Chicago
De grootste stad van het Amerikaanse Midwesten, Chicago, Illinois, werd gesticht in 1830 en groeide snel uit tot, zoals Carl Sandburg het in 1916 in een gedicht verwoordde, “Hog Butcher, Tool Maker, Stacker of Wheat, Player with Railroads and Freight Handler to the Nation” (Hogeslachter, gereedschapsmaker, graanstapelaar, speler bij de spoorwegen en vrachtvervoerder voor de natie). Gevestigd als een knooppunt van watertransport, ontwikkelde de stad zich tot een industriële metropool, die de grondstoffen van haar uitgestrekte achterland verwerkte en vervoerde.
Chicago: Prehistorie en vroege jaren
De naam Chicago is mogelijk afkomstig van een woord van de Miami Indianen voor de wilde prei die groeide aan de oever van de korte rivier de Chicago. Door de eeuwen heen leefden de Miami, Sauk, Fox en Potawatomi stammen in het gebied. De expeditie van Marquette en Jolliet uit 1673 stak de Great Portage over tussen de Chicago River en de Illinois, een vlakke, vaak met water verzadigde vlakte die de twee grote waterdoorvoersystemen van Noord-Amerika, de Grote Meren en de Mississippi Vallei, scheidt.
De eerste niet-Indiaan die zich binnen de toekomstige grenzen van Chicago vestigde was een Santo Domingaan van gemengde Afrikaanse en Europese afkomst, Jean Baptiste Point du Sable, die rond 1780 arriveerde. In 1803 bouwde het Amerikaanse leger Fort Dearborn op de zuidoever van de Chicago rivier. Het werd in 1812 bij een indianeninval verwoest, maar vier jaar later herbouwd. In 1830 werden kavels voor de toekomstige stad verkocht om het Illinois en Michigan Kanaal te helpen financieren.
De Zwarte Havik Oorlog van 1832 maakte een einde aan het laatste indiaanse verzet in het gebied. Chicago werd in 1833 als stad ingelijfd en in 1837 als stad, toen het aantal inwoners 4.000 bereikte. In 1848 kreeg Chicago zijn eerste telegraaf en spoorweg. Twee innovaties – graanelevatoren en de tarwe-indelingsnormen van de Board of Trade – veranderden al snel de manier waarop gewassen werden verkocht. In 1854 was de stad de grootste graanhaven ter wereld en telde meer dan 30.000 inwoners, waaronder veel Europese immigranten.
Chicago: The Great Fire and Rebuilding
In oktober 1871 verwoestte een brand een derde van Chicago en liet meer dan 100.000 daklozen achter. De eerste vonk is onbekend gebleven (legenden over de lantaarn-schoppende koe van mevrouw O’Leary daargelaten), maar de brand werd aangewakkerd door droogte, harde wind en houten gebouwen. De fabrieken en de spoorwegen bleven grotendeels gespaard en de stad herbouwde zich verbazingwekkend snel.
Aan het eind van de 19e eeuw groeide Chicago uit tot een nationaal detailhandelscentrum en bracht een keur aan zakenmagnaten voort, onder wie Philip Armour, George Pullman, Potter Palmer en Marshall Field. In 1885 gaf Chicago de wereld zijn eerste wolkenkrabber, het 10 verdiepingen tellende Home Insurance Building. In latere jaren voegden architecten Louis Sullivan, Mies van der Rohe en Walter Gropius allemaal toe aan de groeiende skyline van de stad. In 1893 vond in Chicago de Wereldtentoonstelling Columbia plaats, die meer dan 20 miljoen bezoekers trok naar de “Witte Stad” van gipsen gebouwen uit de Gouden Eeuw, gebouwd op voormalig veenland naast de zuidelijke oever van Chicago’s meer
Chicago: Arbeid en onrust
De Haymarket-affaire van 1886, waarbij de politie op protesterende arbeiders schoot (en, in de verwarring na een fatale anarchistische bomaanslag, op elkaar), luidde een tijdperk in van protest en hervormingen voor de massa’s arbeiders die Chicago’s vleesverwerkende, verwerkende en scheepvaartindustrie draaiende hielden. In 1894 leidden de dalende lonen in de fabriek van de Pullman Palace Car Company tot een verlammende nationale spoorwegboycot door de vakbonden. In 1906 publiceerde journalist Upton Sinclair “The Jungle”, een roman waarin wrede en onveilige praktijken in de vleesverwerkende industrie aan de kaak werden gesteld.
De nationale sociale omwentelingen rond de Eerste Wereldoorlog brachten veel Afro-Amerikaanse migranten vanuit het zuiden naar Chicago. Zij vonden nieuwe kansen en een levendige culturele gemeenschap die al snel geboorte gaf aan Chicago’s versies van blues en jazz. Er ontstonden spanningen tussen de nieuwkomers en de gevestigde Ierse, Poolse en Duitse etnische groepen in Chicago, die leidden tot een reeks bomaanslagen op Afro-Amerikaanse huizen tussen 1917 en 1921, en tot een achtdaagse rassenrel in 1919.
In de jaren dertig van de vorige eeuw telde Chicago 3 miljoen inwoners. Gangsters Al Capone en John Dillinger haalden de krantenkoppen, maar de echte macht lag bij de politieke “machine” van de stad, een systeem van patronage dat de stadspolitiek voor het grootste deel van een eeuw beheerste.
Chicago: Naoorlogse jaren
Tussen 1950 en 1960 kromp de bevolking van Chicago voor het eerst in haar geschiedenis, toen de fabrieksbanen afnamen en de mensen naar de buitenwijken verhuisden. Arme buurten werden met de grond gelijk gemaakt en vervangen door massale volkshuisvesting die weinig van de problemen van armoede en geweld oploste. Rellen in 1968 gaven uiting aan de woede na de moord op Martin Luther King Jr. en gewelddadig politieoptreden ontsierde protesten tijdens de Democratische Nationale Conventie dat jaar.
De Amerikaanse volkstelling van 2000 meldde Chicago’s eerste bevolkingstoename van meer dan een decennium sinds 1950. Immigranten stromen nog steeds naar de “winderige stad”, maar nu meer uit Azië en Latijns-Amerika dan uit Europa. Chicago blijft een centrum van handel: Luchthavens vullen de oude spoorweg- en watertransportknooppunten aan, en landbouwtermijncontracten worden elektronisch verhandeld vanaf de vloer van de beroemde Mercantile Exchange.