De controverse over Pyrex-glas die maar niet wil sterven

Kookgerei van Pyrex van helder glas is bijna een Amerikaans icoon. Met hun aangename gewicht en opmerkelijke veerkracht zijn deze beroemde doorzichtige pannen al sinds 1915 onmisbaar bij het koken van koekjes, ovenschotels en taarten. Er is alleen één probleem. Een paar jaar geleden begonnen de pannen te ontploffen als ze te heet werden – wat ironisch is omdat Pyrex-glas speciaal was ontworpen om hittebestendig te zijn. Sommigen gaven de schuld aan een verandering in de glasformule en gingen naar kringloopwinkels om oudere modellen te kopen. Anderen riepen dat het bedrog was. Iedereen is het erover eens dat exploderend glas slecht is.

Pyrex haalde onlangs de krantenkoppen, omdat het moederbedrijf een grote zet deed. Corelle Brands, het moederbedrijf van onder andere Pyrex, is van plan te fuseren met Instant Brands, de maker van de zeer populaire Instant Pot. De voorwaarden van de deal werden niet bekendgemaakt, en het is onduidelijk welke invloed de fusie zal hebben op de producten van de bedrijven. Het nieuws doet echter wel denken aan die decennia-oude controverse met betrekking tot geliefde glazen pannen, gewelddadige explosies, en een aantal vervelende verwondingen. Pyrex is ook het onderwerp van een collectieve rechtszaak in Illinois. In gerechtelijke documenten beweert het moederbedrijf van Pyrex, Corelle Brands, dat de breuk het gevolg is van verkeerd gebruik van hun producten door de klanten. Meer over die zaak in een minuut.

Om de Pyrex controverse te begrijpen, moet je kijken naar de rapporten van explosies in de context van de geschiedenis van glas. Niet de hele geschiedenis van glas natuurlijk, maar eerder een reeks innovaties die begon met Otto Schott, een Duitse wetenschapper die aan het eind van de 19e eeuw een nieuw soort glas uitvond. Dit zogenaamde borosilicaatglas was niet alleen hittebestendig, maar ook bestand tegen plotselinge temperatuurwisselingen. Corning Glass Works ontwikkelde in 1908 een eigen recept voor borosilicaatglas, en Corning-medewerker Jesse Littleton ontdekte een nieuwe toepassing voor het materiaal nadat zijn vrouw Bessie een afgezaagde borosilicaatglazen batterijpot had gebruikt om te bakken. Zeven jaar later kwam Pyrex kookgerei op de Amerikaanse markt. In vroege advertenties noemde het bedrijf zijn producten “brandglas”.

Deze data zijn belangrijk omdat Corning’s patent op het borosilicaatglas dat voor de productie van Pyrex pannen werd gebruikt, in 1936 verliep. In die tijd ontwikkelde het bedrijf een nieuwe formule voor aluminosilicaatglas, dat het gebruikte voor een lijn bakpannen met de naam Pyrex Flameware. (Deze lijn werd in 1979 stopgezet.) De echte wortels van de huidige controverse liggen in de jaren 1950, toen Pyrex kookgerei begon te maken van gehard sodalime glas. Corning gaf het Pyrex merk in 1998 in licentie aan een bedrijf genaamd World Kitchen – nu bekend als Corelle Brands, en volgens bijna alle accounts is al het Pyrex kookgerei dat na dat jaar in de Verenigde Staten is verkocht, gemaakt van gehard soda-limoen glas.

De overgrote meerderheid van glasproducten wordt gemaakt van soda lime glas: ruiten, potten, flessen, allerlei soorten glas. Sodakalkglas is goedkoper te maken dan borosilicaatglas, en dat is ongetwijfeld de reden waarom Pyrex ermee is gaan experimenteren. Maar borosilicaatglas is niet alleen harder, sterker en duurzamer dan soda lime glas, het is ook beter bestand tegen thermische schokken. Thermische schok is wat er gebeurt wanneer een temperatuursverandering ervoor zorgt dat verschillende delen van een materiaal in een verschillend tempo uitzetten, en de resulterende spanning het materiaal kan doen barsten. Als de temperatuurverandering snel verloopt, kunnen materialen zoals glas versplinteren of lijken te exploderen. De weerstand tegen thermische schokken is een van de redenen waarom Pyrex zo populair werd voor kookgerei; je kon een hete glazen pan naar een koele plaats verplaatsen zonder je zorgen te maken dat hij zou barsten of versplinteren. Het is ook een deel van de reden waarom laboratoria de voorkeur geven aan borosilicaatglas boven het conventionele soda lime glas. Pyrex kookgerei dat momenteel in de Verenigde Staten wordt verkocht, ondergaat een thermisch hardingsproces. In theorie zou dit het glas sterker moeten maken.

