Chris Gardner: De dakloze man die een multimiljonair investeerder werd

Toen Chris Gardner met zijn zoontje op de vloer van een openbaar toilet sliep, had hij nooit kunnen dromen dat zijn levensverhaal zou worden omgezet in een Hollywoodfilm.

Het was in het begin van de jaren tachtig dat de heer Gardner, toen 27 jaar oud, en zijn peuterzoon een jaar lang dakloos waren in San Francisco.

Terwijl hij een laagbetaalde stage liep bij een effectenmakelaar, had hij niet genoeg geld om een borgsom te betalen voor een appartement.

Dus sliepen de heer Gardner, die van zijn partner was vervreemd, en Chris Jr waar ze maar konden.

Naast het toilet op een treinstation sliepen ze in parken, in een kerkasiel of onder zijn bureau op het werk nadat iedereen naar huis was gegaan.

Ze aten in gaarkeukens, en het weinige geld dat hij had gaf hij uit om zijn zoon naar de crèche te brengen zodat hij naar zijn werk kon.

Ondanks deze tegenspoed floreerde Mr Gardner in zijn werk. Hij was een natuurtalent in het verkopen van aandelen, en aan het eind van zijn opleidingsperiode werd hij door zijn firma, Dean Witter Reynolds (DWR), volledig in dienst genomen.

Toen hij eindelijk een huis kon huren voor hem en zijn zoon, steeg zijn carrière snel naar de stratosfeer, en in 1987 opende hij zijn eigen investeringsfirma, Gardner Rich.

Hollywood comes calling

Heden ten dage is de heer Gardner, 62 jaar, naar schatting $60 miljoen (£48 miljoen) waard, reist hij de wereld rond als motiverend spreker en sponsort hij een aantal liefdadigheidsinstellingen voor daklozen en organisaties die geweld tegen vrouwen bestrijden.

Voeg daarbij het feit dat de heer Gardner een zeer onrustige jeugd had, en een tijd in de gevangenis heeft gezeten vlak voor zijn stage bij DWR, en je kunt begrijpen waarom Hollywood kwam toen hij zijn bestseller The Pursuit of Happyness (de spelfout is opzettelijk) aan het schrijven was.

De gelijknamige film kwam uit in 2006, en Will Smith werd genomineerd voor een Oscar voor Beste Acteur voor zijn vertolking van Mr Gardner.

Terugkijkend op zijn leven, vertelt Mr. Gardner de BBC dat hij “niets zou veranderen”.

“Ik heb als kind pijn doorstaan, zodat mijn kinderen dat niet hoefden te doen,” zegt hij. “Ik heb als vijfjarig jongetje besloten dat mijn kinderen zullen weten wie hun vader is.

De rest van mijn lot is naar voren gekomen omdat ik de juiste keuzes heb gemaakt.”

Inspirerende moeder

Geboren in Milwaukee, Wisconsin, heeft de heer Gardner zijn echte vader nooit gekend.

In plaats daarvan werd hij in armoede opgevoed door zijn moeder Bettye Jean en een lichamelijk mishandelende, alcoholische stiefvader.

Er was ook een periode in een pleeggezin nadat zijn moeder, in een vlaag van wanhoop, had geprobeerd haar partner te vermoorden.

Ondanks de ellende van zijn jeugd was zijn moeder volgens Gardner een inspiratiebron.

“Ik heb zo’n ouderwetse moeder die me elke dag vertelde: ‘Zoon, je kunt alles doen of zijn wat je maar wilt doen of zijn.’

“En ik geloofde het, ik geloofde het voor 100%.”

Hij voegt eraan toe dat hij op een dag als kind naar een basketbalwedstrijd op tv zat te kijken, toen hij opmerkte dat een van de spelers een miljoen dollar zou verdienen.

“Mijn moeder zei: ‘Zoon, op een dag zul jij het zijn die een miljoen dollar verdient.’ Totdat zij die woorden sprak, was die gedachte nooit bij me opgekomen.”

Gelukkige ontmoeting

Het miljoen dollar kwam er echter niet meteen, en na zijn middelbare school bracht hij vier jaar door in de Amerikaanse marine.

Na zijn eervolle ontslag in 1974 verhuisde de heer Gardner naar San Francisco waar hij medische apparatuur ging verkopen.

Zijn leven veranderde volledig toen hij op een dag een man zijn rode Ferrari zag parkeren, en de heer Gardner vroeg hem wat hij voor de kost deed.

De man was een effectenmakelaar die Bob Bridges heette, en nadat de twee met elkaar hadden gepraat, toonde de heer Gardner belangstelling om in de sector te gaan werken.

Ze ontmoetten elkaar weer, en de heer Bridges hielp de heer Gardner aan een sollicitatiegesprek voor een stage.

In de dagen voor het sollicitatiegesprek bij DWR werd de heer Gardner echter gearresteerd en gevangen gezet wegens het niet betalen van parkeerbonnen.

Hij kon uiteindelijk toch op gesprek komen, maar alleen in de kleren die hij droeg toen hij werd gearresteerd, waaronder sportschoenen en een vest.

Ondanks zijn smerige kleding was zijn gedrevenheid en enthousiasme voldoende om hem de baan te bezorgen.

Herwaardering van het leven

Zes jaar na de release van de film veranderde het leven van de heer Gardner opnieuw in 2012, toen zijn vrouw op slechts 55-jarige leeftijd aan kanker overleed.

Hierdoor ging hij opnieuw evalueren wat hij voor de kost wilde doen, en na drie zeer succesvolle decennia in de financiële wereld besloot hij tot een volledige carrièreswitch.

“Een van de laatste gesprekken die ik met haar had, was dat ze tegen me zei: ‘Nu we zien hoe kort het leven echt kan zijn, wat ga je dan doen met de rest van je leven?’

“Als je dat gesprek hebt, verandert dat alles. Ik heb gezegd dat als je niet iets doet waar je gepassioneerd over bent, je jezelf elke dag in gevaar brengt.”

Dus realiseerde hij zich dat hij niet langer in investment banking wilde werken en vond hij zichzelf opnieuw uit als motiverend spreker en auteur.

‘Verbazingwekkend bewijs’

Hij reist nu 200 dagen per jaar de wereld rond om in meer dan 50 landen een volgepakt publiek toe te spreken.

Burns, directeur bij de Amerikaanse beleggingsfirma Morningstar, zegt dat de heer Gardner “gewoon een verbazingwekkend bewijs van standvastigheid” is.

Hij voegt daaraan toe: “Je kunt down en out zijn, maar alleen zo down als je jezelf toestaat te zijn.”

De heer Gardner gelooft dat hij de theorie ontkracht dat we allemaal producten zijn van onze jeugdomgeving.

“Volgens die school van denken zou ik de zoveelste alcoholist, vrouwmishandelende, kindermisbruikende, analfabete loser moeten zijn geworden.”

In plaats daarvan zegt hij dat hij zijn eigen positieve keuzes heeft gemaakt dankzij de liefde van zijn moeder en steun van andere mensen.

“Ik koos voor licht, van mijn moeder en van anderen met wie ik geen druppel bloed deel, en ik omarmde het.”

Volg The Boss-serie redacteur Will Smale op Twitter @WillSmale1