Cleopatra VII

Wie was Cleopatra?

Cleopatra VII maakte deel uit van de Macedonische dynastie die de heerschappij over Egypte overnam in de late 4e eeuw v. Chr. Tijdens haar heerschappij smeedde ze politieke allianties en kreeg ze een romantische relatie met de Romeinse militaire leiders Julius Caesar en Marcus Antonius, tot haar dood in 30 v. Chr. Het leven van Cleopatra, een van de beroemdste heersers uit de oudheid, vormde de inspiratiebron voor William Shakespeare’s toneelstuk Antony and Cleopatra en talrijke verfilmingen, waarvan de bekendste die van 1963 met Elizabeth Taylor in de hoofdrol.

Vroeger leven en Macedonische afkomst

De laatste heerser van de Macedonische dynastie, Cleopatra VII Thea Philopator, werd geboren rond 69 v.Chr,

Het tijdperk begon toen Alexanders generaal, Ptolemaeus, de heerschappij over Egypte overnam en koning Ptolemaeus I Soter van Egypte werd. Gedurende de volgende drie eeuwen zouden zijn nakomelingen in zijn voetsporen treden. Op zijn hoogtepunt was het Ptolemaeïsche Egypte een van de grootmachten van de wereld.

Cleopatra’s vader was Koning Ptolemaeus XII. Er is weinig bekend over Cleopatra’s moeder, maar volgens sommige speculaties zou zij de zuster van haar vader kunnen zijn geweest, Cleopatra V Tryphaena. Er wordt ook gedebatteerd over Cleopatra’s etniciteit, omdat sommigen suggereren dat zij deels afstamt van zwarte Afrikanen.

Koningin van Egypte

In 51 v. Chr. stierf Ptolemaeus XII en liet de troon na aan de 18-jarige Cleopatra en haar broer, de 10-jarige Ptolemaeus XIII. Het is waarschijnlijk dat de twee broers en zussen trouwden, zoals in die tijd gebruikelijk was. In de volgende jaren had Egypte te kampen met een aantal problemen, van een ongezonde economie tot overstromingen en hongersnood.

Politieke onrust was ook bepalend voor deze periode. Al snel na de machtsovername ontstonden er verwikkelingen tussen Cleopatra en Ptolemaeus XIII. Uiteindelijk vluchtte Cleopatra naar Syrië, waar zij een leger samenstelde om haar rivaal te verslaan en zo de troon voor zichzelf uit te roepen. In 48 v. Chr. keerde zij met haar militaire macht terug naar Egypte en stond tegenover haar broer bij Pelusium, gelegen aan de oostelijke rand van het rijk.

Cleopatra en Caesar

Omstreeks deze zelfde tijd werd Rome verteerd door de burgeroorlog tussen de militaire leiders Julius Caesar en Pompeius. Pompeius zocht uiteindelijk zijn toevlucht in Egypte, maar werd op bevel van Ptolemaeus vermoord.

In de jacht op zijn rivaal volgde Caesar Pompeius naar Egypte, waar hij Cleopatra ontmoette en uiteindelijk verliefd op haar werd. Met Caesar had Cleopatra nu genoeg militaire macht in handen om haar broer te onttronen en haar greep op Egypte als enige heerser te verstevigen. Nadat Caesar de troepen van Ptolemaeus in de Slag om de Nijl had verslagen, zette Caesar Cleopatra weer op de troon.

Cleopatra volgde Caesar uiteindelijk terug naar Rome, maar keerde in 44 v. Chr. terug naar Egypte, na zijn moord.

Cleopatra en Marcus Antonius

In 41 v. Chr, Marcus Antonius, lid van het Tweede Triumviraat dat Rome regeerde na de moord op Caesar, liet Cleopatra komen zodat zij vragen kon beantwoorden over haar trouw aan de gevallen leider van het rijk.

Cleopatra ging op zijn verzoek in en maakte een uitbundige entree in de stad Tarsus, Cicilia. Antonius werd gegrepen door haar schoonheid en persoonlijkheid en stortte zich in een liefdesaffaire met Cleopatra.

