Curiosa: Hoe werken viskieuwen?

Kieuwen zijn het equivalent van de longen van een zoogdier, zegt Jeffrey Malison, directeur van het aquacultuurprogramma aan de Universiteit van Wisconsin-Madison. “Hun voornaamste doel is het uitwisselen van gassen, het opnemen van zuurstof en het afgeven van kooldioxide.”

Zowel longen als kieuwen hebben een bedding van zeer kleine bloedvaten met dunne wanden waar de gassen gemakkelijk overheen kunnen reizen. Maar kieuwen hebben een veel zwaardere taak dan longen, zegt Malison. “Het is een grote uitdaging voor een vis. De lucht die wij inademen bestaat voor 20 procent uit zuurstof, ofwel 200.000 delen per miljoen.”

Water bevat 4 tot 8 delen per miljoen zuurstof, voegt hij eraan toe. “Het kost de vissen ontzettend veel werk om gassen uit te wisselen, vooral zuurstof. Het kost gewoon heel veel energie.”

Omdat vissen een “geweldige” hoeveelheid bloedvaten moeten openen voor het water, kunnen ze problemen hebben met het beheersen van de zoutstroom, voegt Malison toe. Een zoetwatervis verliest voortdurend zout via zijn kieuwen, terwijl een zoutwatervis veel energie moet steken in het buitenhouden van overtollig zout.

Ondanks deze uitdagingen zijn kieuwen veel ouder dan longen, zegt Malison. Complexe organismen met wervelkolommen ontstonden honderden miljoenen jaren in zee voordat ze naar land verhuisden.