Collection items

Beschrijving

Beowulf is het langste epische gedicht in het Oud-Engels, de taal die gesproken werd in Angelsaksisch Engeland voor de Normandische verovering. Meer dan 3000 regels lang verhaalt Beowulf over de heldendaden van de gelijknamige held, en zijn opeenvolgende gevechten met een monster genaamd Grendel, met Grendels wraakzuchtige moeder, en met een draak die een schat bewaakte.

Hoe oud is het manuscript?

Beowulf is bewaard gebleven in een enkel middeleeuws manuscript. Het manuscript draagt geen datum, zodat de ouderdom moet worden berekend aan de hand van een analyse van het handschrift van de scribenten. Sommige geleerden hebben gesuggereerd dat het manuscript aan het eind van de 10e eeuw is gemaakt, anderen in de eerste decennia van de 11e eeuw, misschien zelfs nog tijdens het bewind van koning Cnut, die van 1016 tot 1035 over Engeland heerste.

Het meest waarschijnlijke tijdstip waarop Beowulf is gekopieerd is het begin van de 11e eeuw, wat het manuscript ongeveer 1000 jaar oud maakt.

Niemand weet met zekerheid wanneer het gedicht voor het eerst werd gecomponeerd.

De inhoud van het manuscript

Naast Beowulf bevat het manuscript nog een aantal andere middeleeuwse teksten. Deze omvatten een preek over Sint-Christoffel; De wonderen van het Oosten (ook bekend als De wonderen van het Oosten), geïllustreerd met wonderlijke beesten en misvormde monsters; de Brief van Alexander aan Aristoteles; en een onvolmaakte kopie van een ander Oud-Engels gedicht, Judith.

Beowulf is het voorlaatste item in deze verzameling, die in zijn geheel werd gekopieerd door twee Angelsaksische scribenten, die samenwerkten.

Wie bezat het Beowulf manuscript?

De eerste geregistreerde eigenaar van Beowulf is Laurence Nowell (overleden ca. 1570), een pionier op het gebied van de studie van het Oud-Engels, die zijn naam (gedateerd 1563) bovenaan de eerste pagina van het manuscript heeft gegraveerd. Beowulf kwam vervolgens terecht in de beroemde verzameling van Sir Robert Cotton (overleden in 1631) – die ook de Lindisfarne Evangeliën en de twee exemplaren van de Magna Carta in de British Library bezat – voordat het in handen kwam van zijn zoon Sir Thomas Cotton (overleden in 1662) en kleinzoon Sir John Cotton (overleden in 1702), die het manuscript aan het land nalieten. De Cotton-bibliotheek maakte in 1753 deel uit van de stichtingscollecties van het British Museum, en werd in 1973 opgenomen als onderdeel van de British Library.

Waarom is het manuscript beschadigd?

In de 18e eeuw werden de Cotton-handschriften voor bewaring overgebracht naar Ashburnham House in Westminster. In de nacht van 23 oktober 1731 brak er brand uit en veel manuscripten werden beschadigd en een paar volledig vernietigd.

Beowulf ontsnapte relatief ongeschonden aan de brand, maar in de daaropvolgende jaren ging het door manipulatie meer verloren: letters brokkelden af van de buitenste delen van de pagina’s. Het manuscript, dat in 1845 in papieren frames werd geplaatst, blijft ongelooflijk kwetsbaar en kan alleen met de grootste zorg worden behandeld.

Zie een volledige set afbeeldingen van het Beowulf Digitised Manuscript of bekijk de Electronic Beowulf, een samenwerking tussen de British Library en de Universiteit van Kentucky.