Net als Caesar voor hem was Antonius verwikkeld in een strijd om de heerschappij van Rome. Zijn rivaal was Caesars achterneef, Gaius Octavius, ook bekend als Octavianus (en later als keizer Caesar Augustus). Octavianus vormde, samen met Marcus Aemilius Lepidus, het Tweede Driemanschap.

Antonius, die heerste over de oostelijke gebieden van Rome, zag in Cleopatra de kans voor financiële en militaire steun om zijn eigen heerschappij over het rijk veilig te stellen. Cleopatra had ook haar eigen beweegredenen: In ruil voor haar hulp wilde zij het oostelijke rijk van Egypte terugkrijgen, dat grote delen van Libanon en Syrië omvatte.

READ MORE: Het legendarische liefdesverhaal van Antonius en Cleopatra

Verslag door Octavianus

In 34 v. Chr. keerde Antonius met Cleopatra triomfantelijk terug naar Alexandrië. Mensenmassa’s stroomden naar het Gymnasium om een glimp op te vangen van het paar, gezeten op gouden tronen die op zilveren platforms waren geplaatst. Naast hen zaten hun kinderen.

Antonius joeg zijn rivaal tegen zich in het harnas door Caesarion tot Caesars echte zoon en wettige erfgenaam te verklaren, in plaats van Octavianus, die de vereerde Romeinse leider had geadopteerd. Octavianus vocht terug, verklaarde dat hij zich meester had gemaakt van Antonius’ testament en vertelde het Romeinse volk dat Antonius Romeinse bezittingen had overgedragen aan Cleopatra en van plan was Alexandrië tot Romeinse hoofdstad te maken.

In 31 v. Chr. combineerden Cleopatra en Antonius hun legers om te proberen Octavianus te verslaan in een razende zeeslag bij Actium, voor de westkust van Griekenland. De strijd bleek echter een kostbare nederlaag voor de Egyptenaren, waardoor Antonius en Cleopatra gedwongen werden naar Egypte terug te vluchten.

Dood

Na een verpletterende nederlaag te hebben geleden in de handen van de Romeinse rivaal Octavianus, pleegde Marcus Antonius, in de overtuiging dat Cleopatra dood was, zelfmoord. Cleopatra pleegde daarna ook zelfmoord, vermoedelijk door door een aas gebeten te worden, hoewel de waarheid onbekend is. Na haar dood op 12 augustus 30 v. Chr. werd Cleopatra samen met Antonius begraven op een nog te ontdekken plaats. Na de dood van Cleopatra werd Egypte een provincie van het Romeinse Rijk.

Legacy

In de eeuwen na haar heerschappij heeft het leven van Cleopatra historici, verhalenvertellers en het grote publiek geboeid. Haar verhaal resoneert vanwege wat zij vertegenwoordigde in een door mannen gedomineerde samenleving; in een tijd waarin Egypte werd geteisterd door interne en externe gevechten, hield Cleopatra het land bijeen en bleek een even machtig leider te zijn als al haar mannelijke tegenhangers.

Kinderen

In 47 v. Chr. baarde Cleopatra Caesar een zoon, die zij Caesarion noemde. Caesar heeft echter nooit erkend dat de jongen zijn nakomeling was, en er wordt nog steeds gedebatteerd over de vraag of hij wel zijn vader was. Later kreeg zij drie kinderen met Antonius: een tweeling Alexander Helios en Cleopatra Selene en nog een zoon, Ptolemaeus Philadelphus.

Films en Shakespeare-spel

De sage van Cleopatra’s leven, vol politieke ambitie en romantische intriges, is door de jaren heen het onderwerp geweest van vele dramatische hervertellingen. De beroemdste verfilming was de bejubelde en peperdure speelfilm Cleopatra uit 1963, met Elizabeth Taylor als de Egyptische koningin in de hoofdrol. Eerdere versies zijn een film uit 1917 met Theda Bara in de hoofdrol en een productie uit 1934 met Claudette Colbert.

Haar affaire met Marcus Antonius uit Rome vormde ook de inspiratie voor een beroemd toneelstuk van William Shakespeare, Antony and Cleopatra, dat in 1607 voor het eerst werd opgevoerd.