Bloedend Kansas

Het Compromis van 1850 bracht betrekkelijke rust in de natie. Hoewel de meeste zwarten en abolitionisten fel gekant waren tegen het Compromis, omarmden de meeste Amerikanen het omdat ze geloofden dat het een definitieve, werkbare oplossing bood voor het slavernijvraagstuk. Het belangrijkste is dat het de Unie behoedde voor de vreselijke splitsing die velen hadden gevreesd. De mensen waren er maar al te klaar voor om de slavernij-controverse achter zich te laten en verder te gaan. Maar het gevoel van opluchting dat zich over het hele land verspreidde, zou de stilte voor de storm blijken te zijn.
Op 14 december 1853 diende Augustus C. Dodge uit Iowa een wetsvoorstel in bij de Senaat. Het wetsvoorstel stelde voor om het grondgebied van Nebraska te organiseren, dat ook een gebied omvatte dat de staat Kansas zou worden. Zijn wetsvoorstel werd doorverwezen naar het Comité van de Territoria, dat werd voorgezeten door Stephen A. Douglas uit Illinois. ouglas was al vroeg in de politiek gegaan en had zich snel ontwikkeld; op zijn 21ste was hij procureur van de staat Illinois, en op zijn 35ste was hij senator van de V.S. Hij was een groot voorstander van het idee van volkssoevereiniteit, waardoor de kolonisten in een gebied zelf konden beslissen of ze slavernij wilden of niet. Douglas was ook een fervent voorstander van het Manifest Destiny, het idee dat de Verenigde Staten het door God gegeven recht en de plicht hadden om zoveel mogelijk land in te nemen en hun “beschavende” invloed te verspreiden. En hij was niet de enige. In een krant in Philadelphia werd het Manifest Destiny verwoord toen de Verenigde Staten werden uitgeroepen tot een natie die rechtmatig gebonden was aan het “Oosten bij zonsopgang, het Westen bij zonsondergang, het Noorden door de Arctische Expeditie, en het Zuiden zo ver als wij maar willen”.
Om zijn Manifest Destiny te vervullen, vooral na de ontdekking van goud in Californië, maakte Amerika plannen om een transcontinentale spoorlijn van oost naar west aan te leggen. De grote vraag was waar de oostelijke terminal zou komen – in het noorden, in Chicago, of in het zuiden, in St. Louis. Douglas was vastbesloten ervoor te zorgen dat de terminal in Chicago zou komen, maar hij wist dat dit alleen mogelijk was als het grondgebied van Nebraska werd georganiseerd. m Nebraska te organiseren moesten de Indianen uit het gebied worden verwijderd, want Douglas beschouwde de Indianen als wilden en zag hun reservaten als “barrières van barbarisme”. In zijn visie vereiste Manifest Destiny de verwijdering van diegenen die in de weg stonden van de Amerikaanse, Christelijke vooruitgang, en de aanwezigheid van de Indianen was een klein obstakel voor zijn plannen. Maar er was een ander, groter probleem.
Om de stemmen te krijgen die hij nodig had, moest Douglas de zuiderlingen tevreden stellen. Hij boog daarom voor Zuidelijke wensen en stelde een wetsvoorstel voor om Nebraska-Kansas te organiseren waarin stond dat over de slavernijkwestie zou worden beslist door de volkssoevereiniteit. Hij ging ervan uit dat de kolonisten daar nooit voor slavernij zouden kiezen, maar had de heftigheid van de noordelijke reactie niet voorzien. Dit wetsvoorstel zou, indien het tot wet zou worden verheven, het Missouri Compromis van 1820 intrekken, waarin stond dat slavernij zich niet mocht uitstrekken boven de 36′ 30″ lijn. Het zou het Noorden openstellen voor slavernij. Noordelijken waren woedend; Zuidelijken waren dolgelukkig.
Douglas was koppig. Hij negeerde de woede van zijn eigen partij, kreeg de goedkeuring van president Pierce en loodste zijn wetsvoorstel door beide huizen van het Congres. Het wetsvoorstel werd op 30 mei 1854 wet.
Nebraska lag zo noordelijk dat zijn toekomst als vrije staat nooit ter discussie heeft gestaan. Maar Kansas lag naast de slavenstaat Missouri. In een tijd die bekend zou worden als “bloedend Kansas”, zou het gebied een strijdtoneel worden voor de slavernijkwestie.
De reactie uit het Noorden was onmiddellijk. Eli Thayer organiseerde de New England Emigrant Aid Company, die kolonisten naar Kansas stuurde om het als een vrij gebied veilig te stellen. Tegen de zomer van 1855 hadden ongeveer 1.200 New Englanders de reis naar het nieuwe gebied gemaakt, gewapend om voor de vrijheid te vechten. De abolitionistische predikant Henry Ward Beecher voorzag de kolonisten van Sharps geweren, die bekend werden als “Beecher’s bijbels”. n het zuiden gingen geruchten dat 20.000 noorderlingen Kansas zouden binnenvallen, en in november 1854 trokken duizenden gewapende zuiderlingen, vooral uit Missouri, over de lijn om te stemmen voor een pro-slavernij afgevaardigde in het Congres. Slechts de helft van de stemmen werd uitgebracht door geregistreerde kiezers, en op één plaats waren slechts 20 van de meer dan 600 stemmers legaal inwoner. De pro-slavernij krachten wonnen de verkiezing.
