16 maanden gerijpte 10% Imperial stout te onderwerpen aan temperaturen van -2F en er alcoholvrij ijs uit te vissen – ongeveer zeven keer meer alcohol dan normaal, en moet dus worden genipt, niet geslikt.)

Gelukkig heeft de meerderheid van het bier, zelfs ambachtelijk bier, veel lagere ABV’s. Sessionbieren, bijvoorbeeld, worden zo genoemd vanwege hun lage alcoholpercentage, rond de 4,5%. Pale ales hebben over het algemeen een matig alcoholgehalte, terwijl IPA’s en Imperial stijlen hoger zijn. Maar dit is het topje van de ijsberg (icebeerg?). Je beste gok is om te beginnen met het etiket. Natuurlijk is ABV niet wettelijk verplicht op een bieretiket te staan (het verschilt van staat tot staat), dus wees je ervan bewust. En nip langzaam.