De dood van een ouder beïnvloedt zelfs volwassen kinderen psychisch en lichamelijk
Het verlies van een ouder behoort tot de emotioneel moeilijkste en meest universele menselijke ervaringen. De meeste mensen zullen in hun leven te maken krijgen met het verlies van hun moeder of vader. En hoewel we in abstracte zin begrijpen dat de dood van onze ouders onvermijdelijk is, vermindert die voorkennis niet het verdriet wanneer een dierbare overlijdt. Het verlies van een ouder is rouwvol en traumatisch, en verandert kinderen van elke leeftijd blijvend, zowel biologisch als psychologisch. Niets is ooit nog hetzelfde – het verlies van een ouder is een volledig transformerende gebeurtenis.
“In het beste geval is het verlies van een ouder voorzien en is er tijd voor families om zich voor te bereiden, afscheid te nemen en zich te omringen met steun,” zegt psychiater Dr. Nikole Benders-Hadi. “In gevallen waarin een overlijden onverwacht is, zoals bij een acute ziekte of traumatisch ongeval, kunnen volwassen kinderen langere tijd in de ontkennings- en woedefasen van het verlies blijven … diagnose van een depressieve stoornis of zelfs PTSS, als er sprake is van een trauma.”
Psychologische gegevens alleen kunnen niet helemaal vastleggen hoe het uitgesproken krachtige verdriet om de dood van een ouder ieder van ons op een individueel niveau beïnvloedt. Er zijn echter wel een aantal hersenbeeldvormende en psychologische studies die aantonen hoe groot het verlies is dat de dood van een ouder met zich meebrengt. Onderzoek toont aan dat de cingulate cortex posterior, de frontale cortex en het cerebellum allemaal hersengebieden zijn die worden aangesproken tijdens rouwverwerking. Deze gebieden zijn betrokken bij het opslaan van herinneringen en het stilstaan bij het verleden; ze zijn ook betrokken bij het reguleren van slaap en eetlust.
Op de korte termijn leidt het verlies van een ouder tot aanzienlijke lichamelijke onrust. Op de lange termijn brengt rouw het hele lichaam in gevaar. Een handvol studies heeft verbanden gevonden tussen onopgelost verdriet en hartproblemen, hoge bloeddruk, immuunziekten en zelfs kanker. Het is onduidelijk waarom rouw zulke ernstige lichamelijke aandoeningen zou veroorzaken, maar één theorie is dat een voortdurend geactiveerd sympathisch zenuwstelsel (vecht-of-vluchtreactie) genetische veranderingen op lange termijn kan veroorzaken. Deze veranderingen – gedempte immuunreacties, minder voorgeprogrammeerde celdood – kunnen ideaal zijn wanneer een beer je door het bos achtervolgt en je alle gezonde cellen nodig hebt die je kunt krijgen. Maar ongecontroleerd is dit soort cellulaire ontregeling ook de manier waarop kankercellen zich uitzaaien.
In tegenstelling tot de verwachte lichamelijke symptomen die zich kunnen manifesteren bij het rouwen om de dood van een ouder, zijn de psychologische gevolgen alles behalve onvoorspelbaar. Er is geen “juiste” emotie in de nasleep van zo’n enorm verlies. In het jaar na de dood van een ouder, acht de APA’s Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (DSM) het gezond voor volwassenen om een scala aan tegenstrijdige gevoelens te ervaren, met inbegrip van maar niet beperkt tot woede, woede, verdriet, gevoelloosheid, angst, schuldgevoelens, leegte, spijt en wroeging. Het is normaal om je na een verlies op het werk te storten; het is ook normaal om je terug te trekken uit activiteiten en vrienden als een ouder overlijdt.
De context doet er ook toe. De doodsoorzaak en de voorbereiding op de traumatische gebeurtenis zijn van groot belang. Bij een plotselinge, gewelddadige dood lopen nabestaanden bijvoorbeeld een groter risico op het ontwikkelen van een rouwstoornis. In andere gevallen kan het verlies van een ouder met wie een kind een gespannen relatie heeft dubbel zo pijnlijk zijn – zelfs als de nabestaande zich afsluit en doet alsof hij het verlies niet voelt.
