De dag dat Jackie Joyner-Kersee ‘de grootste atlete die ooit heeft geleefd’ werd genoemd

Nadat Jackie Joyner-Kersee de tweedaagse, zevenkamp had voltooid, keken 10.000 fans in het Montjuic Stadion toe hoe ze nog een laatste keer over de baan slenterde.

Een dik wolkendek omhulde het stadion en hing in de warme lucht van Barcelona, net toen de fans die zich voorbereidden op een avondfeest dat in het donker begon, rond de zaal hingen om te kijken hoe Joyner-Kersee geschiedenis schreef.

In haar handen toen ze de traditionele overwinningsronde maakte, zat een Amerikaanse vlag. Met haar gouden medaille prestatie, voegde Joyner-Kersee zich bij Wyomia Tyus als de enige Amerikaanse vrouwen die back-to-back gouden medailles winnen in hetzelfde evenement.

Joyner-Kersee’s overwinning maakte haar ook de eerste atlete die opeenvolgende gouden medailles won in de zevenkamp, en haar score van 7.044 punten gaf haar een overwinning van 199 punten op de 24-jarige Russische Irina Belova op de Olympische Spelen van Barcelona op 2 augustus 1992.

Haar uiteindelijke puntentotaal op de Spelen van 1992 overtrof niet het wereldrecord van 7.291 punten die zij scoorde op de Olympische Spelen van Seoel in 1988. Afgezien van het wereldrecord bleef Joyner-Kersee de enige vrouw die ooit meer dan 7.000 punten scoorde.

Aan het einde van haar overwinningsronde omhelsde Joyner-Kersee haar echtgenoot en trainer, Bobby Kersee, en liet tranen over haar wangen stromen terwijl ze naar de fans zwaaide als dank voor hun steun. Bruce Jenner liep naar haar toe nadat het moment was weggeëbd.

De voormalige wereldrecordhouder in de tienkamp, de mannelijke tegenhanger van de zevenkamp, en gouden medaillewinnaar van 1976 had Joyner-Kersee één diepgaand ding te vertellen.

“Je hebt aan de wereld bewezen dat je de grootste atleet bent die ooit heeft geleefd, man of vrouw,” zei Jenner, de laatste Amerikaan die de tienkamp won. “Je hebt gedaan wat niemand ooit heeft gedaan.”

Om Joyner-Kersee in staat te stellen haar titel in Barcelona te verdedigen, moest ze verschillende hindernissen overwinnen, waaronder het onderdeel dat haar een gescheurde hamstring had bezorgd op de Wereldkampioenschappen van december in Tokio – de 200 meter.

Om haar angst nog groter te maken, was de 200 meter het laatste onderdeel van de eerste dag. Ze behaalde de eerste plaats in 23,12 seconden.

“Mijn angst voor de 200 begon al in december,” zei ze. “

Joyner-Kersee’s prestatie bij het verspringen bezorgde haar een voorsprong van 239 punten op Belova.

“Vreugde en opluchting,” zei Joyner-Kersee. “Het was zwaar, mentaal. Ik heb twee dagen geprobeerd mezelf op te peppen, niet uit te putten.”

De rest van het veld leek die memo echter te missen. De andere deelnemers aan de zevenkamp besloten dat om Joyner-Kersee af te troeven, ze zich in haar hoofd moesten nestelen.

Het begon met tegenstanders die tegen Joyner-Kersee’s benen wreven terwijl ze wachtte op haar veldwedstrijden. De volgende dag botste regerend wereldkampioene Sabine Braun uit Duitsland tegen Joyner-Kersee op, en beiden begonnen de dans van het geen terrein prijsgeven.

“In een tweedaags evenement heb je veel denkspelletjes, mensen die je proberen te intimideren,” zei Joyner-Kersee.

Zegde Braun: “De lichte botsing die we hadden bij het verspringen kwam doordat we allebei ons best deden om te winnen. Ik hoop niet dat ze insinueert dat ik degene was die de spelletjes speelde of haar probeerde te intimideren.”

Het feit is dat Braun probeerde Joyner-Kersee te intimideren, en het eindigde met een averechtse uitwerking op haar. Na vier onderdelen op de eerste dag, Joyner-Kersee leidde Braun met slechts 127 punten. Maar na de impasse verpletterde Joyner haar Duitse tegenspeelster met een sprong van 23 voet, 3 1/2 inch, de beste van de wedstrijd en goed voor 1.206 punten. Braun, wiens persoonlijk record 22-1 was, sprong slechts 19-9 voor 856 punten.

“Iedereen die denkt dat ze Jackie in de war gaat brengen, maakt een fout,” zei Kersee. “Ze is een aardig mens, maar je kunt Jackie niet breken. Ze is een concurrent.”

Voor de 800-meter race, zei Kersee tegen Joyner-Kersee: “Twee-twintig wint het goud, 2:14 voor 7.000 punten.”

Zijn vrouw was niet geinteresseerd in het halen van het cijfer – ze wilde het verbrijzelen. Dus toen ze een 2:11.78 liep, gaf ze de rest van het veld de boodschap dat ze hier niet was om spelletjes met hen te spelen.

Nadat ze de zevenkamp had gewonnen en een moment had om haar historische prestatie te verwerken, richtte Joyner-Kersee haar aandacht op Atlanta in 1996.

“Ik zou dolgraag de kans krijgen om mijn carrière op Amerikaanse bodem te beëindigen,” zei ze. “Het is allemaal een kwestie van balans in mijn leven.”