De duistere geschiedenis achter Hans en Grietje

Als het om de sprookjescanon gaat, behoort “Hans en Grietje” tot wat ik beschouw als de B-lijst. Niet B-lijst in termen van kwaliteit, natuurlijk, maar B-lijst in termen van zichtbaarheid. De meest geliefde bewerking is Engelbert Humperdinck’s opera Hänsel und Gretel uit 1893, die RKO Pictures later, in 1954, omtoverde tot een stop-motion-animatiefilm. Tegenover de volle kracht van de Disney tekenfilmcanon en zijn marketingapparaat kan dat een beetje stil aanvoelen.

(Overigens heeft het Huis van de Muis geprobeerd iets van “Hans en Grietje” te maken – door het over te dragen aan Tim Burton. De daaropvolgende bewerking, met Burton’s kenmerkende kunststijl en een Aziatisch-Amerikaanse cast, werd in 1983 precies één keer uitgezonden op Disney Channel.)

Als we ons verplaatsen naar de horror-ruimte, doet “Hans en Grietje” het beter. Er waren drie horror adaptaties van het sprookje in 2013 alleen al – Asylum’s Hansel & Gretel, Hansel & Gretel: Witch Hunters, en Hans & Gretel Get Baked – en 2020 heeft een eigen horrorbewerking, Gretel & Hansel.

De meeste sprookjes verbergen duistere realiteiten of thema’s die ontdekt kunnen worden zodra je verder gaat dan de fantastische en vrolijke omhulsels, maar ondanks de kinderen met appelwangen en het peperkoekenhuisje lijkt de duisternis van “Hans en Grietje” de boventoon te voeren wanneer we terugkeren naar het verhaal. En dat komt omdat de geschiedenis achter “Hans en Grietje” al nachtmerries oproept: klimaatverandering, hongersnood en overlevingskannibalisme.

Als je een opfrisser nodig hebt, “Hans en Grietje” gaat over twee broers en zussen in middeleeuws Duitsland. Tijdens een hongersnood beginnen de broertjes, zusjes, hun vader en hun stiefmoeder honger te lijden. Hun wrede stiefmoeder denkt alleen aan zichzelf en zegt tegen haar man dat ze beter af zijn als ze de kinderen op een dag tijdens het houthakken achterlaten in het bos. Haar man protesteert, maar stemt toe. Hans en Grietje horen dit, en Hans bedenkt een strategie. Als de stiefmoeder hen in de steek laat, volgt Hans gewoon de stenen die hij heeft achtergelaten. Als de stiefmoeder hetzelfde plan nog eens probeert, probeert Hansel dezelfde truc met broodkruimels – maar het werkt niet omdat er vogels bestaan. Als ze verhongeren in het bos, stuiten ze op een huis dat helemaal gemaakt is van heerlijke taarten en snoep. De broers en zussen beginnen te eten, maar het is een val opgezet door een kinderetende heks. Ze vangt hen en dwingt Grietje haar te helpen Hans vet te mesten voor de slacht. Maar het is Grietje’s beurt om snel te denken, en ze slaagt erin de heks in de oven te duwen voordat de heks hen erin douwt. De heks brandt dood en de kinderen stelen al haar geld. Met behulp van de grootste eend van Duitsland gaan ze op weg naar huis, waar hun stiefmoeder is overleden en hun vader hen welkom heet om nog lang en gelukkig te leven.

Wilhelm en Jacob Grimm namen ‘Hans en Grietje’ op in het eerste deel van Kinder- und Hausmärchen, dat het Engelssprekende publiek nu kent als Grimms’ Fairy Tales. Volgens de broers komt het verhaal uit Hessen, de streek in Duitsland waar zij woonden. Een aantekening in de marge in het exemplaar van de broers van de eerste editie van het eerste deel geeft aan dat Wilhelm’s vrouw, Henriette Dorothea Wild, heeft meegewerkt aan hun bewerking van “Hans en Grietje”. Waarschijnlijk hebben de broers het verhaal gehoord van Henriette’s familie of zelfs van Henriette zelf.

Het eerste deel van Kinder- und Hausmärchen werd gepubliceerd in 1812, maar de broers brachten in de loop van de publicatiegeschiedenis wijzigingen aan in hun grote werk. De versie die ik u zojuist heb verteld is de definitieve versie, gepubliceerd in 1857. In de originele versie is er geen redding door eend – en hun boze stiefmoeder is in feite hun moeder. Zij werd hun stiefmoeder pas in 1840, toen de vierde editie van Kinder- und Hausmärchen verscheen.

