Biografieën Aaron Copland, 1900-1990

Aaron Copland bij kaarslicht, studio in de Berkshires, september, 1946, door Victor Kraft.

De meeste mensen weten dat Aaron Copland componist was en dat zijn naam synoniem is met werken als Appalachian Spring, Fanfare for the Common Man, en de “Hoedown” uit Rodeo. Wat ze zich misschien niet realiseren is dat Coplands invloed op de Amerikaanse muziek veel verder reikte dan het compositorische domein. Naast zijn creatieve output als componist, was Copland ook leraar, docent, auteur, redacteur en dirigent. Vanwege zijn betrokkenheid bij deze verschillende facetten van de artistieke expressie, en omdat hij erin slaagde een duidelijk Amerikaanse stijl van componeren te creëren, wordt Copland vaak de “Dean of American Music” genoemd.

Aaron Copland werd op 14 november 1900 geboren in Brooklyn, New York, als jongste van vijf kinderen van Harris Morris Copland en Sarah Mittenthal Copland, beiden joodse immigranten uit Rusland. Coplands ouders arriveerden in 1877 in Brooklyn en namen bij aankomst in Amerika een Engelse versie van hun oorspronkelijke achternaam aan, Kaplan. Coplands vroegste muzikale opleiding kreeg hij in de vorm van pianolessen van zijn zuster Laurine. Copland’s formele opleiding begon in 1914 met pianolessen van Leopold Wolfsohn; op zestienjarige leeftijd begon Copland contrapunt en compositie te studeren bij Rubin Goldmark. Copland werd echter ontmoedigd door Goldmarks strikte vasthouden aan de conservatieve meesters van de 19e eeuw en ging zelf op onderzoek uit naar de muziek van de meer vernieuwende en moderne componisten van zijn tijd, waaronder Claude Debussy, Maurice Ravel, en Alexander Scriabin. Na vier jaar onder de hoede van Goldmark besloot Copland in de voetsporen te treden van veel van zijn tijdgenoten en vertrok hij naar Europa om zijn muzikale opleiding voort te zetten.

In juni 1921 vertrok Copland naar Frankrijk, waar hij in Fontainebleau de Summer School of Music for American Students bezocht. Tijdens zijn studie in Fontainebleau maakte Copland kennis met de legendarische pedagoge Nadia Boulanger. Na afloop van de zomercursussen in september volgde Copland Boulanger naar Parijs om compositielessen te nemen bij haar thuis in de rue Ballu. Onder de andere jonge Amerikaanse componisten in Boulanger’s studio waren Herbert Elwell, Melville Smith en Virgil Thomson. Van 1921-24 studeerde Copland bij Boulanger, die op zijn beurt een van de belangrijkste invloeden op zijn compositiecarrière werd. Boulanger moedigde Copland aan om zijn horizon te verbreden door alle perioden van de klassieke muziek te bestuderen. Het was ook via Boulanger dat Coplands eerste compositie werd gepubliceerd: een werk voor piano solo, The Cat and the Mouse (“scherzo humoristique”), dat Copland in maart 1920 voltooide, werd in 1921 gepubliceerd door Durand and Sons.

Bij zijn terugkeer naar de Verenigde Staten in 1924 was Copland in beslag genomen door een werk dat hij schreef in opdracht van het Boston Symphony Orchestra. Via haar contacten met Walter Damrosch, de toenmalige dirigent van het New York Symphony Orchestra, en Serge Koussevitzky, de onlangs benoemde dirigent van het Boston Symphony Orchestra, kreeg Boulanger de opdracht voor Copland en twee uitvoeringen van het werk. Het resultaat was Coplands Symfonie voor orgel en orkest, die op 11 januari 1925 werd gecreëerd door het New York Symphony Orchestra onder leiding van Damrosch met Boulanger als solist. De première was een succes en betekende het begin van Coplands carrière als veelbelovend jong Amerikaans componist. Het was ook in deze periode in New York dat Copland betrokken raakte bij de League of American Composers en bij het tijdschrift van deze organisatie, Modern Music, dat in 1925 Coplands eerste artikel publiceerde. Bovendien organiseerde Copland samen met zijn collega Roger Sessions de Copland-Sessions Concerten voor Hedendaagse Muziek in New York, die van 1928-1932 werden gehouden met als doel het publiek te laten kennismaken met veel Europese avant-garde werken die nog nooit eerder in de Verenigde Staten te horen waren geweest.

