Boeing F-15SE (Silent Eagle)

De Boeing F-15SE “Silent Eagle” is een “stealthified” versie van de succesvolle twee-zits F-15E “Strike Eagle” die in 1988 debuteerde. De Strike Eagle was een speciale all-weather, multi-role, grondaanval platform gebaseerd op de oorspronkelijke F-15 Eagle luchtsuperioriteit jager met behoud van de lucht-lucht capaciteiten en prestaties van het origineel. Sinds de oprichting in 1976, is de oorspronkelijke F-15 Eagle een luchtoverwichtjager bij uitstek gebleven over de hele wereld. Wanneer gebruikt in operationele gevechten, heeft het vliegtuig niet gefaald in het genereren van een van de beste kill-to-loss ratio’s van het moderne tijdperk. Het Silent Eagle programma begon in maart 2009 om te voldoen aan een marktbehoefte aan een relatief goedkoop gevechtsvliegtuig om te concurreren met dure 5e generatie toestellen die online kwamen. Als zodanig zijn veel van de beoogde klanten sindsdien bestaande F-15 Eagle operatoren geworden zoals Israël, Japan, Saoedi-Arabië en Zuid-Korea. De eerste vlucht voor de F-15SE vond plaats op 8 juli 2010 met behulp van een omgebouwd F-15E airframe met een Conformal Weapons Bay (CWB) compartiment geïnstalleerd voor vliegtesten. Een AIM-120 AMRAAM middellange afstand lucht-lucht raket is sindsdien getest afgevuurd vanuit het interne wapenruim, dit gebeurde op 20 juli 2010.
Een paar belangrijke kenmerken zullen het F-15SE model opmerkelijk maken ten opzichte van haar voorganger. Radar absorberende materialen zijn gepland voor gebruik over het gehele casco op sleuteloppervlakken om te helpen inkomende radarsignalen te vertragen of te verslaan. Natuurlijk zullen deze stealth-kenmerken binnen de beperkingen van de Amerikaanse uitvoerbeperkingen voor militaire technologie vallen, maar er wordt gedacht dat ze beschermingsniveaus zullen bieden die vergelijkbaar zijn met die welke worden aangeboden in de 5e Generatie-mounts. De basisbescherming zal echter alleen gericht zijn op het genereren van een lagere frontale aspect signatuur en beperkt zijn tot lucht-lucht sortie frequentiebanden. Als zodanig zal “all-aspect” en air-to-surface sortie frequentie bescherming nog steeds van het conventionele type zijn, waarbij gebruik gemaakt moet worden van elektronische tegenmaatregelen bij het omgaan met bedreigingen. De eerder genoemde Conformal Weapons Bay zal nu de plaats innemen van de Conformal Fuel Tanks (CFT) in de romp. Dit zal de F-15SE in staat stellen om een deel van haar munitie intern te plaatsen in een poging om de radardoorsnede van het casco te verminderen. Vier interne wapen bays zijn bedoeld in de uiteindelijke productie modellen, terwijl de originele externe wapens pylons en hardpoints van de Strike Eagle zullen worden gehandhaafd, evenals de interne 20mm M61 Vulcan Gatling kanon. De middellijn en de twee hardpoints onder de vleugels blijven geschikt voor het gebruik van externe brandstoftanks. Structureel zal de F-15SE de rechthoekige verticale staartvinnen afschaffen en in plaats daarvan staartvinnen vertonen met een naar buiten gerichte hoek (weg van de middellijn op 15 graden) in een andere poging om de dwarsdoorsnede van het casco verder te verminderen. Avionica zal het APG-82 Active Electronically Scanned Array (AESA) radarsysteem omvatten, een Digital Fly-by-Wire Flight Control System (DFCS), een Link-16 vechter data link, het BAe Systems Digital Electronic Warfare System (DEWS) en het Lockheed Martin “Sniper” Infrared Search and Track (IRST) elektro-optisch richtsysteem.
Met alle respect, de F-15 Eagle blijft een zeer levensvatbaar en krachtig gevechtsplatform tegen alle moderne types die in dezelfde algemene categorisering passen, maar het valt nog te bezien hoe het platform – met name de F-15SE – in de clinch kan gaan met de nieuwste 5e Generatie systemen zoals de Lockheed F-35 Lightning II. De F-15SE zou heel goed het doek kunnen zijn voor de serie van dit mooie vliegtuig – een van de meest succesvolle gevechtsvliegtuigontwerpen aller tijden.
Vanaf dit schrijven wacht Boeing momenteel op de status van een verzoek aan de Amerikaanse regering voor de exportvergunning die nodig is om te beginnen met de bouw en levering van F-15SE exemplaren aan geïnteresseerde buitenlandse partijen. Israël heeft bijzonder veel belangstelling getoond voor de nieuwe ontwikkeling en Zuid-Korea overweegt zijn opties voordat het zich verbindt tot het opwaarderen van zijn frontlinie gevechtsvliegtuigen.