Billy Graham Biografie

Billy, de jongen

Gedoopt tot William Franklin Graham, Jr., werd Billy geboren op 7 november 1918 in een klein stadje buiten Charlotte, North Carolina, USA, en groeide op op de melkveehouderij van de familie. Opgegroeid in een Schots Presbyteriaans erfgoed, geloofde zijn familie in strikte naleving van morele waarden, maar nam ook de tijd om te lachen om de vele grappen van zijn vader.

De Grahams brachten hun kinderen een sterke werkethiek bij. Vaak werden ze om 2.30 uur gewekt door hun Big Ben wekker om op de boerderij te werken. Billy’s taak was om elke ochtend en middag twintig koeien te melken, warme mest te scheppen en de voerbakken bij te vullen met vers hooi uit de schuur.

Een keer, tijdens een bezoek aan een tante, kregen alle kinderen de opdracht om in de Bijbel te lezen. Na ongeveer tien minuten verklaarde Billy: “Ik heb net een heel boek uit de Bijbel gelezen.” (Zijn tante realiseerde zich niet dat Billy de Brief van Judas had ontdekt, het kortste boek in het Nieuwe Testament!)

Als tiener bezocht Billy zijn eerste Dr. Mordecai Fowler Ham evangelisatiebijeenkomst en verwachtte een flink gevecht omdat enkele studenten van een plaatselijke middelbare school dreigden de bijeenkomst te verstoren en misschien zelfs Dr. Ham fysiek te verwonden. Gelukkig voor Dr. Ham, kwam het die avond niet tot een gevecht. Maar al snel daarna werd Billy overtuigd van zijn eigen zondigheid en opstandigheid.

Billy zei dat hij eindelijk zijn behoefte aan een persoonlijke relatie met Jezus begreep tijdens de samenkomsten van Dr. Ham. Hij voelde dat het consequente bijbellezen, bidden en kerkbezoek van de Graham-familie waardevol was; maar hij voelde zich nog steeds leeg van binnen, rusteloos en haatdragend over al het werk dat hij deed om zijn weg naar de hemel te verdienen.

Bijna zijn zestiende verjaardag in 1934 ging Billy naar voren op een bijeenkomst van Dr. Ham en verbond zijn leven aan Christus. Na zijn bekering wilde Billy zo veel mogelijk naar de kerk gaan en hij gaf zelfs toe dat hij hymnen begon te zingen terwijl hij de koeien molk.

Billy’s hart was op dat moment volledig overgegeven aan Jezus Christus, en de basis was gelegd voor zijn toekomstige bediening voor mensen over de hele wereld.

De “roeping”

Billy werd toegelaten tot het Bob Jones College en begon in september 1936 lessen te volgen. Spoedig daarna vond hij het College echter te streng en begon na te denken over overplaatsing naar een andere school. Als gevolg hiervan werd Billy in januari 1937 officieel student aan het Florida Bible Institute (nu Trinity College) waar hij werd blootgesteld aan vele verschillende denominaties door de mensen die kamers huurden in het hotelcomplex op de campus. Het was daar dat Billy de “eenheid van Gods mensen ervoer die oprecht Jezus in het centrum van hun harten en levens hielden.”

Terwijl hij nog student was, werd Billy voor het eerst gevraagd om te preken als last-minute verzoek door Dr. John Minder, Dean of men at Florida Bible Institute. Billy kende op dat moment slechts vier “geleende” preken, die hij in acht minuten preekte voordat hij terugkeerde naar zijn stoel; maar na die ervaring had hij het gevoel dat hij door God geroepen was om het Evangelie te prediken.

Door met een kano de Hillsborough Rivier over te varen naar een eilandje in de buurt van het Bijbel Instituut, oefende Billy in het preken voor alligators, vogels en bomen om zijn preken aan te scherpen ter voorbereiding op extra mogelijkheden om te preken. Toch had hij moeite om zijn wil aan Gods wil over te geven.

