De door de VS geleide aanval op Afghanistan begint
Op 7 oktober 2001 begint een door de VS geleide coalitie met aanvallen op het door de Taliban gecontroleerde Afghanistan met een intensieve bombardementscampagne door Amerikaanse en Britse strijdkrachten. Logistieke steun werd verleend door andere landen, waaronder Frankrijk, Duitsland, Australië en Canada, en later werden troepen geleverd door de anti-Taliban Noordelijke Alliantie rebellen. De invasie van Afghanistan was het openingssalvo in de Amerikaanse “oorlog tegen het terrorisme” en een reactie op de terroristische aanslagen van 11 september 2001 op New York en Washington D.C.
De invasie werd in Amerikaans militair jargon “Operation Enduring Freedom” genoemd. was de invasie van Afghanistan bedoeld om de in het land gevestigde Al Qaida-organisatie van terroristisch meesterbrein Osama bin Laden aan te vallen, alsmede de extreem-fundamentalistische Taliban-regering die sinds 1996 het grootste deel van het land regeerde en Al Qaida steunde en beschermde. De Taliban, die hun extremistische versie van de islam aan het hele land hadden opgelegd, maakten zich ook schuldig aan ontelbare schendingen van de mensenrechten van hun bevolking, in het bijzonder vrouwen, meisjes en etnische Hazara’s. Tijdens hun bewind leefden grote aantallen Afghanen in bittere armoede, en naar schatting zijn wel 4 miljoen Afghanen omgekomen van de honger.
In de weken voorafgaand aan de invasie hadden zowel de Verenigde Staten als de Veiligheidsraad van de VN geëist dat de Taliban Osama bin Laden zouden uitleveren voor vervolging. Nadat de Taliban hun tegenbod onbevredigend achtten – waaronder het berechten van bin Laden door een islamitische rechtbank – begon de invasie met een luchtbombardement op Taliban- en Al Qaida-installaties in Kabul, Kandahar, Jalalabad, Konduz en Mazar-e-Sharif. Andere coalitievliegtuigen voerden luchtdroppings uit met humanitaire hulpgoederen voor de Afghaanse burgerbevolking. De Taliban noemde de acties “een aanval op de Islam”. In een opgenomen verklaring voor het Arabische televisienetwerk al-Jazeera riep Osama bin Laden op tot een oorlog tegen de hele niet-islamitische wereld.
Nadat de luchtcampagne de verdediging van de Taliban had verzwakt, begon de coalitie met een invasie over de grond, waarbij de troepen van de Noordelijke Alliantie de meeste troepen leverden en de VS en andere landen lucht- en grondsteun gaven. Op 12 november, iets meer dan een maand na het begin van de militaire actie, trokken Taliban-functionarissen en hun strijdkrachten zich terug uit de hoofdstad Kaboel. Begin december was Kandahar, het laatste Taliban-bolwerk, gevallen en Taliban-leider Moellah Mohammed Omar dook onder in plaats van zich over te geven. De strijders van Al Qaida bleven zich schuilhouden in het Afghaanse berggebied Tora Bora, waar zij werden aangevallen door Afghaanse anti-Talibanstrijders, gesteund door troepen van de Amerikaanse speciale strijdkrachten. Al-Qaida begon al snel met een wapenstilstand, waarvan nu wordt aangenomen dat het een list was om Osama bin Laden en andere belangrijke leden van Al-Qaida de tijd te geven naar het naburige Pakistan te vluchten. Tegen half december waren de bunker en het grottencomplex van Tora Bora, die door Al-Qaida werden gebruikt, veroverd, maar er was geen teken van Bin Laden.
Na Tora Bora werd een grote raad van Afghaanse stamhoofden en voormalige bannelingen bijeengeroepen onder leiding van Hamid Karzai, die eerst als interim-leider fungeerde voordat hij op 7 december 2004 de eerste democratisch gekozen president van Afghanistan werd. Maar zelfs toen Afghanistan de eerste stappen op weg naar democratie zette, met meer dan 10.000 Amerikaanse troepen in het land, begonnen Al Qaida- en Talibantroepen zich te hergroeperen in het bergachtige grensgebied tussen Afghanistan en Pakistan. Zij blijven de strijd aanbinden met de Amerikaanse en Afghaanse troepen in guerrilla-achtige oorlogen en zijn ook verantwoordelijk voor de dood van gekozen regeringsfunctionarissen en hulpverleners en de ontvoering van buitenlanders. Honderden Amerikaanse en coalitiesoldaten en duizenden Afghanen zijn bij de gevechten gedood of gewond geraakt.
Afghanen behoren nog steeds tot de grootste vluchtelingenpopulaties ter wereld, hoewel er sinds de val van de Taliban bijna 3 miljoen naar Afghanistan zijn teruggekeerd. Op 2 mei 2011 werd Bin Laden in Pakistan gedood door Amerikaanse Navy SEALS.