“Het verwerken is minder stressvol als volwassen kinderen de tijd hebben om te anticiperen op de dood van de ouders”, zegt Jumoke Omojola, een therapeute en klinisch maatschappelijk werkster. “Geen afscheid kunnen nemen draagt bij aan depressieve en boze gevoelens.” Dit helpt verklaren waarom studies hebben aangetoond dat jongvolwassenen de neiging hebben om meer getroffen te worden door de dood van hun ouders dan volwassenen van middelbare leeftijd. Als je ouder overlijdt als je jongvolwassen bent, kun je ervan uitgaan dat hij of zij onverwacht is overleden, door een ongeluk, of in ieder geval eerder dan gemiddeld.
Verrassend genoeg kan vooral het geslacht van ouder en kind van invloed zijn op de contouren van de rouwreactie na een verlies. Uit onderzoek blijkt dat dochters intenser rouwen om het verlies van hun ouders dan zonen. Dat wil niet zeggen dat mannen niet zwaar worden getroffen door de dood van een ouder, maar het kan langer duren voordat zij hun gevoelens verwerken en uiteindelijk langzamer verder gaan. “Mannen hebben de neiging om emoties minder te tonen en meer te compartimenteren,” zegt Carla Marie Manly, klinisch psycholoog en auteur. “Deze factoren hebben invloed op het vermogen om verdriet te accepteren en te verwerken.”
Uit onderzoek is ook gebleken dat het verlies van een vader vaker gepaard gaat met het verlies van persoonlijk meesterschap – visie, doel, inzet, geloof en zelfkennis. Het verlies van een moeder, daarentegen, roept een meer rauwe reactie op. “Veel mensen geven aan een groter gevoel van verlies te voelen als hun moeder overlijdt,” zegt Manly. “
Aan de andere kant zijn de verschillen tussen het verlies van een vader en een moeder relatief zwakke trends. Het spreekt voor zich dat iedereen zijn eigen unieke relatie met zijn vader of moeder heeft, wat betekent dat hun rouwreactie op de dood van hun ouder ook uniek zal zijn op basis van hun eigen ervaringen. “Gecompliceerde rouw kan bestaan ongeacht welke ouder is verloren,” zegt Benders-Hadi. “Vaker is het afhankelijk van de relatie en band die bestond met de ouder.”
Rouw wordt pathologisch, volgens de DSM, wanneer de nabestaanden zo overweldigd zijn dat ze niet in staat zijn om verder te gaan met hun leven na het verlies. Voorlopige studies suggereren dat dit voorkomt bij ongeveer 1 procent van de gezonde bevolking, en bij ongeveer 10 procent van de bevolking bij wie eerder een stressstoornis was vastgesteld.
“De diagnose aanpassingsstoornis wordt binnen drie maanden na het overlijden gesteld als er sprake is van een ‘persistentie van rouwreacties’ die verder gaat dan wat normaal is voor de cultuur en de religie,” zegt Omojola. “In deze situatie heeft de rouwende volwassene ernstige problemen om te voldoen aan sociale, beroepsmatige en andere verwachte, belangrijke levensfuncties.”
Zelfs volwassenen die in staat zijn om aan het werk te gaan en een dapper gezicht opzetten na het verlies van een ouder, kunnen lijden aan een klinische aandoening als ze gepreoccupeerd blijven met de dood, ontkennen dat hun ouder is overleden, of actief herinneringen aan hun ouders vermijden, voor onbepaalde tijd. Deze aandoening, die bekend staat als aanhoudende complexe rouwstoornis, is een lastiger vast te stellen diagnose (de DSM bestempelde het als een “aandoening voor nader onderzoek”).
In concreto kan onopgelost verdriet na de dood van een ouder uitmonden in angst en depressie. Dit is vooral het geval wanneer de ouder overlijdt door zelfmoord, volgens Lyn Morris, een gediplomeerd therapeut en VP bij Didi Hirsch Mental Health Services. “Volwassenen die een ouder verliezen door zelfmoord worstelen vaak met complexe emoties zoals schuldgevoelens, woede en gevoelens van verlatenheid en kwetsbaarheid,” aldus Morris. Een onderzoek uit 2010 van de Johns Hopkins University wees uit dat het verliezen van een ouder door zelfmoord kinderen een groter risico geeft om zelf door zelfmoord te overlijden.