Op een avond in 1938, tijdens een van zijn vele nachtelijke wandelingen rond de golfbaan, ging Billy echter op zijn knieën aan de rand van een van de greens, knielde voor de Heer en bad: “O God, als U wilt dat ik U dien, dan doe ik dat.”

Vanaf die avond was Billy’s levensdoel bepaald.

Predikant en president

Op een zondag na zijn prediking in februari 1939 werd Billy tot Southern Baptist-predikant gewijd. Hij bood zich aan als militair aalmoezenier tijdens de Tweede Wereldoorlog, maar werd afgewezen en geadviseerd terug te keren naar Wheaton College om zijn studie af te maken, wat hij in 1943 deed.

De roeping van God op Billy’s leven als predikant omvatte:

1. De eerste Youth for Christ (YFC) predikant tijdens de eerste bijeenkomst in Chicago op 27 mei 1944.
2. Youth For Christ Nationale & Internationale Organisator vanaf januari 1945. (* YFC was naar verluidt actief in 300 Amerikaanse steden aan het eind van het eerste jaar.)
3. Preekte op de eerste kruistocht in september 1947 in Grand Rapids, Michigan.
4. Werd Interim President van Northwestern Schools in Minneapolis op 29-jarige leeftijd, slechts vier jaar nadat hij zelf was afgestudeerd.
5. Begon The Billy Graham Evangelistic Association (BGEA) in 1950.

Hoewel de vroege kruistochten op en neer gingen, en sommige zelfs als “flops” werden beschouwd, beweerde Billy dat ze nooit alles konden weten wat God van plan was, ook al was het niet duidelijk voor hen, of voor de wereld.

Naast kruistochten, ondanks extreme guerrilla bedreigingen, reisde Billy met Grady Wilson en Bob Pierce (oprichter van World Vision) naar Japan en Korea tijdens de Koreaanse Oorlog voor twee weken onder militair toezicht. Terwijl hij daar was, predikte Billy het Evangelie aan G.I.’s, zendelingen en het Koreaanse volk, en bemoedigde gewonde Amerikaanse soldaten in verschillende ziekenhuizen nabij de frontlinie.

Op 35-jarige leeftijd predikte Billy zijn eerste internationale kruistocht in Londen, Engeland, beginnend op 1 maart 1954, en tegen het einde had hij tot 2 miljoen mensen gesproken, door tweeënzeventig grote toespraken te houden in twaalf weken in de Harringay Arena. Duizenden beslissingen werden genomen voor Jezus Christus gedurende die drie maanden.

Waarom was de Londense Kruistocht, en vele andere, zo succesvol? Billy en zijn kruistochtteam gaven alle eer aan God en aan de honderden mensen die vierentwintig uur per dag trouw voor elke kruistocht baden, maanden van tevoren.

Het riskeren van zijn leven in vliegtuigen en op verschillende kruistocht evenementen in bijna een dozijn Afrikaanse landen en in het Midden-Oosten, Billy predikte van januari tot maart, 1960 in vijfentwintig steden en vijfenzeventig dorpen met de consistente boodschap, “…het volgen van Christus is de enige weg naar blijvende vrede.”

Het grootste Crusadepubliek in de geschiedenis van Billy’s bediening verzamelde zich in 1973 op Yoido Plaza in Seoul, Korea. Zelfs Billy was verbaasd toen meer dan een miljoen mensen bijeenkwamen om zijn beroemde evangelische boodschappen te horen. Sinds 1977 heeft hij in vrijwel elk land van het voormalige Oostblok gepredikt, inclusief de voormalige Sovjet Unie.

Hoewel hij probeerde niet betrokken te blijven in de politiek, was Billy bevriend met verschillende presidenten van de Verenigde Staten en werd hij geraadpleegd door verschillende internationale leiders op momenten dat de V.S. relaties gespannen waren. Over de hele wereld werd Billy geëerd als een man van vrede die dicht bij God wandelde, en zijn wijsheid en advies werden in hoog aanzien gehouden.