Als ik het verhaal zo lees, lijkt de moeder harteloos, laat ze haar kinderen in de steek als ze honger lijden en keert ze zich boos tegen haar man als die durft te protesteren. Maar in een soortgelijk verhaal uit 1697, Charles Perrault’s “Klein Duimpje”, komt ook een echtpaar voor dat hun kinderen in de steek laat in het aangezicht van de honger, zij het met een veel zwaarder gemoed. De hongersnoden in deze verhalen zijn geen sprookjesachtige verfraaiingen; het zijn belangrijke stukken van de plaatsbepaling. Middeleeuws Europa was niet onbekend met de verschrikkingen van hongersnood.

In The Old Magic of Christmas, vermeldt Linda Raedisch de theorie dat “Hans en Grietje” werd geïnspireerd door de Grote Hongersnood van 1315-1317. Hoewel het onmogelijk is om een specifieke hongersnood aan te wijzen en te zeggen “Ja, dat is waar dit verhaal vandaan komt! Zaak gesloten”, is de Grote Hongersnood van 1315-1317 een van de grootste en dus best gedocumenteerde hongersnoden in de middeleeuwse Europese geschiedenis. Dat maakt het een nuttig evenement om inzicht te krijgen in hoe mensen in middeleeuws Europa met hongersnoden omgingen. Namelijk: lijden.

De Grote Hongersnood van 1315-1317 wordt vaak overschaduwd door haar bekendere oudere zusje, de Zwarte Dood, die Europa in 1347 bereikte. Maar het is de eerste van de crises die het middeleeuwse Europa tot stilstand bracht. Het werd versneld door het eerste gerommel van de kleine ijstijd. (De Kleine IJstijd was eigenlijk geen ijstijd, maar François E. Matthes noemde het zo in 1939 en de naam bleef hangen). Toen de gletsjers zich uitbreidden, koelden de temperaturen in Europa af, wat leidde tot koelere winters, slechter weer en slechte oogsten. Hoewel de Kleine IJstijd van 1500 tot 1800 volop aan de gang was, zijn er genoeg contemporaine verslagen over slechte oogsten en regen – zoveel regen! –

De opeenvolgende slechte oogsten leidden tot een astronomische stijging van de voedselprijzen voor het beperkte aanbod. Een murrain – een woord dat in middeleeuws Europa werd gebruikt als verzamelnaam voor verschillende ziekten die vee treffen – teisterde het vee, waardoor de voedselbronnen nog verder uitgeput raakten. Toen de mensen begonnen te verhongeren, werden hun lichamen kwetsbaar voor ziekten, waaronder de murrain van het vee dat ze aten, en de mensen begonnen te sterven. In drommen. Geconfronteerd met wat voelde als het einde van de wereld, wendden sommige mensen zich tot het geloof. Anderen lieten hun kinderen in de steek.

En sommigen wendden zich tot het kannibalisme.

De historici zijn verdeeld over de vraag of ze berichten over kannibalisme tijdens de Grote Hongersnood van 1315-1317 serieus moeten nemen of niet, gezien de zware symboliek van de daad. Nu, ik ben geen historicus, dus ik heb geen antwoord op die vraag. Maar overlevingskannibalisme, hoewel zeldzaam, komt voor. Het is zeker mogelijk dat er onder de sensationele beelden van uitgehongerde mannen die sterven terwijl ze lijken opgraven om op te eten, een kern van waarheid schuilgaat.

Of in ieder geval iets dat echt en eng genoeg is om jaren later in een sprookje naar voren te komen.

“Hans en Grietje” weerspiegelt die zeer reële angst – het idee dat, als er hongersnood komt, de mensen die voor je moeten zorgen, je in de steek zullen laten. Hans en Grietje hebben niet alleen te kampen met hun moeder, maar ook met het onvermogen van hun vader om hen te beschermen tegen de gevolgen van de hongersnood. In het sprookje sterft de moeder nadat de kinderen met succes de heks hebben gedood, wat een verband suggereert tussen de twee personages. Degene die probeert te overleven door de kinderen in de steek te laten en degene die probeert te overleven door ze op te eten, zijn misschien wel één en dezelfde, alleen op verschillende momenten in hun wanhoop.

Geen wonder dat “Hans en Grietje” zich altijd het beste heeft geleend voor de horror; daar is het altijd al in geworteld.