Toen Amerika de Grote Depressie inging, probeerde Copland werken te produceren die een massapubliek aanspraken, werken die in de moeilijke economische tijden een grote verscheidenheid aan mensen aansprak. Copland’s beweging in deze richting was wellicht geïnspireerd na de compositie van zijn El Salón México (1936), een werk dat door de componist werd omschreven als een model van “opgelegde eenvoud” en dat sterk was beïnvloed door zijn reis naar Mexico-Stad. Door verschillende elementen van de Mexicaanse volksmuziek in El Salón México te verwerken, kon Copland een groter publiek bereiken. Dit bewuste gebruik van folkmateriaal om muziek te produceren in een melodieus en toegankelijk medium was de voorbode van Coplands succes met balletten als Billy the Kid (1939), Rodeo (1942), en de Pulitzer Prize-winnende Appalachian Spring (1944), waarbij de laatste vooral bekend staat om zijn meesterlijke reeks variaties op de Shaker melodie “Simple Gifts”. Copland maakte in deze periode ook patriottische muziek met werken als A Lincoln Portrait (1942), voor orkest en verteller, en Fanfare for the Common Man (1942), voor koperblazers en slagwerk, die beide bedoeld waren om het Amerikaanse moreel op te vijzelen; tot op de dag van vandaag zijn deze werken synoniem met Amerikaans patriottisme.

Tijdens de jaren 1950 richtte Copland zijn aandacht op het schrijven voor de zangstem, en produceerde het merendeel van zijn vocale werken tijdens dit decennium (de meest opmerkelijke uitzondering is die van zijn kinderopera, The Second Hurricane, die in 1936 werd geschreven). In 1950 voltooide Copland zijn eerste grote vocale werk, de Twelve Poems of Emily Dickinson, geschreven voor sopraan solo en piano, dat wordt beschouwd als een van de grootste liederencycli van de twintigste eeuw. Daarnaast maakte Copland twee reeksen liederenbundels gebaseerd op Amerikaanse volksdeuntjes, die hij zijn Old American Songs noemde. De eerste reeks verscheen in 1950, de tweede twee jaar later. In 1954 kreeg Copland van Richard Rodgers en Oscar Hammerstein de opdracht muziek te maken voor The Tender Land, een opera gebaseerd op James Agee’s Let Us Now Praise Famous Men. Hoewel de opera niet op het hoofdrepertoire van het operatoneel is gekomen, werd hij met enig succes begroet, en een van de meest memorabele aria’s uit de opera heeft een nieuw leven gevonden als “Laurie’s Song,” voor sopraansolo en piano.

Tegen het einde van zijn leven, vanaf ongeveer 1960, raakte Copland meer betrokken als dirigent dan als componist. Copland had in zijn latere jaren grote moeite om zijn inspiratie te vangen in de vorm van muzikale compositie, en in zijn eigen woorden was het letterlijk alsof “iemand gewoon de kraan had dichtgedraaid.” In plaats van nieuwe werken te creëren, besteedde hij zijn tijd aan het herzien van zijn eerdere composities en het conserveren van zijn reeds bestaande werken door middel van een serie opnames in de jaren zeventig voor Columbia Records. Ondanks zijn energie en toewijding aan deze projecten, leed Copland aan de beginnende stadia van de ziekte van Alzheimer en werd hij gefrustreerd door zijn onvermogen om zijn geheugen te beheersen. Tegen de jaren tachtig ging Coplands geest achteruit en op 2 december 1990, een paar dagen na zijn negentigste verjaardag, bezweek hij aan de ziekte van Alzheimer en een ademhalingsstilstand.

Meer informatie, waaronder holografische manuscripten, schetsen, brieven en andere primaire bronnen zijn beschikbaar via de on-linepresentatie van de Aaron Copland Collection door de Library of Congress: https://memory.loc.gov/ammem/collections/copland.

Verder lezen

• Copland, Aaron and Vivan Perlis. Copland: 1900 tot 1942. Eerste druk. New York: St. Martin’s Press, 1984.
• Copland, Aaron and Vivan Perlis. Copland: Sinds 1943. Eerste druk. New York: St. Martin’s Press, 1989.
• Crist, Elizabeth B. and Wayne Shirley. The Selected Correspondence of Aaron Copland. New Haven en Londen: Yale University Press, 2006.
• Pollack, Howard. Het leven en werk van een ongewone man. New York: Henry Holt, 1999.