Biografie

Hij is de man van wie iedereen houdt… dat wil zeggen, totdat hij het eerlijk tegen je zegt, en dan haat je hem ervoor. Maar onder zijn woede weet je dat wat hij zegt waar is.

Hartig, eerlijk, onverbloemd – ze beschrijven Auriemma zeker, maar het zijn slechts etiketten. Auriemma overstijgt dat alles – hij staat aan het roer van de voorhoede die het vrouwenbasketbal blijft transformeren.

Eigenlijk is “vrouwenbasketbal” een term die Auriemma nooit goed heeft bevallen. Hij coacht immers geen vrouwen. Hij coacht basketballers.

De stad die hem heeft gevormd

Montella is een klein, hardwerkend stadje in de provincie Avellino in de regio Campanië in Italië. Het heeft eeuwenlang stand gehouden dankzij zijn onverzettelijke geest, taaiheid en veerkracht – kwaliteiten die ook worden belichaamd door Luigi Auriemma, die er op 23 maart 1954 werd geboren.

Opgroeien in Montella met ouders Donato en Marsiella en broers en zussen Ferruccio en Anna was geen paradijs in de traditionele zin van het woord – stromend water, verwarming en elektriciteit werden beschouwd als luxe, en het gezin had geen telefoon, auto of televisie. Wat ze wel hadden, en wat de basis van zijn leven en carrière is gebleven, was liefde, eer en loyaliteit.

Van jongs af aan was Auriemma een geboren leider; het streven naar uitmuntendheid zat stevig in zijn wezen ingebakken. Toen zijn familie in 1961 naar de Verenigde Staten emigreerde, was het niet ongewoon dat de 7-jarige Auriemma zijn ouders hielp met het afbetalen van de hypotheek of met advocaten.

Terug in Italië was zijn eerste sportliefde voetbal. Maar bij gebrek aan een voetbalteam toen de familie zich in Norristown, Penn. vestigde, stapte hij over op Amerika’s favoriete tijdverdrijf: honkbal. Hij leefde ervoor – de competitie, de kameraadschap, de teamsfeer.

Basketball takes hold

Honkbal speelde hij tot aan zijn laatste jaar op de Bishop Kenrick High School, maar tijdens zijn tweede jaar legde basketbal de kiem. Auriemma speelde voor coach Buddy Gardler in het varsity basketbalteam. Gardler was één van de belangrijkste invloeden in zijn leven, en het was Gardler die Auriemma voor het eerst inspireerde om coach te worden, en Gardler naar wie Geno zijn coachstijl modelleerde – old school, hard en kranig. De regels waren duidelijk, en er werd verwacht dat je ze volgde. Spelen voor Gardler was gemakkelijk, je moest gewoon alles doen wat hij je zei. Diezelfde geest kwam tot uiting in Geno Auriemma.

Na het behalen van zijn middelbare schooldiploma in 1972, ging Auriemma naar Montgomery County Junior College. In december van dat jaar ontmoette Auriemma de belangrijkste persoon in zijn leven – zijn vrouw, Kathy, die hij beschouwt als zijn meest gewaardeerde en betrouwbare bron van begeleiding en loyaliteit. Later stapte hij over naar West Chester State University, waar zijn carrière als coach begon. Twee jaar lang volgde Auriemma lessen aan West Chester en reed hij een uur van en naar Bishop McDevitt High School om zijn coachingstaken bij het vrouwenteam te vervullen. Om de eindjes aan elkaar te knopen, werd hij een soort renaissancemens: hij hielp huizen bouwen, was barkeeper en werkte in een plaatselijke kruidenierszaak.

In 1977 werd Geno assistent-coach aan de St. Joseph’s University voordat hij terugkeerde naar zijn middelbare school, Bishop Kenrick, om assistent te worden bij het basketbalteam van de jongens. Terwijl zijn coachcarrière bloeide, maakte Geno een andere grote stap in zijn leven. Hij en Kathy trouwden in 1978 – blut maar smoorverliefd.

Bij Bishop Kenrick coachte hij tot 1981, toen hij zijn bachelor’s degree in politieke wetenschappen behaalde aan de West Chester State University en een baan als assistent-coach accepteerde bij de University of Virginia, een positie die hem de leiding gaf over het werven. Tegen zijn derde seizoen had hij zes high school All-Americans gerekruteerd, en tijdens het seizoen 1984-1985 behaalde het team een indrukwekkend 24-8 record, won de titel in de Atlantic Coast Conference, stond op nummer 10 in het land en verdiende een plaats in het NCAA toernooi. Het programma en Auriemma’s reputatie van uitmuntendheid zaten in de lift.

Dat jaar nam Auriemma een beslissing die het landschap van het vrouwenbasketbal voor altijd zou veranderen.

Geno komt naar UConn

Toen er een baan vrijkwam bij de University of Connecticut, sprong Auriemma niet meteen in het gat. Hij genoot van zijn positie als Cavalier. Hij en Kathy hadden een huis in Virginia met hun eerste kind, Jenna, en verwachtten een tweede dochter, Alysa, maar zijn verlangen om een team te leiden begon boven te borrelen.

Nadat hij John Toner en Pat Meiser had ontmoet over de positie bij UConn, kreeg hij plotseling een gevoel van helderheid en doelgerichtheid. Hij voelde zich duidelijk thuis en kreeg kansen, waardoor de beslissing om Virginia te verlaten en de baan bij UConn te accepteren gemakkelijk was.

