Cairo, Illinois was ooit een bloeiende stad – tot racistisch geweld de hele stad verwoestte
Ondanks zijn vroegere belofte zouden diepgewortelde raciale spanningen de stad Cairo, Illinois uiteindelijk verwoesten, waardoor ze vandaag zo goed als verlaten is.
National ArchivesEen luchtfoto van Cairo, Illinois.
Cairo, Illinois was ooit een bruisend transportknooppunt op de kruising van de Mississippi en de Ohio rivieren. Vandaag de dag is er echter weinig meer te zien van die bloeistad aan de rivier. In straat na straat in “Historic Downtown Cairo,” zijn de eens zo grootse gebouwen langzaam vervallen of opgeslokt door planten. De hoop op een wederopstanding van Cairo is al lang vervlogen.
Hoewel Amerika bezaaid is met voormalige groeisteden die na verloop van tijd irrelevant zijn geworden, is de geschiedenis van Cairo (uitgesproken als CARE-o) ongewoon. Ondanks zijn vroege glorie wordt het meest zuidelijke stadje van Illinois nu vooral herinnerd vanwege zijn raciale strijd, die volgens sommigen heeft bijgedragen aan het verval van de stad.
De vestiging van Cairo, Illinois
Wikimedia CommonsDe hoofdstraat van Cairo, Commercial Avenue, tijdens het hoogtepunt van de economische bloei van de havenstad.
Voordat het Cairo, Illinois werd, was het gebied een fort en leerlooierij voor enkele van de eerste Franse handelaren die in 1702 arriveerden, maar hun activiteiten werden stopgezet nadat Cherokee-indianen de meesten van hen afslachtten. Een eeuw later werd het gebied bij de samenvloeiing van de Mississippi en de Ohio rivier het onderwerp van de eerste wetenschappelijke studie van Lewis en Clark.
Vijftien jaar later kocht John G. Comegys uit Baltimore daar 1.800 acres en noemde het “Cairo” ter ere van de historische stad met dezelfde naam in de Nijldelta in Egypte. Comegys hoopte van Caïro een van de grote steden van Amerika te maken, maar hij stierf twee jaar later – voordat zijn plannen konden worden gerealiseerd. De naam bleef echter hangen.
Het zou nog tot 1837 duren voordat Darius B. Holbrook de stad binnenkwam en Caïro echt van de grond kwam. Holbrook was meer dan wie ook verantwoordelijk voor de vestiging en vroege groei van de stad.
Als president van de Cairo City and Canal Company zette hij een paar honderd man aan het werk om een kleine nederzetting op te bouwen met een scheepswerf, diverse andere industrieën, een boerderij, een hotel en woonhuizen. Maar Caïro’s gevoeligheid voor overstromingen was een groot obstakel bij het vestigen van een permanente nederzetting, die aanvankelijk wankelde omdat de bevolking met meer dan 80 procent afnam.
Holbrook probeerde vervolgens Cairo als halte aan de Illinois Central Railroad toe te voegen. In 1856 was Cairo per spoor verbonden met Galena in het noordwesten van Illinois en waren er dijken aangelegd rond de stad voor transport
Dit zette Cairo op het pad om binnen slechts drie jaar een stad van hoogconjunctuur te worden. Katoen, wol, melasse en suiker werden in 1859 via de haven verscheept en het jaar daarop werd Cairo de zetel van Alexander County.
Conflict tijdens de Burgeroorlog
Wikimedia CommonsGeneraal Ulyssess S. Grant gebruikte Cairo, Illinois als strategisch voordeel tegen de Confederalen vanwege de ligging.
Bij het uitbreken van de Burgeroorlog telde Cairo 2.200 inwoners – maar dat aantal stond op het punt te exploderen.
De ligging van de stad aan zowel een spoorweg als een haven was van strategisch belang, en de Unie speelde daar handig op in. In 1861 vestigde generaal Ulysses S. Grant Fort Defiance op de punt van Caïro’s schiereiland, dat fungeerde als een integrale marinebasis en bevoorradingsdepot voor zijn westerse leger.