Huisman en Vader

Billy ontmoette en trouwde met Ruth McCue Bell, dochter van Dr. en Mevr. L. Nelson Bell, medische missionarissen die woonden en werkten in een ziekenhuiscomplex in de oostelijke Chinese provincie Noord-Kiangsu. Billy beschreef Ruth op school als klein, levendig, slim, getalenteerd, geestig, stijlvol, beminnelijk en ongebonden – allemaal redenen waarom hij haar een date waardig vond, hoewel het hem een maand kostte om de moed op te brengen haar mee uit te vragen!

Billy en Ruth studeerden in juni 1943 in dezelfde klas af aan het Wheaton College in Illinois. Ze trouwden op vrijdag 13 augustus 1943 in Gaither Chapel op het Presbyteriaanse conferentieterrein in Montreat, North Carolina. Twee jaar later, op 21 september 1945, verwelkomden zij hun eerste kind op de wereld.

Hoewel Billy vaak reisde en Ruth achterliet bij de opvoeding van hun kinderen, had hij altijd het gevoel dat hij haar onbetwistbare steun had. Zij was zijn naaste vertrouwelinge, en Billy noemt Ruth’s wijze spirituele raad het advies dat hij het meest waardeerde. In een brief uit Schotland van maart 1955 schreef Billy: “…Jouw raad is de enige die ik echt vertrouw. Je hebt geen idee hoe vaak ik naar jouw advies heb geluisterd en het was alsof het van de Heer kwam…”

Ruth overleed in 2007 en liet Billy, vijf kinderen (drie dochters en twee zonen), 19 kleinkinderen en talloze achterkleinkinderen na. Alle vijf van Billy’s en Ruth’s kinderen dienen actief in verschillende ambtelijke hoedanigheden over de hele wereld.

De vele facetten van The Billy Graham Evangelistic Association (BGEA)

De BGEA, opgericht in 1950, is eigenaar en exploitant van WorldWide Pictures, dat inspirerende films produceert voor de wereld in het algemeen. “The Portland Story” was de eerste van ongeveer tweehonderd films die zij tot nu toe hebben geproduceerd.

Datzelfde jaar werd Billy gevraagd

om te preken op de nationale radio bij ABC (American Broadcasting Company.) Toen, in 1954, werd “The Hour of Decision” radioprogramma uitgebreid naar het NBC Netwerk, waardoor de totale dekking in de V.S.

“My Answer,” een gesyndiceerde krantencolumn over praktische problemen vanuit Bijbels perspectief begon kort na het radioprogramma met een lezerspubliek dat al snel de 20 miljoen mensen overschreed.

In oktober 1953 werd Billy’s eerste grote boek, “Vrede met God,” gepubliceerd en werd onmiddellijk een bestseller, maar werd overtroffen door een later boek, “How to be Born Again.” Gepubliceerd in 1977, “How to be Born Again” had de grootste eerste druk in de geschiedenis van de uitgeverij met 800,000 exemplaren. Billy besloot al vroeg dat de royalty’s van bijna elk boek dat hij schreef, eenendertig tot nu toe, aan verschillende christelijke organisaties en bedieningen zouden worden geschonken.

Altijd aan het werk om zoveel mogelijk mensen voor Christus te bereiken, begon de BGEA in oktober 1956 met “Christianity Today Magazine” met een toewijding aan “de betrouwbaarheid van de Schrift als het Woord van God.” De focus van het tijdschrift is het nastreven van een intellectueel positieve benadering om evangelische geestelijken, lekenleiders en studenten binnen en buiten grote denominaties te verenigen.

“Decision Magazine” werd gelanceerd in november 1960 om “gewone christenen aan te moedigen in hun getuigenis en dagelijkse wandel en om evangelistische boodschappen en artikelen te publiceren gericht op het bereiken van de seculiere geest en het winnen van de niet-gelovige voor Christus.” De oplage van het tijdschrift bedraagt vandaag de dag meer dan 300.000 exemplaren en het is verkrijgbaar in een Engelse en Duitse versie.

