Clyde Tombaugh: Astronoom die Pluto ontdekte

Toen Clyde Tombaugh op 20-jarige leeftijd zijn eerste telescoop bouwde, kon hij niet weten dat dit hem op een pad zou zetten dat uiteindelijk zou leiden tot de ontdekking van de eerste bekende dwergplaneet, Pluto. Laten we eens een kijkje nemen in het leven van deze geweldige man.

Vroeg leven en familie

Clyde William Tombaugh werd op 4 februari 1906 geboren in de buurt van Streator, Ill. Toen hij nog jong was, kocht zijn familie een boerderij in de buurt van Burdett, Kan, waar een hagelbui de oogst van zijn familie verwoestte en een einde maakte aan zijn hoop om in die tijd te gaan studeren.

In 1928 kreeg de amateur-astronoom een baan aangeboden bij Lowell Observatory in Arizona, waar hij Pluto ontdekte. In 1934 trouwde hij met Patricia Edson. Ze kregen twee kinderen, Annette en Alden. Hij behaalde zijn bachelor- en masterdiploma astronomie aan de Universiteit van Kansas en werkte in de zomers bij de sterrenwacht.

Tombaugh bleef bij Lowell Observatory tot het begin van de Tweede Wereldoorlog, toen hij in dienst werd geroepen om navigatie te doceren aan de Amerikaanse marine op het Arizona State College. Na afloop van de oorlog werkte hij in het laboratorium voor ballistisch onderzoek op White Sands Missile Range in New Mexico. Van 1955 tot aan zijn pensionering in 1973 doceerde hij aan de New Mexico State University.

Tombaugh overleed thuis in Las Cruces, N.M., op 17 januari 1997.

Een fervent amateur-astronoom

Niet onder de indruk van in de winkel gekochte telescopen, bouwde Tombaugh zijn eerste telescoop op 20-jarige leeftijd, waarbij hij zelf de spiegels slijpte. In de loop van zijn leven zou hij meer dan 30 telescopen bouwen.

In 1928 bouwde hij een 23-centimeter reflector uit de krukas van een Buick uit 1910 en onderdelen van een roomseparator. Met deze telescoop maakte de jonge Clyde gedetailleerde waarnemingen van Jupiter en Mars, die hij naar Lowell Observatory stuurde in de hoop feedback te krijgen van professionele astronomen.

In plaats van opbouwende kritiek te krijgen, kreeg Tombaugh een baan aangeboden bij het observatorium. De staf was op zoek naar een amateur-astronoom om hun nieuwe fotografische telescoop te bedienen, op zoek naar onder andere de mysterieuze Planeet X.

Nauw na zijn ontdekking in 1781 bleek de nieuwe planeet Uranus vreemde bewegingen te hebben die alleen konden worden toegeschreven aan een ander hemellichaam. De ontdekking van Neptunus in 1846 verklaarde de baan enigszins, maar er waren nog steeds discrepanties die wetenschappers tot de conclusie brachten dat er nog een andere planeet bestond.

In 1894 bouwde zakenman Percival Lowell het Lowell Observatorium om Mars te bestuderen. In 1905 richtte hij de telescoop op de zoektocht naar de ongrijpbare Planeet X, maar hij stierf voordat de nieuwe planeet kon worden gevonden.

Toen Tombaugh in 1929 werd aangenomen, sloot hij zich aan bij de zoektocht naar de verdwenen planeet. De telescoop van het observatorium was uitgerust met een camera die op verschillende dagen twee foto’s van de hemel kon maken. Een apparaat, een zogenaamde blink compactor, schakelde snel heen en weer tussen de twee foto’s. Sterren en melkwegstelsels bleven in wezen onbeweeglijk op de foto’s, maar alles wat dichterbij was, kon visueel worden geïdentificeerd door zijn beweging aan de hemel. Tombaugh besteedde ongeveer een week aan het bestuderen van elk paar foto’s, die meer dan 150.000 sterren bevatten, en soms bijna een miljoen.

Op 18 februari 1930 merkte Tombaugh beweging op in het veld van een paar foto’s die een maand eerder waren genomen. Nadat het object was bestudeerd om het te bevestigen, kondigde de staf van Lowell Observatory op 13 maart officieel de ontdekking van een negende planeet aan.

Met de ontdekking kwamen ook de rechten om het nieuwe lichaam een naam te geven, dus deed het personeel een wereldwijde oproep voor suggesties. De elfjarige Venetia Burney uit Engeland stelde de naam Pluto voor, omdat de donkere, verre planeet leek op de verblijfplaats van de Griekse god van de onderwereld.

Pluto bleef meer dan 70 jaar lang een planeet. Toen de astronomische instrumenten echter steeds nauwkeuriger werden, werden er andere objecten van vergelijkbare grootte gevonden voorbij de baan van Neptunus. In 2006, bijna tien jaar na Tombaughs dood, heeft de Internationale Astronomische Unie Pluto geherclassificeerd als dwergplaneet.

De New Horizons-missie heeft een deel van Tombaughs as aan boord op zijn reis naar Pluto en verder.

Hoewel Tombaugh vooral bekend is geworden door de ontdekking van het meest controversiële hemellichaam in het zonnestelsel, heeft hij in de loop van zijn carrière ook een komeet, honderden asteroïden en verschillende galactische sterrenhopen gevonden.

– Nola Taylor Redd, SPACE.com Contributor

Related:

• Does Pluto Have an Atmosphere?
• How Big is Pluto?
• How Cold is Pluto?
• How Far Away is Pluto?
• Hoe is Pluto gevormd?
• De vijf manen van Pluto
• Waar is Pluto van gemaakt?