De blanke Unie-troepen die in Fort Defiance gelegerd waren, groeiden uit tot 12.000. Helaas betekende deze bezetting van de Unie-troepen dat een groot deel van de handel van de stad per spoor werd omgeleid naar Chicago.
Terwijl vermoedt men dat Cairo fungeerde als een safehold langs de Underground Railroad. Veel Afro-Amerikanen die uit het zuiden waren ontsnapt en in de vrije staat Illinois waren aangekomen, werden naar Chicago vervoerd. Aan het eind van de oorlog hadden meer dan 3000 ontsnapte Afro-Amerikanen zich in Caïro gevestigd.
Met een ontluikende bevolking en handel was Caïro klaar om een belangrijke stad te worden, sommigen suggereerden zelfs dat het de hoofdstad van de Verenigde Staten moest worden. Maar de troepen hielden niet van het vochtige klimaat, nog verergerd door het modderige laaggelegen land dat zo gevoelig was voor overstromingen. Toen de oorlog ten einde was, vertrokken de soldaten dan ook massaal naar huis.
Raciale spanningen en moordpartijen
Ondanks de exodus van de naoorlogse bevolking bleven de ligging en de natuurlijke hulpbronnen van Caïro brouwerijen, molens, fabrieken en verwerkende bedrijven aantrekken. Cairo werd ook een belangrijk scheepvaartknooppunt voor de federale regering. Tegen 1890 was de stad via het water en zeven spoorwegen verbonden met de rest van het land en fungeerde het als een soort belangrijk tussenstation tussen de grotere steden.
Maar in die welvarende jaren van 1890 begon de segregatie wortel te schieten en werden de zwarte inwoners (die ongeveer 40 procent van de bevolking uitmaakten) gedwongen hun eigen kerken, scholen, enzovoort te bouwen.
De plaatselijke Afro-Amerikanen vormden ook het leeuwendeel van de ongeschoolde beroepsbevolking en deze mannen waren zeer actief in vakbonden, stakingen en protesten die campagne voerden voor gelijke rechten in onderwijs en werkgelegenheid. Dergelijke protesten eisten ook zwarte vertegenwoordiging in de lokale overheid en het rechtssysteem naarmate de zwarte bevolking meer en meer groeide.
Cairo kreeg in 1905 een harde klap te verwerken toen een nieuw spoorwegsysteem de naburige stad Thebe als handelshaven openstelde. De concurrentie was desastreus voor Caïro en blanke ondernemers kregen te maken met een ernstige inzinking en begonnen hun frustratie af te reageren op zwarte ondernemers, waardoor de weg werd vrijgemaakt voor spanningen en geweld.
Wikimedia CommonsDe lynch van Will “Froggy” James.
Dat geweld escaleerde op 11 november 1909, toen een zwarte man genaamd Will “Froggy” James werd veroordeeld voor de verkrachting van en moord op Annie Pelley, een 24-jarige blanke winkelbediende in een warenhuis. Omdat hij geweld verwachtte, verborg de sheriff James in het bos. Dit mocht niet baten.
James werd ontdekt door de menigte en teruggebracht naar het centrum van de stad om publiekelijk te worden opgehangen. James werd om 20.00 uur opgehangen, maar het touw brak. De woedende menigte doorzeefde zijn lichaam met kogels en sleepte hem vervolgens aan een touw een kilometer mee voordat hij in brand werd gestoken.
Er werden resten van zijn lichaam meegenomen als souvenir.
Het geweld ging daarna verder en een andere gevangene werd uit zijn cel gerukt, naar het stadscentrum gesleept, gelyncht en doodgeschoten. De burgemeester en het hoofd van de politie bleven gebarricadeerd in hun huizen. De gouverneur van Illinois, Charles Deneen, zag zich genoodzaakt 11 compagnieën van de Nationale Garde op te roepen om de chaos te verijdelen.
