Cherokee Nation v. Georgia 1831
Eiser: Cherokee Indian Nation
Verweerder: Staat Georgia
Eis van de eiser: dat het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten, gebruikmakend van zijn grondwettelijke bevoegdheden om geschillen tussen staten en buitenlandse naties te beslechten, Georgia ervan weerhoudt de Cherokee Nation illegaal en met geweld van zijn land te verwijderen.
Hoofdadvocaat voor de eiser: William Wirt
Advocaat voor de gedaagde: Geen
Juristen voor het Hof: Henry Baldwin, William Johnson, Chief Justice John Marshall, John McLean
Justices Dissenting: Smith Thompson, Joseph Story (Gabriel Duvall deed niet mee)
Datum uitspraak: 5 maart 1831
Besluit: Vonnis in het voordeel van Georgia door te oordelen dat het Hooggerechtshof geen wettelijke bevoegdheid had om het geschil te horen omdat Indiaanse stammen “binnenlandse afhankelijke naties” zijn, geen buitenlandse naties.
Belangrijk: Door te weigeren de zaak te behandelen, liet het Hof de Cherokee over aan de genade van de staat Georgia en zijn landhongerige burgers. Eind 1838 werden de Cherokee onder winterse omstandigheden met geweld uit hun huizen in het noordwesten van Georgia weggevoerd naar braakliggend land in Oklahoma. Vierduizend Cherokee stierven in militaire detentiekampen en langs de beruchte “Trail of Tears”. De gedwongen verhuizing van Indiaanse stammen uit het zuidoosten van de Verenigde Staten was in 1858 voltooid.
“Het hele tafereel sinds ik in dit land ben, is niets dan hartverscheurend geweest …. Ik zou elke Indiaan morgen verwijderen buiten het bereik van de blanken, die als gieren toekijken, klaar om hun prooi te bespringen en hen te beroven van alles wat ze hebben … ” Amerikaanse Generaal John Ellis Wood, belast met de Cherokee-verhuizing, geciteerd in “The Time Machine.” American Heritage, september/oktober 1988.
Vóór de vestiging door Europese kolonisten in de zeventiende en achttiende eeuw, leefden de Cherokee Indianen langs een groot deel van de zuidoostelijke kust van Noord-Amerika. Tegen de jaren 1780 hadden oorlog, ziekte en hongersnood de meeste Amerikaanse Indianen gedood die langs een groot deel van de oostelijke kustlijn van Noord-Amerika leefden. De Cherokee bevolking verplaatste zich verder landinwaarts en sloot verdragen met de Amerikaanse regering om hun overgebleven thuislanden te beschermen. Op basis van een verdrag dat in 1791 met de Verenigde Staten werd getekend, werden de Cherokee gevestigd op traditionele gronden in de heuvels van noordwest Georgia en westelijk North Carolina.
Toen de nederzettingen in de V.S. in het begin van de negentiende eeuw verder landinwaarts trokken, verzetten veel overlevende Indiaanse groepen zich met hand en tand tegen verder landverlies. Sommigen kozen zelfs de kant van Groot-Brittannië tegen de Verenigde Staten in de Oorlog van 1812 (1812-1814). De Verenigde Staten wonnen de oorlog echter in 1814 en Generaal Andrew Jackson (1767-1845) leidde het Amerikaanse leger prompt naar de overwinning op de Creeks en andere Indiaanse groepen die zich actief tegen de Verenigde Staten hadden verzet.
In tegenstelling tot de Creeks hadden de Cherokee de Amerikaanse aanwezigheid al vroeg als onvermijdelijk geaccepteerd en voerden zij een vreedzamer beleid van coëxistentie. In hun omgang met het Europese binnendringen in hun land, trachtten de Cherokee zich te handhaven door veel van de blanke gewoonten over te nemen. Tijdens de vroege jaren 1800 maakten de Cherokee een opmerkelijke periode van culturele verandering door. Ze namen een landbouweconomie aan met inbegrip van veeteelt in plaats van de traditionele jacht en het verzamelen van dieren. Sommige Cherokee werden zelfs plantage-eigenaren met slaven. Anderen raakten betrokken bij de handel, beheerden winkels, molens en andere bedrijven. Cherokee kinderen werden naar Amerikaanse scholen gestuurd en gemengde huwelijken met niet-indianen werden toegestaan. Een Cherokee zilversmid, Sequoya, zag de voordelen van lezen en schrijven en creëerde een Cherokee alfabet dat snel werd overgenomen. Zij werden het enige Indiaanse volk in Noord-Amerika met een geschreven taal. Tegen de jaren 1820 hadden de Cherokee geschreven wetten, een grondwet en een hoofdstad in New Echota.
