De betekenis van democratie

ADA Tekstversie

Democratie is een regeringsstelsel dat zijn legitimiteit baseert op de participatie van het volk. Hoewel democratische regeringen in vele variëteiten bestaan, worden zij eenvormig gekenmerkt door (1) concurrerende verkiezingen, (2) het beginsel van politieke en juridische gelijkheid, en (3) een hoge mate van individuele vrijheid, of burgerlijke vrijheden. Door hun afhankelijkheid van verkiezingen hebben democratieën als standaardbeginsel het concept van de meerderheidsregel. Een van de belangrijkste spanningen in democratische samenlevingen is echter het evenwicht tussen de wil van de meerderheid en de rechten van minderheden. Het compromis tussen deze twee beginselen verschilt in de verschillende democratische staten.

Democratie zelf is er in vele vormen en maten. Wees je bewust van de volgende verschillen wanneer je kijkt naar het type democratie dat door de Amerikaanse grondwet wordt georganiseerd:

Directe democratie vs. vertegenwoordigende democratie

• Een directe democratie is een regeringsstelsel waarin overheidsbeslissingen rechtstreeks door het volk worden genomen, in plaats van door gekozen vertegenwoordigers. Over het algemeen alleen mogelijk in kleine gemeenschappen, hoewel er elementen van directe democratie bestaan in de Californische referenda, initiatieven en herroepingsverkiezingen.
• Een representatieve democratie is een regeringsvorm waarin vertegenwoordigers worden gekozen om beleid te maken en wetten te handhaven, terwijl zij de burgers vertegenwoordigen. Alle moderne democratische landen zijn representatieve democratieën, geen directe democratieën. Een representatieve democratie wordt ook wel een republiek genoemd.

Constitutionele democratie vs. niet-constitutionele democratie

• Een constitutionele democratie is een regeringsstelsel dat gebaseerd is op volkssoevereiniteit en waarin de structuren, bevoegdheden en grenzen van de regering in een grondwet zijn vastgelegd.
• Een niet-grondwettelijke democratie is een regeringsvorm die geen grondwettelijke regels kent of volgt. De regering doet wat de huidige machthebbers verkiezen te doen. Voor een burger zijn dergelijke regeringen onvoorspelbaar en zij kunnen straffeloos iemands rechten schenden.

Federale democratie vs. eenheidsdemocratie

• Een federale democratie is een regeringsstelsel waarin de macht grondwettelijk verdeeld is tussen een centrale regeringsinstantie en de samenstellende politieke eenheden (zoals staten of provincies). Elk van hen handhaaft zijn eigen recht rechtstreeks op zijn burgers en noch de nationale regering noch de samenstellende politieke eenheden kunnen de regeling wijzigen zonder toestemming van de ander.
• Een unitaire democratie is een regeringsstelsel waarin het grondwettelijke gezag in handen is van één centrale regering. Door de centrale regering opgerichte administratieve afdelingen (subnationale eenheden) zijn verantwoordelijk voor het dagelijks bestuur van de regering, maar oefenen alleen bevoegdheden uit die de centrale regering verkiest te delegeren. Groot-Brittannië is een voorbeeld van een land met een unitair regeringsstelsel.

Presidentsdemocratie vs. Parlementaire Democratie

• Een presidentiële democratie is een regeringsvorm waarbij de uitvoerende macht apart van de wetgevende macht wordt gekozen. De president, de hoogste uitvoerende macht, wordt voor een bepaalde termijn gekozen en kan alleen door buitengewone maatregelen worden afgezet. De bevoegdheden van de president zijn gewoonlijk in evenwicht met die van de wetgevende macht. In het Amerikaanse presidentiële systeem moet de wetgevende macht wetsvoorstellen bespreken en goedkeuren. De president kan zijn veto uitspreken over een wetsvoorstel en voorkomen dat het wordt aangenomen. De wetgevende macht kan het veto van de president echter terzijde schuiven als zij voldoende stemmen heeft.
• Een parlementaire democratie is een vorm van representatieve democratie waarbij de politieke macht berust bij een gekozen wetgevende macht, maar de uitvoerende en wetgevende macht niet gescheiden zijn. De gekozen wetgevende macht (parlement) kiest de hoogste uitvoerende macht (premier). De wetgevende macht kan de eerste minister te allen tijde door een motie van wantrouwen afzetten en keurt vaak de kabinetsleden van de eerste minister goed. De samensmelting van de wetgevende en de uitvoerende macht in het parlementaire stelsel leidt ertoe dat de partijleden stemmen volgens de partijlijnen.

Amerikaanse democratie in vergelijkend perspectief

Een belangrijk thema in deze cursus is de wenselijkheid om het Amerikaanse bestuur in een vergelijkende context te bestuderen door gebruik te maken van de vergelijkende methode. De formele democratische instellingen van de Verenigde Staten verschillen aanzienlijk van die van de meeste andere democratieën. Terwijl bijvoorbeeld praktisch alle moderne democratieën constitutionele democratieën zijn, zijn de Verenigde Staten een federale democratie, maar de meeste democratieën zijn unitair. En terwijl de meeste democratieën parlementaire democratieën zijn, zijn de VS een presidentiële democratie. Amerikanen die geen andere landen hebben bestudeerd, gaan er vaak van uit dat de Verenigde Staten het model zijn voor de rest van de democratieën in de wereld. Hoewel er weinig twijfel over bestaat dat de Verenigde Staten en hun verhaal de democratische idealen wereldwijd hebben geïnspireerd, hebben de meeste democratische regeringen ervoor gekozen hun instellingen op verschillende manieren vorm te geven.

Electorale democratieën

Waarom zouden we ons druk moeten maken over hoe andere democratieën werken? Om de kwaliteit van de Amerikaanse democratie nauwkeurig te kunnen beoordelen, is het volgens ons belangrijk deze te vergelijken met de alternatieven die er zijn. Het gaat er niet om algemene uitspraken te doen over de vraag of de Verenigde Staten beter of slechter zijn dan hun democratische tegenhangers in de wereld, maar om u te helpen beter te begrijpen wat de gevolgen zijn van de manier waarop onze overheidsinstellingen zijn opgezet. Het is ook niet de bedoeling om van u een expert te maken over andere landen, maar om u net genoeg buitenlandse voorbeelden te geven zodat u met meer kennis van zaken een oordeel kunt vellen over de Amerikaanse politiek. De vraag die we stellen is: hoe kan iemand een goed oordeel vellen over de Amerikaanse democratie als hij geen kennis heeft van de alternatieven? De vergelijkende methode moet u helpen vragen te beantwoorden die, in sociaal-wetenschappelijk jargon, zowel positief (“Wat is de realiteit van de dingen zoals ze zijn?”) als normatief (“Hoe zouden de dingen moeten zijn?”) zijn. Wij geloven dat het bestuderen van de Verenigde Staten in een grotere context je zal helpen succesvoller te zijn in het kritisch denken over de overheid dan degenen die het alleen in isolatie bestuderen.

Karakteristieken van de Amerikaanse democratie

Democratie is meer dan een set van specifieke overheidsinstellingen; het omvat waarden, houdingen en praktijken die verschillende vormen kunnen aannemen in culturen en samenlevingen over de hele wereld. Deze activiteit onderzoekt de kenmerken van de Amerikaanse democratie.