Bruine boomslangen gebruiken hun staart als lasso om in brede bomen te klimmen

Slangen doen veel meer dan glibberen. Sommige zwemmen, terwijl andere zijwaarts over zand waaien (SN: 10/9/14). Sommige slangen vliegen zelfs (SN: 6/29/20). Maar niemand heeft ooit een slang zien bewegen op de manier waarop bruine boomslangen dat doen als ze in bepaalde bomen klimmen. Door zijn staart om een boom of paal te wikkelen in een lassoachtige greep en zich voort te bewegen door te kronkelen, kan een bruine boomslang langs structuren omhoog glijden die anders te breed zouden zijn om te beklimmen.

Een beter begrip van hoe bruine boomslangen (Boiga irregularis) zich voortbewegen kan informatie opleveren over strategieën om hun populatie in Guam, waar de slangen een invasieve soort zijn, onder controle te krijgen. De reptielen zijn berucht omdat ze bijna alle inheemse bosvogels op Guam hebben uitgeroeid en regelmatig stroomstoringen veroorzaken door tegen elektriciteitspalen op te klauteren.

De ontdekking van de lasso-klimmethode van de bruine boomslang, waarover op 11 januari online is bericht in Current Biology, was enigszins toevalstreffer. Julie Savidge, een ecologe aan de Colorado State University in Ft. Collins, en collega’s onderzochten manieren om deze boomklimmende slangen weg te houden van de Micronesische spreeuwen van Guam – een van de slechts twee inheemse bosvogels die op het eiland zijn overgebleven.

Een van deze manieren bestond uit tests om te zien of een brede pijp, of baffle, rond een paal kon voorkomen dat roofdieren een spreeuwennestkast bovenin konden bereiken. Bij het bekijken van urenlange opnamen van het schot om te zien hoe goed het bruine boomslangen afschrikte, zag het team één slang iets totaal onverwachts doen: De slang wrong zich rond het schot en begon naar boven te schuiven.

“We waren totaal geschokt,” zegt studie-coauteur Thomas Seibert, ook een ecoloog aan Colorado State. “Dit is niet iets wat een slang hoort te doen.”

Bruine boomslangen en andere slangen beklimmen gewoonlijk bomen die te glad zijn om omhoog te glijden door zich meerdere keren rond een stam te kronkelen. Een slang wikkelt de voorkant van haar lichaam om de stam en rolt dan haar achterkant in een andere lus om de boom om een tweede houvast te krijgen. De slang strekt dan haar nek omhoog en herhaalt het proces om omhoog te kruipen. Maar meerdere keren rond een boom wikkelen beperkt de breedte van een boom die een slang kan beklimmen. Door een enkele, grote, lassoachtige greep te gebruiken, kan de bruine boomslang bredere bomen – of schotten – beklimmen, legt studiecoauteur Bruce Jayne uit, een bioloog aan de Universiteit van Cincinnati in Ohio.

In latere laboratoriumexperimenten observeerden de onderzoekers verschillende bruine boomslangen die deze lassoachtige houding gebruikten wanneer ze in een behuizing werden geplaatst met een brede paal met daarop een dode muis als aas. Maar de lasso-klimmethode is niet erg efficiënt. Vijf bruine boomslangen, variërend van ongeveer 1,1 tot 1,7 meter lang, klommen gemiddeld minder dan een millimeter per seconde.

“Dit was extreem vermoeiend. Je kon ze zwaar zien ademen, en ze namen regelmatig pauzes,” zegt Seibert. Het resultaat is dat de slangen de lassoachtige beweging waarschijnlijk alleen gebruiken in de zeldzame gevallen dat ze bomen of palen tegenkomen die te breed en glad zijn om op een andere manier te beklimmen.

Het is “nogal maf” om een slang zo te zien bewegen, zegt Gregory Byrnes, een bioloog aan het Siena College in Loudonville, N.Y., die niet bij het werk betrokken was. Maar Byrnes is niet helemaal verbaasd dat bruine boomslangen een manier hebben bedacht om met brede bomen of schotten om te gaan. Deze slangen zijn notoire behendige klimmers die grote kloven kunnen overbruggen, steile oppervlakken op kunnen glijden en dunne draden kunnen doorkruisen. “

Ze hebben zoveel controle over hun lichaam dat als ze een uitdaging krijgen… ze een manier vinden om die aan te gaan,” zegt hij.

Het testen van de grenzen van de behendigheid van de bruine boomslang zou kunnen helpen bij het ontwerpen van nieuwe schotten of andere hulpmiddelen om bedreigde vogels op Guam te beschermen, zegt Savidge. Nadat de onderzoekers verschillende vogelhuisjes op elektriciteitspalen op het eiland hadden geplaatst die te breed waren voor bruine boomslangen om zich een weg omhoog te banen, “hebben de vogels deze vogelhuisjes geadopteerd en hebben ze het heel goed gedaan,” zegt ze.

Beter inzicht in het repertoire aan klimtechnieken van slangen zou ook betere robots kunnen opleveren, zegt Henry Astley, een bioloog aan de Universiteit van Akron in Ohio die niet bij het werk betrokken was.

Astley en anderen zijn geïnteresseerd in het bouwen van slangachtige robots om terreinen te doorkruisen die te moeilijk zijn voor robots met poten of wielen (SN: 11/16/12). Hij stelt zich slangenrobots voor die door puin van aardbevingen glijden om naar overlevenden te zoeken of die zich in grote machines wurmen om inspecties uit te voeren. Het ontdekken van nieuwe, slimme manieren waarop echte slangen hun ongelooflijke flexibiliteit benutten, kan ingenieurs helpen beter gebruik te maken van slangenmachines.