Terwijl de Cherokee een bloeiend onafhankelijk volk werden binnen de staatsgrenzen van Georgia, groeide de wrok onder blanke kolonisten. Die stonden al te popelen om de rijke landbouwgronden van de Cherokee in te pikken, en de ontdekking van goud in Cherokee-land in 1828 deed de zucht naar land en rijkdom nog verder escaleren. Bovendien ondertekende President Andrew Jackson de Indiaanse Verwijderingswet van 1830, die voorzag in fondsen voor de verwijdering van oostelijke Indianen naar het westen voorbij de Mississippi rivier.
De staat Georgia begon wetten uit te vaardigen die alle Cherokee wetten ongeldig verklaarden en probeerde de Cherokee van hun land te verwijderen. In reactie op de acties van Georgië huurden de Cherokee blanke advocaten in onder leiding van William Wirt om hun belangen te verdedigen. Gezien de vijandige houding van de staat tegenover de stam, wilde Wirt de zaak van de Cherokee duidelijk niet verdedigen voor de staatsrechtbanken in Georgia. Aangezien artikel III, lid 2 van de Amerikaanse grondwet het Amerikaanse Hooggerechtshof oorspronkelijke rechtsbevoegdheid geeft (het geografische gebied waarover een regering of rechtbank gezag heeft) in zaken waarin een staat partij is, stapte Wirt met de Cherokee-zaak rechtstreeks naar het Hof. Hij verzocht om een injunctie (een gerechtelijk bevel om een actie te stoppen) die Georgia verbood de Cherokees te verwijderen. Een complicerende factor was dat alle Indianen, inclusief de Cherokee, niet erkend werden als burgers van de V.S. Sectie 2 beperkt de bevoegdheid van het Hooggerechtshof tot zaken waarbij Amerikaanse burgers betrokken zijn door te stellen dat het alleen geschillen mag behandelen “tussen een Staat, of de burgers daarvan, en vreemde Staten . . . “Aangezien de Cherokee Natie geen staat was en de Cherokees geen Amerikaanse staatsburgers waren, besloot Wirt het standpunt in te nemen dat de Cherokee Natie een vreemde natie was, waardoor de zaak onder de rechtsbevoegdheid van het Hof viel.
Aan de andere kant was de staat Georgia van mening dat de federale rechtbanken niets te oordelen hadden over hun staatswetten. Ze geloofden zo sterk in de rechten van de staten dat ze weigerden iemand te sturen om hen voor het Hooggerechtshof te vertegenwoordigen.
In zijn pleidooi voor de status van vreemdeling op 5 maart 1831 benadrukte Wirt dat de “grenzen van de Cherokee bij verdrag waren vastgesteld, en dat wat zich daarbinnen bevond als het land van de Cherokees werd erkend. Dit was de reikwijdte van alle verdragen.” Op een meer menselijk niveau betoogde Wirt dat,
De wetgeving van Georgië voorstelt om [de Cherokee} te vernietigen. Met als doel en doel . . . Als deze wetten volledig worden uitgevoerd, zal er geen Cherokee grens meer zijn, geen Cherokee natie, geen Cherokee land, geen Cherokee verdragen … Ze zullen allemaal tezamen uit het bestaan worden weggevaagd, en niets anders achterlaten dan de monumenten in onze geschiedenis van het enorme onrecht dat is bedreven tegen een bevriend volk.
Diezelfde dag nog antwoordde opperrechter John Marshall met een 4-2 beslissing van het Hof. In een poging om de juridische status van Indiaanse stammen binnen de Verenigde Staten definitief vast te stellen, verklaarde Marshall dat stammen zoals de Cherokee “binnenlandse afhankelijke naties” zijn, en geen buitenlandse naties. Marshall schreef dat door de doctrine van ontdekking die door Europese naties werd toegepast bij het verkennen van het Noord-Amerikaanse land in de zeventiende en achttiende eeuw, de stammen gedeeltelijk hun soevereiniteit als naties hadden verloren toen de Europese naties aanspraak hadden gemaakt op hun land. Bijgevolg waren de stammen niet langer volledig onafhankelijke buitenlandse naties. De Indianen waren in wezen beschermelingen (afhankelijke onderdanen) geworden van de federale regering voor wie de Verenigde Staten een speciale wettelijke verantwoordelijkheid hadden om te beschermen, een trust verantwoordelijkheid. Marshall concludeerde dat aangezien de Cherokee geen volledig onafhankelijk volk waren, het Hooggerechtshof niet bevoegd was om de claims van de Cherokee te behandelen.