Om de wereld op een zinvolle en praktische manier te dienen, De BGEA heeft in 1973 het Wereldnoodfonds opgericht om “humanitaire hulp te brengen naar plaatsen die geconfronteerd worden met natuurrampen en andere noodsituaties.” In samenwerking met lokale christelijke organisaties zorgen zij ervoor dat voedsel en medische voorraden daar terechtkomen waar ze het hardst nodig zijn.

Toen, in 1987, keurde het bestuur van The BGEA de bouw goed van het Billy Graham Training Center in The Cove in Asheville, North Carolina. Verscholen tussen de bergen op 1.200 hectare bomen, werd The Cove ontworpen om “gelovigen die willen groeien en hun geloof willen verdiepen aan te moedigen, te verfrissen en te bekrachtigen.” Vandaag de dag biedt The Cove vele seminars, leiderschapstrainingen en persoonlijke spirituele retraite mogelijkheden.

Tijdens zijn leven als evangelist preekte Billy op nationale en internationale kruistochten, beginnend in 1947 in Grand Rapids, Michigan en eindigend in 1996 in Charlotte, North Carolina, waarbij hij meer dan 215 miljoen mensen persoonlijk bereikte en miljoenen meer via radio, televisie, film en webcasts.

Gauw verwijzend naar de enorme team inspanning die nodig was om zijn kruistochten en aanvullende toespraken vol te houden, erkende Billy de zegen van vele vrienden, medewerkers, supporters en gebedsstrijders en erkende de vitale rol die elk van hen speelde gedurende zijn leven en bediening.

Geconfronteerd met talrijke bedreigingen van mensen die Billy wilden ontmoedigen om te prediken, vertrouwde hij zijn leven en roeping aan God toe. Ook zijn gezin werd herhaaldelijk bedreigd, maar Gods bescherming blijft tot op de dag van vandaag sterk.

In Billy’s autobiografie vertelt hij een humoristisch verhaal over een geestelijk onstabiele man die eens aanklopte bij hun huis in Montreat. Toen Ruth de deur opende, zei de man: “Ik ben Jezus Christus.” De zwangere Ruth zei eenvoudig: “Waarom klopte je dan aan? Waarom kwam u niet gewoon door de gesloten deur binnen?” Toen hij geen antwoord kreeg, stapte hij weer in zijn auto en reed weg.

Zijn plaats in de geschiedenis

Weinig mensen, buiten presidenten en koningen, kunnen aanspraak maken op zowel een bibliotheek als een archiefcentrum dat is opgericht voor hun prestaties. Billy Graham is een van die mensen.

Het Billy Graham Center, gevestigd in Wheaton College in Illinois, werd voltooid in september 1980. Vele BGEA-archieven en archieven van een aantal andere evangelische zendingen, organisaties en leiders uit het verleden worden er tentoongesteld en bewaard. Het Center herbergt ook een “gespecialiseerde bibliotheek over evangelisatie” met 200.000 items, een van de grootste collecties in zijn soort in de wereld.

De Billy Graham Library, gelegen in Charlotte, North Carolina, omvat 40.000 vierkante meter die memorabilia uit Billy’s vele jaren van leven en bediening herbergt. De bibliotheek, die in juni 2007 werd geopend, belicht kruistochten van over de hele wereld en biedt Billy’s beroemde boodschap van hoop en geloof in Jezus Christus door middel van zes tentoongestelde voorwerpen, vier galerijen en twee theaters. Het is onmogelijk om de boodschap van het Evangelie niet te horen bij een bezoek aan de Library.

Het Graham Family Home waar Billy opgroeide is liefdevol gerestaureerd en ook naar het terrein van de Library verplaatst, en het graf van Ruth prijkt boven de ingang, omringd door prachtige bloemen. Op haar grafsteen lezen bezoekers: “EINDE VAN DE CONSTRUCTIE. BEDANKT VOOR UW GEDULD.” Blijkbaar zag Ruth eens een soortgelijk bord langs de weg en het herinnerde haar aan Gods geduldige zorg om haar (en de rest van Zijn kinderen) voor te bereiden op de hemel.