Zo gemakkelijk zelfs, dat Auriemma de positie aanvaardde zonder ooit de faciliteiten van UConn te hebben gezien. Hij geeft toe dat hij daar wat bedenkingen bij had, maar hij gaf meer om het “wie” dan om het “wat” – een filosofie die Auriemma begon te bekrachtigen vanaf het moment dat hij voet op de UConn campus zette.

Dat betekende niet dat alles gemakkelijk zou worden, integendeel. Later ontdekte Auriemma dat het team geen kleedkamers had, en dat de plafonds in de trainingsfaciliteiten zo erg lekten dat de regen het onmogelijk maakte om te trainen. Auriemma liet dit alles geen excuus zijn of afbreuk doen aan het leiderschap dat hij zijn teams altijd heeft bijgebracht.

Een onvergelijkbare erfenis

Voordat Auriemma bij UConn kwam, had het vrouwenbasketbalprogramma slechts één winnend seizoen in haar geschiedenis. Verbazingwekkend genoeg hebben de Huskies sinds zijn komst in 1985 slechts één verliezend seizoen gehad – zijn eerste jaar bij het team. Het eerste NCAA Tournament optreden in 1989 viel samen met de geboorte van zijn eerste zoon, Michael, aan het begin van het seizoen in 1988.

Sinds zijn komst in 1985 heeft het UConn vrouwenbasketbalteam 43 reguliere seizoen- en toernooititels gewonnen, 17 Final Fours gehaald, zes perfecte seizoenen neergezet en 11 nationale kampioenschappen gewonnen. Auriemma is opgenomen in de Naismith Memorial Basketball Hall of Fame, de Women’s Basketball Hall of Fame en de National Italian American Sports Hall of Fame.

Hij is acht keer AP College Basketball Coach of the Year, zeven keer Naismith Coach of the Year, zes keer WBCA National Coach of the Year, tien keer Big East Coach of the Year, en drie keer American Athletic Conference Coach of the Year. Auriemma’s cumulatieve record bij UConn is 955-134 – het beste winstpercentage in de geschiedenis van de sport.

Naast zijn tijd bij UConn was Geno ook assistent-coach en hoofdcoach van het USA Women’s Basketball Team. Met Geno aan de zijlijn staat het USA Women’s Basketball Team op 42-1 in officiële FIBA en FIBA Americas competities. Hij bracht goud mee naar huis als assistent-coach op de Olympische Spelen van 2000 in Sydney, en nog een als hoofdcoach op de Olympische Spelen van 2012 in Londen. Geno zal opnieuw de hoofdcoach zijn van het Amerikaanse team voor de Olympische Spelen van 2016 in Rio de Janeiro.

Gericht op familie, op en buiten het veld

Het is geen mysterie waarom Geno Auriemma een succesvolle coach is. Over het algemeen hebben jongens die intelligentie en humor uitstralen, een onverzadigbare dorst hebben om te winnen en een niet aflatend streven naar perfectie, het aardig voor elkaar gekregen in de sportwereld.

Auriemma is een terugkeer naar de coaches van weleer. Hij is het soort man dat eeuwig zou kunnen voortkabbelen op zijn magnetische aanwezigheid alleen. Maar dat doet hij niet. Hij is een nostalgisch man, maar zijn nostalgie lijkt evenzeer gevoed door zijn liefde voor zijn familie en spelers als door zijn eigen verlangen naar respect – iets wat hij, zoals alle grote coaches, heeft verdiend zonder overheersend narcisme.

Coachen is, net als vaderschap, angstaanjagend. Maar Auriemma heeft de twee vermengd tot een unieke cocktail van succes. Zeker, hij maakt zich voortdurend zorgen en krijgt weinig slaap, maar coach zijn, net als een vader, heeft hem een onvergelijkbare levensbevestiging gegeven. Om te zeggen dat Auriemma een vaderfiguur is voor zijn spelers zou een enorm understatement zijn. Is hij soms geanimeerd? Zeker. Maar dat is wie hij is.

Als je ergens geïrriteerd over raakt, betekent dat het belangrijk voor je is. Hij geeft echt om zijn spelers. Dat is waarom elke speler die alle vier de jaren heeft volbracht, is afgestudeerd met een diploma. Met Auriemma als schakel zijn de UConn-vrouwen misschien wel de hechtste familie in het hele basketbal.

Het klinkt afgezaagd, maar voor Auriemma gaat coachen om meer dan basketbal. Het gaat om relaties, en die relaties moeten een leven lang meegaan. Noem hem coach, noem hem vader – hij is de man die je trots aan je vrienden voorstelt omdat hij de coolste man in de kamer is. Zijn betrokkenheid bij tientallen liefdadigheidsinspanningen zoals het UConn Sandy Hook Scholarship Fund, Geno’s Cancer Team/the V Foundation en de Geno Auriemma Leadership Conference draagt alleen maar bij aan zijn winnende aura.

In het leven, op en naast het hardhout, is Auriemma constant aan het winnen, maar niet aan het biechten. De basketbalwereld krijgt stukjes en beetjes van de man, en Auriemma – zonder de confrontatie of uitdaging uit de weg te gaan – blijft trouw aan zijn ziel.

Als een man geen gelijke tred houdt met zijn metgezellen, komt dat misschien omdat hij een andere drummer hoort. Laat hem op de muziek stappen die hij hoort, hoe afgemeten of ver weg ook.

-Henry David Thoreau