Elisabeth Goldberg, een relatietherapeute in NYC die met rouwende volwassenen werkt, heeft de tol gezien die langdurige rouw op een huwelijk kan eisen. In het bijzonder suggereert Goldberg een (enigszins Freudiaans) verband tussen het verlies van een ouder en het bedriegen van een echtgenoot. “Ik zie veel affaires als uitingen van onopgelost verdriet over het verlies van een ouder,” zegt ze. “Het volwassen kind blijft in een staat van ongeloof en verwerpt de realiteit op vele manieren om de waan te voeden dat de ouder nog leeft. Het rouwende kind heeft een nieuw hechtingsfiguur nodig, dat is de psyche die probeert de ontkenning en het verdriet met elkaar te verzoenen. Dus in plaats van te zeggen: ‘Mijn moeder is overleden,’ kan het rouwende kind zeggen: ‘Terwijl mama weg is, zal ik met iemand anders spelen dan mijn echtgenoot.’ “
Omdat het verlies van een ouder iets is wat bijna iedereen op een bepaald moment in zijn leven meemaakt, blijft het uitzoeken hoe je het beste op een gezonde manier met de dood van een ouder kunt omgaan, een actief gebied van wetenschappelijk onderzoek. Ross Grossman, een gediplomeerd therapeut die gespecialiseerd is in rouwverwerking bij volwassenen, heeft verschillende “belangrijkste vervormde gedachten” geïdentificeerd die onze geest besmetten wanneer we met tegenspoed te maken krijgen. Twee van de meest prominente zijn “Ik zou perfect moeten zijn” en “Ze hadden me beter moeten behandelen” – en ze rukken in tegengestelde richtingen. “Deze verwrongen gedachten kunnen gemakkelijk de kop opsteken in de nasleep van de dood van een geliefde,” zegt Grossman. Grossman’s patiënten hebben vaak het gevoel dat ze meer hadden moeten doen en, “omdat ze een of al deze dingen niet hebben gedaan, zijn ze laag-bij-de-grondse, vieze, vreselijke, verschrikkelijke mensen,” zegt hij. “Dit soort gedachten, als ze onbetwist blijven, leiden meestal tot een gevoel van lage eigenwaarde, laag zelfbeeld, schaamte, zelfveroordeling.”
Aan het andere uiterste kunnen volwassen kinderen soms wrok voelen jegens hun overleden ouders, door hen de schuld te geven van verwaarlozing of slecht ouderschap eerder in hun leven. Ook dit is ongezond. “Het gebruikelijke resultaat hiervan is diepe wrok, boosheid, woede”, zegt Grossman. “Ze kunnen echte, legitieme redenen hebben om zich mishandeld of misbruikt te voelen. In deze situaties is het niet altijd de dood van de ouder, maar de dood van de mogelijkheid van verzoening, van toenadering en excuses van de beledigende ouder.”
Therapie kan de enige manier zijn om een rouwende zoon of dochter weer op de been te krijgen na het verlies van een ouder. (In het algemeen hebben veel mensen er baat bij om met een professional over hun verlies te praten). Tijd en een begripvolle echtgenoot of echtgenote kunnen volwassenen ook een heel eind op weg helpen om dit pijnlijke hoofdstuk van het verlies in hun leven door te komen. Het is belangrijk dat echtgenoten hun partners bijstaan in hun verdriet, in plaats van te proberen het beter te maken of het verlies van een ouder te bagatelliseren.
“Echtgenoten kunnen hun vrouwen het beste steunen door te luisteren,” zegt Manly. “Mannen voelen zich vaak hulpeloos bij de emoties van hun vrouw, en willen de situatie oplossen. Een echtgenoot kan veel meer goed doen door bij zijn vrouw te gaan zitten, naar haar te luisteren, haar hand vast te houden, met haar te gaan wandelen en – als zij dat wil – de begraafplaats te bezoeken.”