In de praktijk is het verschil tussen de prestaties van borosilicaatglas en die van soda lime glas aanzienlijk. Gevraagd naar de wetenschap achter het glas, zei Dr. John C. Mauro, een professor in engineering en materiaalkunde aan Penn State, in een e-mail dat de coëfficiënt van thermische uitzetting (CTE) de belangrijkste parameter is die wordt gebruikt om de weerstand tegen thermische schokken te meten. Een hoger CTE-getal betekent dat het materiaal minder goed bestand is tegen thermische schokken. Corning Visions kookgerei bijvoorbeeld, een afstammeling van Pyrex Flameware, is ontworpen voor gebruik op een fornuis en heeft een CTE die dicht bij nul ligt, legde Mauro uit. Borosilicaatglas heeft een CTE van 3 of 4 delen per miljoen per verandering van 1 Kelvin (ppm/K). Maar natronkalkglas heeft een CTE van 9 tot 9,5 ppm/K.

“De gunstige eigenschappen van natronkalksilicaatglas zijn dat het extreem goedkoop is, maar toch een vrij hoge chemische duurzaamheid heeft en een goede optische doorzichtigheid,” legde Mauro uit. “Natronkalksilicaat heeft echter een slechte weerstand tegen thermische schokken vanwege zijn hoge CTE. … Borosilicaatglas is bestand tegen een 2,5-3 keer zo groot temperatuurverschil als natronkalksilicaat.”

Mauro kent zijn glas ook. Voordat hij zijn faculteitspositie aannam aan Penn State, werkte hij bijna twee decennia bij Corning, waar hij een van de uitvinders van Gorilla Glass was. Het is de moeite waard om te onthouden dat Corning de geboorteplaats van Pyrex was. Mauro is ook co-auteur van academische artikelen over de glaschemie van Pyrex, en hij is redacteur van het Journal of the American Ceramics Society. Gebaseerd op zijn uitgebreide kennis van het materiaal, laat Mauro de wetenschap achter sodalime glas en hitte nog vernietigender klinken. Hij vertelt verder hoe soda lime glas wordt gehard om het sterker te maken. Dat hardingsproces zorgt er echter ook voor dat de binnenkant van het glas meer onder druk komt te staan.

“Dus als het breekt, breekt het op een catastrofale manier (d.w.z. breekt in vele kleine stukjes; de zogenaamde ‘breekbaarheid’),” zei Mauro. “Dit in tegenstelling tot een ongetemperd borosilicaatglas, dat in veel grotere stukken zou breken in vergelijking met een getemperde sodalime.”

Dus de overgang van borosilicaatglas naar sodakalkglas was voor Pyrex-liefhebbers misschien wel een schot in de roos. Velen geloven dat het nieuwe getemperde soda lime glas sneller ontploft bij temperatuurswisselingen, een overtuiging die wordt gestaafd door enige fundamentele wetenschap. World Kitchen, het bedrijf dat naar verluidt verantwoordelijk is voor de verschuiving, houdt vol dat zijn hardingsproces zo goed is dat het verschil in glastype er niet toe doet. Corning-directeuren hebben ondertussen beweerd dat het jarenlang Pyrex uit zowel borosilicaat- als natriumkalkglas heeft vervaardigd voordat het merk aan World Kitchen werd verkocht. Dit heeft Pyrex-kopers er niet van weerhouden het internet, boedelverkopen en kringloopwinkels over de hele wereld af te struinen op zoek naar borosilicaat Pyrex. Eén website wijst er zelfs op dat verschillende afbeeldingen en herkomst veiliger Pyrex-producten opleveren. (Protip: kijk uit naar PYREX in hoofdletters, wat erop kan wijzen dat het vintage is of dat het uit Europa komt, waar een bedrijf genaamd Arc International eigenaar is van het Pyrex merk en nog steeds kookgerei maakt van borosilicaat.)

