California’s Mount Shasta verliest een historische uitbarsting

Toen de Franse ontdekkingsreiziger Jean-Francois de Galaup, comte de La Pérouse, en zijn bemanning op 7 september 1786 langs de kust van Noord-Californië voeren, zagen ze een rookpluim aan de hemel die op vulkanische as leek. De cartografen van het schip markeerden een vulkaanuitbarsting op hun kaarten van de regio.

Maar vulkanologen hebben zich over de pluim verbaasd. Zij hebben nooit asafzettingen gevonden die overeenkwamen met de voorgestelde data van de uitbarsting, en er zijn geen andere gegevens over de vermeende uitbarsting boven water gekomen. Deze maand concludeerde een team van wetenschappers en historici, die wat speurwerk verrichtten, dat de pluim niet door een vulkaan was veroorzaakt, maar waarschijnlijk door een brand op een grasland. Op 6 augustus werd Mount Shasta’s vulkanische geschiedenis dus een beetje korter, toen de uitbarsting van 1786 officieel uit het record werd geschrapt.

De vulkanische schoonmaak maakt deel uit van een grotere inspanning onder leiding van database manager Ed Venzke van het Global Volcanism Program van het Smithsonian Institution. Hij en zijn collega’s controleren historische verslagen van uitbarstingen over de hele wereld op feiten. Het opsporen van onnauwkeurigheden in deze verslagen kan het inzicht van wetenschappers in het gedrag en de activiteit van een vulkaan verbeteren. De kracht en het type van een uitbarsting in het verleden geeft aanwijzingen over hoe toekomstige gebeurtenissen bepaalde gebieden zouden kunnen bedreigen; onjuiste verslagen kunnen die voorspellingen in de war sturen.

Venzke en zijn team vertrouwen vaak op veldwerk dat door geologen wordt uitgevoerd om historische verslagen te bevestigen. Vulkanologen van het U.S. Geological Survey’s California Volcano Observatory hebben decennia lang de geologische geschiedenis van Mount Shasta in kaart gebracht. Bij het zoeken naar gesteente dat dateert van 1786 zijn nooit bewijzen gevonden van lava of puinstromen. Dus wendde Jessica Ball, een vulkanologe bij het observatorium, zich tot archiefdocumenten voor meer aanwijzingen. Onder die artikelen bevond zich een geannoteerde bibliografie over de geschiedenis van Mount Shasta, geschreven door cultuurhistoricus William Miesse, voorheen docent aan het College of the Siskiyous, die ook twijfelde aan de waarheidsgetrouwheid van de explosie van 1786.

Miesse traceerde de eerste associatie van Mount Shasta met de pluim van La Pérouse terug tot één artikel uit 1930 van vulkanoloog R. H. Finch. Het artikel is sindsdien geciteerd in onderzoekspapers en leerboeken en wordt vandaag de dag nog steeds in veel klaslokalen onderwezen. “Het is een prachtig voorbeeld van hoe fouten en vergissingen blijven bestaan als ze eenmaal in druk zijn verschenen,” zegt Miesse.

Hij ontdekte de fout toen hij naar het Franse Nationale Archief in Parijs reisde om de originele kaart te bestuderen die La Pérouse had laten maken. De haveloze, sepiakleurige kaart toonde de Californische kust in prachtig detail. “Er was maar één ding in kleur en dat was een kleine vulkaan op Kaap Mendocino, die ongeveer 100 mijl ten zuiden van de grens tussen Oregon en Californië in zee uitsteekt, zegt Miesse. “

Die locatie maakte duidelijk dat de ontdekkingsreizigers niet naar een uitbarsting hadden gekeken. “De details op de kaart laten wel een vulkaan zien, maar precies aan de kust, waar duidelijk geen vulkanen zijn,” zegt Ball. Bijna alle 16 vulkanen van Californië liggen in bergketens ver landinwaarts.

Als de bemanning van La Pérouse geen vulkaanuitbarsting heeft gezien, wat heeft ze dan wel gezien? Miesse, Ball en Venzke vermoeden dat de opvarenden van het schip waarschijnlijk getuige zijn geweest van een grasbrand, mogelijk aangestoken door inheemse stammen in de regio. Getuigen verwarren de rook van een natuurbrand vaak met vulkanische as, zegt Venzke – voor het ongetrainde oog lijken de vaak donkere rookpluimen op elkaar. Op andere momenten hebben waarnemers wolken van stof en vuil gezien die door een grote aardverschuiving omhoog werden geschopt en veronderstelden dat het om een uitbarsting ging.

Mount Shasta is niet de enige vulkaan die een oerknal heeft verloren. Door het doorkammen van scheepsjournalen, oude onderzoekspapieren en reisdagboeken hebben Venzke en zijn collega’s 166 vermeende explosies ontkracht en in diskrediet gebracht, waaronder valse uitbarstingen bij de Etna in Italië, Deception Island voor de kust van Antarctica en Mount Unzen in Japan.

Een nauwkeurig begrip van wanneer en hoe een vulkaan is uitgebarsten, helpt bij voorspellingen van mogelijke toekomstige uitbarstingen. “Je hebt geen enkele hoop om te begrijpen wat er gaat komen als je niet op zijn minst weet wat er in het verleden is gebeurd,” zegt Venzke. Calamiteitenbeheerders gebruiken informatie over historische uitbarstingen om de gevaren van vulkanen in het hele land in kaart te brengen. Dit werk helpt ambtenaren bij het beter toewijzen van middelen, zoals vulkaan-monitoringinstrumenten die seismiciteit en vulkanische gasemissies bijhouden. Dankzij betere kennis hoeven ambtenaren ook minder tijd en geld te besteden aan bergen die misschien geen dreiging vormen. “Als we met zekerheid kunnen zeggen dat een vulkaan de afgelopen 2000 jaar of zo niet is uitgebarsten, dan is het misschien belangrijker om ons op een andere vulkaan te richten,” zegt Ball.

Zelfs met één uitbarsting uitgewist, is Mount Shasta nog steeds een reden tot zorg. In 2018 heeft de USGS zijn lijst van de gevaarlijkste vulkanen in het land bijgewerkt. Mount Shasta stond op de vijfde plaats van de 18 “vulkanen met zeer hoge dreiging” van de lijst vanwege verschillende recente onbetwiste gebeurtenissen. “Het heeft jonge uitbarstingen gehad naar geologische normen, en we weten dat er magma in zijn loodgieterssysteem zit,” zegt Ball.