Op 30 maart 1855 werd een andere verkiezing gehouden om leden van de territoriale wetgevende macht te kiezen. De Missourians, of “Border Ruffians,” zoals ze werden genoemd, trokken opnieuw over de streep. Deze keer brachten ze het aantal geregistreerde kiezers van 2.905 op 6.307 uitgebrachte stembiljetten. Slechts 791 stemden tegen de slavernij.
De nieuwe wetgevende macht van de staat vaardigde uit wat de noorderlingen de “Bogus Laws” noemden, waarin de slavenwet van Missouri was opgenomen. Deze wetten legden strenge straffen op aan iedereen die zich uitsprak of schreef tegen de slavenhouderij; degenen die voortvluchtigen hielpen zouden ter dood worden gebracht of veroordeeld worden tot tien jaar dwangarbeid. (Statuten van Kansas) De noorderlingen waren woedend en richtten hun eigen wetgevende macht voor de vrije staat op in Topeka. Nu waren er twee regeringen in Kansas, de ene verbood de andere. President Pierce erkende alleen de pro-slavernij wetgevende macht.
De meeste kolonisten die uit het Noorden en het Zuiden naar Kansas waren gekomen, wilden alleen maar in vrede hun kostgrond bewonen. Ze waren niet geïnteresseerd in het slavernijconflict, maar ze bevonden zich midden in een slagveld. Overal in het gebied brak geweld uit. De Zuidelijken werden gedreven door de retoriek van leiders als David Atchison, een senator uit Missouri. Atchison noemde de noorderlingen “negerdieven” en “abolitionistische tirannen”. Hij moedigde de Missourians aan om hun instituut te verdedigen “met de bajonet en met bloed” en, indien nodig, “om elke verdomde abolitionist in het district te doden.”
De noorderlingen waren echter niet allemaal abolitionisten zoals Atchison beweerde. In feite waren de abolitionisten in de minderheid. De meeste kolonisten van de Vrijstaat maakten deel uit van een beweging die Vrije Grond heette, en die vrij grondgebied voor vrije blanken eiste. Ze haatten slavernij, maar niet uit bezorgdheid om de slaven zelf. Zij haatten de slavernij omdat plantages het land in beslag namen en verhinderden dat blanke arbeiders hun eigen hof konden bezitten. Ze haatten het omdat het grote aantallen zwarte mensen meebracht waar het ook heen ging. De Free Staters stemden 1.287 tegen 453 om zwarte mensen, slaaf of vrij, uit Kansas te verbannen. Hun gebied zou blank worden.
Terwijl de twee facties streden om de controle over het gebied, liepen de spanningen op. In 1856 werd de voorstanders-hoofdstad van het territorium verplaatst naar Lecompton, een stad op slechts 12 mijl van Lawrence, een bolwerk van de Vrijstaat. In april van dat jaar arriveerde in Lecompton een onderzoekscommissie van het Congres, bestaande uit drie personen, om de problemen in Kansas te onderzoeken. In het meerderheidsrapport van de commissie werd vastgesteld dat de verkiezingen frauduleus waren en werd gesteld dat de regering van de Vrijstaat de wil van de meerderheid vertegenwoordigde. De federale regering weigerde echter de aanbevelingen van de commissie op te volgen en bleef de pro-slavernij wetgevende macht erkennen als de wettige regering van Kansas.
Er waren in deze tijd verschillende aanvallen geweest, voornamelijk van pro-slavernij tegen mensen uit de Vrijstaat. Mensen werden geteerd en in de veren gestoken, ontvoerd, vermoord. Maar nu escaleerde het geweld. Op 21 mei 1856 trok een groep pro-slavernij mannen Lawrence binnen, waar ze het Free State Hotel in brand staken, twee drukpersen vernielden en huizen en winkels plunderden. Als vergelding leidde de vurige abolitionist John Brown een groep mannen tot een aanval bij Pottawatomie Creek. De groep, waar vier van Browns zonen deel van uitmaakten, sleepte vijf pro-slavernij mannen uit hun huizen en hakte ze dood.
Het geweld was nu geëscaleerd, en de confrontaties gingen door. John Brown dook weer op in Osawatomie om zich daar bij de gevechten aan te sluiten. Ook in het Congres zelf brak geweld uit. De abolitionistische senator Charles Sumner hield een vurige toespraak, getiteld “De misdaad tegen Kansas”, waarin hij pro-slavernij senatoren, met name Atchison en Andrew Butler uit South Carolina, beschuldigde van “hoererij, slavernij”. Als vergelding viel Butlers neef, congreslid Preston Brooks, Sumner aan bij zijn Senaatsbureau en sloeg hem bewusteloos met een wandelstok.
In september 1856 arriveerde een nieuwe territoriale gouverneur, John W. Geary, in Kansas en begon de orde te herstellen. De laatste grote geweldsuitbarsting was het bloedbad in Marais des Cynges, waarbij Border Ruffians vijf mannen van de Vrijstaat vermoordden. In totaal kwamen ongeveer 55 mensen om in “Bloedend Kansas”.
Er werden verschillende pogingen ondernomen om een grondwet op te stellen die Kansas kon gebruiken om de status van staat aan te vragen. Sommige versies waren voorstander van slavernij, andere waren vrijstaat. Uiteindelijk kwam in juli 1859 een vierde conventie bijeen in Wyandotte, waar een grondwet voor een vrije staat werd aangenomen. Kansas diende een verzoek in om tot de Unie te worden toegelaten. De pro-slavernij krachten in de Senaat waren echter sterk gekant tegen de status van vrije staat, en blokkeerden de toelating. Pas in 1861, na de afscheiding van de Geconfedereerde Staten, werd de grondwet goedgekeurd en werd Kansas een staat.

vorige | volgende