Hoe veel beter oudere (of Europese) borosilicaat Pyrex is dan de nieuwere soda-kalkglas Pyrex is voor discussie vatbaar. Ontploffende Pyrex-incidenten hebben zich echter voorgedaan, sinds de overname door World Kitchen. Een vaak geciteerd onderzoek van Consumentenzaken uit 2008 toonde een aantal tamelijk griezelige verhalen van mensen die eenvoudige dingen deden, zoals een hete Pyrex pan in de oven zetten en die vervolgens in hun handen explodeerde, waardoor brandende glasscherven in hun aanhangsels terechtkwamen. Er zijn ook foto’s van de verwondingen, dus wees voorzichtig als je doorklikt naar het rapport. World Kitchen ontkende destijds elke verantwoordelijkheid voor de incidenten en verklaarde dat “meldingen van explosies een uiterst klein percentage vormen van de 370 miljoen Pyrex schalen op de markt, en vaak het gevolg zijn van het niet lezen van de instructies door de consument of van het feit dat een consument een product van een concurrent verwart met een Pyrex schotel”. Het bedrijf betwistte later andere aspecten van het rapport van Consumer Affairs.

Het risico van ontploffend glazen kookgerei is niet beperkt tot Pyrex-producten. Andere bedrijven maken ook kookgerei van soda lime glas, waardoor deze pannen en kopjes ook vatbaarder zouden zijn voor versplintering of barsten. Het moederbedrijf van Pyrex, Corelle Brand – het bedrijf dat voorheen World Kitchen heette – zei hetzelfde, toen we vroegen naar de controverse over exploderend kookgerei.

“Hoewel elk glazen bakgerei een risico op breuk heeft, heeft Pyrex glaswerk een uitzonderlijke staat van dienst op het gebied van veiligheid,” zei de woordvoerder van Corelle Brands in een verklaring. “Gebaseerd op meldingen aan het bedrijf en de Consumer Product Safety Commission, heeft minder dan een tiende van een procent van de miljoenen Pyrex-producten die elk jaar worden verkocht te maken met thermische breuk, en er is nog nooit een terugroepactie geweest van Pyrex-glaswerk.”

Corelle Brands bevestigde ook dat een deel van haar kookgerei al sinds de jaren vijftig van soda-lime glas is gemaakt. Toen Consumer Reports in 2010 een onderzoek instelde naar het probleem van versplinterend kookgerei, vertelde een woordvoerder van Corning aan het tijdschrift dat verschillende van zijn fabrieken Pyrex produceerden van zowel borosilicaat- als natronkalkglas, totdat Corning het merk in 1998 in licentie gaf aan World Kitchen. Met andere woorden, alleen het kopen van Pyrex kookgerei van voor 1998 garandeert niet dat het van borosilicaatglas is gemaakt, en versplintering blijft een risico.

In een e-mail specificeerde de CPSC dat het in de afgelopen zeven jaar 850 meldingen van versplintering of ontploffing heeft ontvangen. “In vergelijking met de miljoenen glazen kookgerei items die in gebruik zijn bij consumenten thuis, het aantal incidenten is klein en het risico is laag,” CPSC waarnemend perssecretaris Patty Davis legde uit in een e-mail.

Maar toch, exploderende Pyrex incidenten gebeuren, en ze blijven gebeuren. Na meer meldingen van exploderende en verbrijzelende Pyrex-containers, repliceerde Popular Science in 2011 een explosie-incident, waarbij het in een video liet zien hoe kleine hoeveelheden stress kunnen leiden tot dramatische breukincidenten als gevolg van thermische schokken. Niet lang daarna voerden wetenschappers van de American Ceramic Society een studie uit onder de naam “Shattering Glassware Cookware”, waarin verslagen werden onderzocht van incidenten met ontploffend kookgerei, met name dat van Pyrex. De auteurs van het artikel onderzochten ook het glas zelf en bespraken de chemische en praktische verschillen tussen borosilicaat- en natronkalkglas. “Natronkalksilicaat kookgerei is een grensgeval,” waarschuwden zij in hun conclusie. “Het lijkt niet geschikt te zijn voor alle huishoudelijk koken.”

