Cottonwood (Poplar)
De cottonwood, ook bekend als populier, is een hoge boom met een spreidende kroon, genoemd naar zijn katoenachtige zaden. De diverse populierenfamilie omvat ook de esp, die het grootste verspreidingsgebied van alle Noord-Amerikaanse bomen heeft, en de gewone populier, die de enige boom was die veel vroege kolonisten tegenkwamen toen ze westwaarts trokken door de prairies van Amerika. Vandaag de dag, net als in de eeuwen van weleer, biedt de katoenboom welkome schaduw, omdat zijn krachtige stam zich verdeelt in dikke takken en zich opent in een uitgespreide kroon. Veel cottonwoods worden 70 tot 100 voet hoog, en de snelle groei van de boom en zijn aanpassingsvermogen aan vele grondsoorten en klimaten hebben hem tot een eeuwenoude vriend van het Amerikaanse volk gemaakt.
De plaats van de Cottonwood in de geschiedenis
Weinig bezienswaardigheden waren meer welkom bij de vroege pioniers van Amerika dan de cottonwood. Terwijl ze met hun wagens naar het westen trokken, vonden deze dappere mannen en vrouwen in de bladeren van de boom voedsel voor hun vee, maar ook schaduw voor zichzelf en hout voor hun woningen. De schoonheid van de bladeren van de katoenboom, als ze draaiden in de wind, kan ook herinneringen hebben opgewekt aan de oostelijke wouden, en heeft menigeen een kwijnende geest gegeven. Praktisch gezien leverden de boomstammen van de cottonwood kano’s, en de schors van de boom werd gebruikt om zowel voer voor paarden als een bittere medicinale thee te produceren. En in streken met weinig bomen, dienden de zeer opvallende katoenbomen vaak als verzamelplaatsen en wegwijzers, en als heilige voorwerpen voor verscheidene stammen van de Vlakten. Tegenwoordig wordt cottonwood het meest gebruikt voor het maken van triplex, lucifers, kratten, dozen en papierpulp.
Enkele veel voorkomende soorten
Quaking aspen (Populus tremuloides) is een slanke, sierlijke boom, net zo aantrekkelijk vanwege zijn ronde volwassen kroon en tere takken als vanwege zijn witte schors en glinsterende bladeren. De “zilveren dollar”-bladeren, die aan lange, buigzame bladstelen hangen, draaien zelfs bij de geringste bries en weerkaatsen het licht van hun glanzende bovenzijde. Deze middelgrote boom, gewoonlijk 40 tot 50 voet hoog met een breedte van 20 tot 30 voet, komt van nature voor in Alaska en het lager gelegen Californië en van de staten van New England zuidwaarts tot Pennsylvania en westwaarts tot Missouri. Hij wordt gewaardeerd voor de productie van pulp en voor zijn rol als een van de eerste bomen die verschijnen in gebieden die zijn getroffen door brand en andere natuurrampen. Maar voor velen is de esp net zo waardevol vanwege zijn schoonheid, met zijn ritselende bladeren en opvallende witte schors, groeiend langs de zonnige randen van Amerika’s weiden en bossen. (Groeit in winterhardheidszone 1 tot 7.)
De Plains cottonwood (Populus sargentii) is al lang een gewaardeerde boom in de Great Plains staten, waar het vaak de vroegste en hoogste boom was die groeide ten tijde van de westerse nederzetting. Deze aantrekkelijke boom, die 50 tot 75 voet hoog wordt, is overal in de Great Plains te vinden op plaatsen met vochtige, lage grond. Hij blijft een bron van beschutting en schaduw in de hele regio, voortbouwend op zijn legendarische status als vriend van de vroege pioniers. (Groeit in winterhardheidszone 3 tot 9.)