Treurig genoeg was dit incident slechts het begin van racistisch geweld in Cairo, Illinois. Het jaar daarop werd de hulpsheriff gedood door een menigte die een zwarte man probeerde te lynchen omdat hij de tas van een blanke vrouw had gestolen.
In 1917 had Cairo, Illinois een gewelddadige reputatie ontwikkeld als de stad met het hoogste misdaadcijfer van Illinois, een reputatie die zelfs 20 jaar later nog bleef hangen. Op het dieptepunt van de Grote Depressie dwongen sluitende bedrijven de bewoners ertoe Cairo voorgoed te verlaten.
Het oude probleem van racisme zou uiteindelijk de ondergang van de stad worden.
De inwoners van Caïro verzetten zich tegen de burgerrechtenbeweging
Wikimedia CommonsHet historische centrum van Caïro is dichtgetimmerd en verlaten.
Tegen het eind van de jaren zestig was Caïro volledig gesegregeerd en geen enkele blanke zakenman wilde een zwarte inwoner in dienst nemen. Banken in Caïro weigerden zwarte inwoners in dienst te nemen en de staat dreigde zijn geld terug te trekken als deze banken hun beleid niet zouden wijzigen.
Maar het was de verdachte dood van de 19-jarige zwarte soldaat Robert Hunt tijdens zijn verlof in Caïro in 1967 die de stad uiteindelijk de das omdeed. Zwarte inwoners geloofden niet dat de soldaat zelfmoord had gepleegd in zijn cel nadat hij was gearresteerd op beschuldiging van wanordelijk gedrag, zoals de lijkschouwer had gerapporteerd. Zwarte demonstranten kregen te maken met gewelddadige tegenstand van blanke burgerwachten en al snel werd de Illinois National Guard weer ingeschakeld, die na een paar dagen van brandbommen en schietpartijen op straat het geweld kon stoppen.
In 1969 had zich een nieuwe burgerwachtengroep gevormd, de White Hats. In reactie daarop vormden zwarte inwoners het Verenigd Front van Caïro om een einde te maken aan de segregatie. Het Verenigd Front boycotte blanke bedrijven, maar de blanke bewoners weigerden toe te geven en een voor een begonnen bedrijven te sluiten.
carlfbagge/FlickrEen verlaten bedrijf in het centrum van Cairo, Illinois.
In april 1969 leken de straten van Cairo op een oorlogsgebied. De ‘White Hats’ waren door de Illinois General Assembly bevolen zich op te heffen, maar de blanke inwoners verzetten zich. De stad ging de jaren 1970 in met minder dan de helft van de bevolking die ze in de jaren 1920 had. Door de aanhoudende schietpartijen en bomaanslagen, aangewakkerd door raciale onrust, sloten de meeste bedrijven hun deuren en werden de bedrijven die vastbesloten waren stand te houden geboycot.
Cairo, Illinois hinkte door tot in de jaren tachtig en houdt tot op de dag van vandaag opmerkelijk genoeg stand – in naam, althans. De binnenstad ligt er verlaten bij en de tekenen van haar eens zo grote economische belofte zijn al lang verdwenen. De gewelddadige en racistische geschiedenis van de stad heeft alle hoop op vooruitgang de kop ingedrukt. Er worden enkele nieuwe bedrijven geopend, maar die worden al snel weer gesloten, en het toerisme wordt niet actief bevorderd. Het inwonertal ligt onder de 3.000, minder dan een vijfde van wat het een eeuw geleden was.
De verlaten, eens welvarende straten van Cairo, Illinois dienen vandaag als een triest monument voor de destructieve krachten van het racisme.
Na deze blik op Cairo, Illinois, bekijk enkele van de meest krachtige foto’s die de strijd van de burgerrechtenbeweging vastleggen. Bekijk vervolgens ontstellend racistische advertenties uit de afgelopen decennia.