Vele persoonlijke voorwerpen uit het verleden van Billy en Ruth bevinden zich nu in de Billy Graham Library. Een bijzonder betekenisvol voorwerp is Billy’s “Beslissingskaart” die hij invulde op de dag dat hij Jezus Christus aanvaardde als zijn persoonlijke Heer en Heiland. Het is gedateerd 1 november 1934 en bevat Billy’s tienerhandtekening.

Zijn laatste gedachten

Op de vraag of Billy zijn dienstleven over kon doen, zou hij iets anders doen, antwoordde hij: “Ik zou minder spreken en meer studeren, en ik zou meer tijd met mijn gezin doorbrengen…Ik zou ook meer tijd besteden aan geestelijke verzorging, om dichter bij God te komen, zodat ik meer op Christus zou lijken…”

“Van één ding heb ik absoluut geen spijt, van één ding heb ik absoluut geen spijt,” zei Billy, “en dat is mijn toezegging vele jaren geleden om Gods roeping te aanvaarden om Hem te dienen als evangelist van het Evangelie van Christus.”

Als hij zijn leven overdenkt, wordt Billy geciteerd als hij zegt:

“Ruth zegt dat degenen van ons die op reis waren het beste deel van ons leven misten – genieten van de kinderen terwijl ze opgroeiden. Ze heeft waarschijnlijk gelijk…Ik weet nu dat ik die jaren zowel psychologisch als emotioneel veel armer doorgekomen ben. Ik heb zoveel gemist door niet thuis te zijn om de kinderen te zien opgroeien en ontwikkelen.”

“Ik waarschuw nu jonge evangelisten om niet dezelfde fouten te maken als ik.”

Als Billy in de hemel komt, zegt hij dat hij God zal vragen: “Waarom ik, Heer? Waarom koos U een boerenjongen uit North Carolina om tot zoveel mensen te preken, om zo’n geweldig team van medewerkers te hebben, en om een rol te spelen in wat U aan het doen was in de tweede helft van de twintigste eeuw?”

Het antwoord lijkt voor de hand te liggen voor degenen onder ons die gezegend zijn met meer dan zestig jaar van Billy’s evangelisatieboodschappen. Misschien juist omdat hij een boerenjongen was met een teder hart voor God, was hij degene die geroepen was om Gods waarheid en genade aan de wereld te prediken.

Billy Grahams dood en nieuw leven met de Heer

Dominee Billy Graham overleed op 21 februari 2018 op 99-jarige leeftijd. Zijn uitvaartdienst werd gehouden buiten de Billy Graham Library in Charlotte, North Carolina op 2 maart 2018. Zijn laatste boek, gepubliceerd in 2015 door W Publishing Group, een imprint van Thomas Nelson, is getiteld “Where I Am, Heaven, Eternity, and Our Life Beyond.”

Als hij zich in de hemel bij zijn geliefde vrouw Ruth voegt, laat hij op aarde zijn boodschap van waarheid, hoop en de zekerheid van de toekomst achter – de krachtige boodschap die hij predikte op kruistochten over de hele wereld, beginnend met de woorden: “De Bijbel zegt…”

Zijn nalatenschap van evangelisatie zal tot in alle tijden herinnerd worden.

Verdere bronnen:

• JUST AS I AM: The Autobiography of Billy Graham, HarperCollins Publishers, 1997.
• Billygraham.org (voor informatie over Billy Graham Evangelistic Association, gedetailleerde biografische geschiedenis, en een lijst van Billy’s Awards and Honors, alsmede publicatiecredits).
• Billygrahamlibrary.org
• Thecove.org
• Waarschuwing: You Are Entering God’s Construction Zone, door J. Lee Grady, charismamag.com, 7 juli 2010.

Download deze biografie van Billy Graham voor uw ebook reader

PDF

ePUB (Kindle)