Bristlecone Pines: Foto’s onthullen enkele van de oudste organismen op aarde

Kijk eens naar deze beelden van de Great Basin Bristlecone Pine, Pinus longaeva, een van de oudste levende wezens op aarde. Afbeeldingen van deze en andere oeroude bomen zijn met dank aan Linda & Dr. Dick Buscher.

Oeroude schildwachten

De Great Basin Bristlecone Pine (Pinus longaeva) wordt beschouwd als een van de oudste levende organismen die op aarde worden aangetroffen. Samen met zijn genetische neven, de Sierra Foxtail Pine (Pinus balfouriana) en de Rocky Mountain Bristlecone Pine (Pinus aristata), staan deze oude schildwachten op de hoogste hoogten van de Rocky Mountains, net onder de boomgrens. Ze staan verspreid over de hoge berggebieden van de staten Californië, Nevada, Arizona, Utah, Colorado en New Mexico.

Een harde opvoeding

Great Basin Bristlecone Pines komen het meest voor langs de oostelijke rand van de majestueuze Sierra Nevada Mountains van oostelijk Californië en Nevada. Hier zijn de groeiomstandigheden extreem met harde wind, korte groeiseizoenen en vele maanden van vriestemperaturen. Maar zelfs in dergelijke barre omstandigheden kan de langzaam groeiende Great Basin Bristlecone Pine meer dan 16 meter hoog worden, met een stamdiameter van 368 centimeter en een leeftijd van meer dan 5000 jaar bereiken.

Energiebesparende naalden

De naalden van de Great Basin Bristlecone Pine hebben een stomp uiteinde en zijn diep, geelgroen van kleur. Ze staan in groepjes van vijf en zijn 2,54 tot 3,81 cm lang en zien er uit als een flessenborstel. Deze naalden zijn uniek omdat ze meer dan 30 jaar oud kunnen worden, waardoor de boom energie kan besparen door geen nieuwe naalden te hoeven reproduceren. Aan dezelfde boom komen zowel mannelijke als vrouwelijke kegels voor. Hier ziet u de roestkleurige mannelijke kegels die in het midden van de zomer wolken geel stuifmeel afgeven om de vrouwelijke kegels te bevruchten.

Traag volwassen

In tegenstelling tot de meeste leden van de coniferenfamilie, heeft de vrouwelijke kegel van de borstelkegeldennen twee jaar nodig om zich te ontwikkelen en levensvatbare zaden te produceren. Hier aan het uiteinde van de tak is een kleine, donkerpaarse kegel te zien die net begint aan de twee jaar durende groei naar volwassenheid.

Bijna klaar

Een bijna volgroeide kegel is 6,35 tot 8,89 cm lang en is bedekt met een overvloed aan glinsterend sap. Het klassieke kenmerk van deze kegels zijn de lange, scherpe haakvormige stekels die zich op de schubben van de vrouwelijke kegel bevinden en aanleiding geven tot de soortnaam – bristlecone pine.

Energie-efficiëntie

De extreme omstandigheden waarin de bristlecone pine van nature leeft, resulteren in een zeer trage groei. Tijdens de korte zomermaanden moet de energie van het jonge boompje gaan zitten in de productie van kegels en voedingsreserves voor een lange, snel naderende winter. Bristlecone dennen nemen elk groeiseizoen slechts ongeveer 0,025 cm in omtrek toe. Dit alles moet snel gebeuren in een omgeving waar jaarlijks gemiddeld slechts 25,4 cm neerslag valt.

Aanpassingen om te gedijen

Bristlecone-dennen hebben verschillende aanpassingen ontwikkeld die hen helpen zo’n lang leven te overleven. Ze gedijen goed in bodems zoals alkalisch dolomiet en graniet die de groei van andere planten beperken. Ze groeien in rotsachtige gebieden met weinig bodemvegetatie, waardoor ze beschermd zijn tegen catastrofale bosbranden. Bristlecone dennen kunnen tot 90 procent van hun schors verliezen en overleven zolang een strook schors hun levende takken blijft verbinden met hun ondergrondse wortels. Tenslotte is het hout van de borstelkegeldennen zeer dicht en zit het vol met hars, dat helpt bij het bestrijden van ziekten en schadelijke insecten.

Belangrijke stammen

Bristlecone dennenbomen zijn vaak meerstammig en krijgen een gedraaid en knoestig uiterlijk als gevolg van de extreme wind en de elementen waarin ze groeien. De schors van jonge bomen heeft de neiging rood-bruin van kleur te zijn en bedekt met dikke, onregelmatige groeven en richels. Naarmate de bomen ouder worden, zal een groot deel van de schors en het onderliggende weefsel afsterven bij beschadiging door storm, droogte of brand.

Effecten van de omgeving

Het dode hout van de bristlecone pine wordt vaak gladgestreken door de elementen van ijs en wind, waardoor unieke en prachtige landschappen ontstaan over de hoge, ruige bergtoppen. Omdat deze bomen meestal groeien op hoogtes tussen 1.500 en 3.000 meter, waait de wind bijna constant, waardoor het weinige vocht dat op de grond valt, uitdroogt. In sommige extreme jaren zal een borstelkegel den niet eens een ring van groei toevoegen.

Langlevend en sterk

De Great Basin Bristlecone Pine is waarschijnlijk de langstlevende van alle zich geslachtelijk voortplantende, niet-klonale soorten op aarde. In het gebied van de White Mountains in Oost-Californië is van veel individuele bomen bekend dat ze meer dan 5000 jaar oud zijn. De dichtheid en de zware hars in het hout zorgen voor een uiterst traag verval van omgevallen bomen. Wetenschappers melden dat dendrochronologisch bewijs suggereert dat de oude boomstam die hierboven te zien is, rond 1676 n.Chr. stierf en ongeveer 3200 jaar oud was toen hij stierf.

Een plek om te leren en te ontdekken

Een bezoek aan een eeuwenoud dennenbos wordt vergemakkelijkt door te reizen naar plaatsen als het Schulman Grove Visitor Center in het Inyo National Forest, zo’n 22 mijl ten oosten van Big Pine, Californië. Gelegen op een hoogte van 3.069 m, beschermt deze USDA Forest Service faciliteit niet alleen het eeuwenoude bos dat het omringt, maar stelt het bos ook open voor bezoekers om ervan te leren en te genieten. Twee wandelpaden maken een ontspannen verkenning mogelijk van het unieke land waar Great Basin Bristlecone Pine bomen het landschap domineren.

Een unieke kijk in het verleden

De Bristlecone Pine-bossen van het Amerikaanse Westen hebben eeuwenlang in hun extreme omgeving overleefd en gedijd. Sommige die hier gevonden zijn ontkiemden en begonnen te groeien voor de bouw van de Grote Piramide van Gizeh in Egypte. De in hun groeiringen opgetekende klimaatgebeurtenissen uit de oudheid geven wetenschappers een unieke en onschatbare blik in het verleden. Ze zijn echt een van de meest verbazingwekkende organismen waarmee we de aarde delen.

Volg ons @livescience, Facebook & Google+.