Nadat die studie was gepubliceerd, klaagde Pyrex-moederbedrijf World Kitchen de uitgever van het artikel en de auteurs ervan aan in de United States District Court for the Northern District of Illinois. Het bedrijf beweerde dat het wetenschappelijk onderzoek onjuiste en denigrerende beweringen deed over Pyrex kookgerei, in het bijzonder over de weerstand tegen thermische breuk, en vroeg de rechtbank om het artikel te schrappen. World Kitchen verloor de rechtszaak uiteindelijk op alle punten.

Het is nu meer dan 20 jaar geleden dat Corning het merk Pyrex in licentie heeft gegeven, en klachten over de breuksituatie hebben onlangs tot een rechtszaak geleid. Verschillende Pyrex-klanten die zeggen dat ze zelf ontploffend glasincidenten hebben meegemaakt, hebben in juni 2018 een class action-rechtszaak aangespannen waarin wordt beweerd dat Corelle Brands consumenten onvoldoende waarschuwt voor het probleem van thermische breuk en zich vervolgens achter waarschuwingen en garanties verschuilt wanneer zich incidenten voordoen. Het gerechtelijk depot beschrijft de argumenten uitvoerig en bevat ook enkele verontrustende beelden. In december 2018 diende Corelle Brands een motie in om de zaak te laten seponeren. Toen we vroegen naar de class action-rechtszaak, zei Corelle Brands dat het geen commentaar geeft op lopende rechtszaken.

Toch gaan de explosies door. Rond dezelfde tijd dat de rechtszaak werd aangespannen, ondervond een medewerker van Gizmodo zelf een explosie nadat hij een paar seconden gekoelde zwarte bonen in een Pyrex-container in de magnetron had gezet. Het bakje ontplofte, maar de glasscherven bleven in de magnetron. Voor zover zij weet, heeft zij alle veiligheidsinstructies opgevolgd, maar de situatie lijkt wel op het defect in Pyrex-producten waar anderen op hebben gewezen. Zelfs kleine temperatuursveranderingen kunnen het glas doen versplinteren of exploderen, en wanneer dat gebeurt, kunnen de gevolgen gevaarlijk zijn.

Het is moeilijk om conclusies te trekken uit de voortdurende Pyrex controverse, al was het maar omdat we niet precies weten hoeveel breukincidenten zich voordoen en onder welke specifieke omstandigheden. Volgens Corelle Brands, het moederbedrijf van Pyrex, zijn de incidenten zeldzaam en te wijten aan verkeerd gebruik. Volgens veel consumenten worden de risico’s echter slecht gecommuniceerd, en kan de explosie onvoorspelbaar en gevaarlijk zijn. Wat wel kristalhelder lijkt op wetenschappelijk niveau is dat borosilicaatglas minder gevoelig is voor thermische schokken dan soda lime glas. Het is ook niet moeilijk te vinden, vooral als u kunt leven zonder het Pyrex-logo op de bodem van uw pan. Amazon Basics verkoopt een paar borosilicaat glazen pannen voor $15. De equivalente Pyrex-merk set gemaakt van gehard soda-lime glas kost $ 22. En volgens deskundigen, kan de Pyrex glas exploderen in kleine stukjes. Hoe ongewoon deze explosies ook mogen zijn, ze klinken slecht.

Dit betekent niet dat u al uw Pyrex kookgerei moet weggooien. U moet echter wel de veiligheids- en gebruiksinstructies van het bedrijf volgen, die u hier kunt vinden. Hier is een belangrijk citaat van die lange lijst van waarschuwingen: “Vermijd plotselinge temperatuursveranderingen in uw glaswerk.” Dat betekent dat u geen koud water op een hete Pyrex pan moet gieten. Zet geen hete Pyrex pan op een koud marmeren aanrecht. Het vermijden van dit soort dingen is niet echt een tweede natuur. Maar het volgen van de regels kan het verschil betekenen tussen een heerlijk gekookte braadpan in een intacte Pyrex pan en een oven vol glassplinters en etensresten. We kunnen het er allemaal over eens zijn dat een heerlijke braadpan beter is dan versplinterd glas!