Tragische Gevolgen
Niet in staat om juridische steun te krijgen van het Amerikaanse rechtssysteem, waren de Cherokee overgeleverd aan de genade van de staat Georgia en Jackson’s uitzettingspolitiek. Na jaren van intimidatie en tegenwerking stond een kleine groep Cherokee in 1835 onder leiding van majoor Ridge en zijn zoon bij verdrag alle Cherokee-landen af. De Cherokee-volkeren kregen twee jaar de tijd om hun traditionele land te verlaten en te verhuizen naar een speciaal Indiaans gebied dat in 1834 door het Congres werd gecreëerd in wat later Oklahoma werd. In 1838 waren de Cherokees al hun land in het Zuidoosten kwijtgeraakt.
Onder het toeziend oog van 7.000 Amerikaanse troepen werden de Cherokee uit hun huizen verdreven en in de winter van 1838 en 1839 duizend mijl afgelegd naar het Oklahoma territorium. Duizenden stierven en het werd in de geschiedenis bekend als de “Trail of Tears”. Tijdens hun uitzetting vluchtten duizend of meer Cherokee naar afgelegen gebieden in het Oosten, waaronder de Great Smoky Mountains. Zij kregen later federale erkenning als de Cherokee van het North Carolina Qualla Reservaat. De massale verhuizing staat nog steeds te boek als een van de meest trieste momenten in de betrekkingen tussen de VS en de Indianen.
TRAIL VAN VERTREK
Alle Cherokee verzetten zich tegen de pogingen van de regering om hen van hun land te verwijderen. Toen in 1837 de uiterste datum voor deportatie naderde, gaf president Martin Van Buren (1837-1841) de federale autoriteiten opdracht de Cherokee uit hun huizen te verdrijven en hen in tijdelijke detentiekampen onder te brengen. Zij bleven tot 1838 in de kampen tijdens een typische hete, broeierige zuidelijke zomer. Ziekten begonnen zich te verspreiden. Door dysenterie, mazelen en kinkhoest stierven ongeveer tweeduizend mensen in de kampen.
In oktober begonnen meer dan vijftienduizend mannen, vrouwen en kinderen aan een zes maanden durende reis van duizend mijl naar het onbekende land Oklahoma. De meesten marcheerden over land van noordwest Georgia, door centraal Tennessee, westelijk Kentucky, zuidelijk Illinois, zuidelijk Missouri en noordelijk Arkansas naar oostelijk Oklahoma. Een kleiner aantal voer per platbodem over de Tennessee rivier naar de Mississippi rivier en vervolgens over de Arkansas rivier. Bij gebrek aan voldoende voedsel, onderdak en kleding onderweg, stierven nog eens tweeduizend mensen door blootstelling aan de zon, ziekte en uitputting. De Cherokee begroeven hun doden langs de route die bekend werd als de Trail of Tears. De gedwongen mars werd een van de meest tragische gebeurtenissen in de betrekkingen tussen de V.S. en de Indianen. Het Traject der Scheuringen werd later door het Congres uitgeroepen tot een National Historic Trail.
Na hun tragische tocht vestigden de Cherokee opnieuw hun agrarische samenleving in de heuvels van noordoostelijk Oklahoma. Ze stelden snel een nieuwe regering samen en ondertekenden in 1839 een grondwet. Tahlequah, Oklahoma werd de hoofdstad voor de ontheemde volken.
De uittocht van de Cherokee Natie liet slechts verspreide Indiaanse groepen in het Zuidoosten achter. Tegen 1842 waren de meeste volken van de Vijf Beschaafde Stammen in het Zuidoosten, de Cherokee, Chickasaw, Choctaw, Creek en Seminole, van hun welvarende boerderijen en plantages weggehaald en verplaatst naar door de regering toegewezen landerijen in Oklahoma. De laatste Seminoles van Florida werden in 1858 verwijderd.
De gedwongen verhuizing van de Cherokee dramatiseerde het lot van Indiaanse volken tegenover de expansie van de V.S. Het tij van de Amerikaanse expansie overweldigde uiteindelijk zelfs die stammen met een vreedzaam beleid en een stevig gevestigde economie.
Suggesties voor verder lezen
Gilbert, Joan. The Trail of Tears Across Missouri. Columbia: University of Missouri Press, 1996.
McLoughlin, William G. After the Trail of Tears: De strijd van de Cherokees voor soevereiniteit, 1839-1880. Chapel Hill: University of North Carolina Press, 1993.
Rice, Horace R. The Buffalo Ridge Cherokee: Een overblijfsel van een grote, verdeelde natie. Bowie, MD: Heritage Books, 1995.
Wilkins, Thurman. Cherokee Tragedie: De familie Ridge en de decimering van een volk, tweede editie. Norman: University of Oklahoma Press, 1986.