De echte geschiedenis achter de Black Panther

De film “Black Panther,” met in de hoofdrol wijlen Chadwick Boseman, brak in 2018 ticket-sale records. Maar het Black Panther-personage verscheen voor het eerst in stripboekpagina’s decennia voor de hitfilm. De eerste zwarte superheld van Marvel Comics verscheen in 1966 in Marvel’s “Fantastic 4” comic, en werd twee jaar later lid van de Avengers. In 1977 speelde de baanbrekende superheld de hoofdrol in zijn eigen comic.

De serie draait om T’Challa, koning van Wakanda, en het rijkste fictieve personage in het Marvel universum. In tegenstelling tot veel andere helden erft T’Challa zijn mantel van zijn vader T’Chaka (de vorige koning), en verkrijgt hij zijn krachten – waaronder super scherpe zintuigen en verbeterde kracht en snelheid – door een combinatie van vaardigheid, goddelijke gunst en een speciaal kruid.

In een interview uit 1990 met The Comics Journal beschreef medebedenker Jack Kirby waarom hij het personage had bedacht: “Ik bedacht de Zwarte Panter omdat ik me realiseerde dat ik geen zwarten in mijn strip had…Ik had veel zwarte lezers. Mijn eerste vriend was…Zwart! En ik negeerde ze omdat ik met iedereen omging.”

Het verhaal van Black Panther vindt zijn oorsprong in het fictieve land Wakanda, dat in de strip wordt aangeprezen als het enige Afrikaanse land dat nooit werd gekoloniseerd – hoewel velen dat wel probeerden. Door de jaren heen hebben waarnemers in de praktijk parallellen getrokken tussen Wakanda en Ethiopië, dat nooit officieel gekoloniseerd is geweest, maar in de jaren dertig door Italië werd bezet.

Zonder dat machten van buitenaf de hulpbronnen ontginnen of een uitbuitend beleid opleggen, floreert Wakanda en wordt het technologisch meest geavanceerde land op aarde, rijk aan natuurlijke hulpbronnen zoals het fictieve element vibranium. (Klinkt bekend? Daar is het schild van Captain America van gemaakt.)

Om meer te begrijpen over “Black Panther” en de geschiedenis die het weerspiegelt, sprak HISTORY met auteur Adilifu Nama, auteur van Super Black: American Pop Culture and Black Superheroes.

HISTORY: Waarom is ‘Black Panther’ zo belangrijk?

Adilifu Nama: Wat de Black Panther zo’n belangrijke figuur maakt in de Amerikaanse populaire cultuur – en ook in de zwarte populaire cultuur – is de baanbrekende representatie van zwartheid als meer dan een stereotype en racistische trope van inferioriteit. We moeten de historische context in gedachten houden waarin de superheld voor het eerst opdook – in 1966, tegen de achtergrond van de burgerrechten en de ontluikende Black Power-beweging. Dat is belangrijk omdat het in veel opzichten een raciale transformatie op politiek en sociaal niveau markeert.

Wat is de betekenis van de natie Wakanda?

Wakanda staat symbool voor een wonderland van mogelijkheden: Wat zou er gebeurd zijn met een samenleving zonder de verwoestende gevolgen van racisme en kolonialisme? In die zin is de film een baken voor de zwarte verbeelding… wat zwartheid in de toekomst zou kunnen zijn.

Waarom denk je dat deze film zo’n weerklank heeft gevonden?

Ik zou willen stellen dat “Black Panther” als filmproject waarschijnlijk meer is afgestemd op het zijn van een zwarte sciencefictionfilm dan van een stripboekbewerking. De stormloop van buzz en anticipatie, met name in de zwarte gemeenschappen in de VS en de wereld, was niet een functie van miljoenen stripboeklezers die de Black Panther hebben gevolgd in de verschillende iteraties die je hebt in Marvel Comics. Deze film spreekt tot een bredere uitgehongerde vraag en verlangen om een science fiction versie van Blackness te zien die op gelijke voet staat met een “Star Wars”. We hebben nog nooit zo’n visionaire… Afrikaans/Zwarte voorstelling van superwetenschap gezien, en technologische vooruitgang en sociale status buiten het historische van het kolonialisme.

Hoe denkt u dat dit personage, dat zo’n product is van de tijdgeest van de jaren zestig, vandaag de dag weerklank vindt?

Zo’n sterke allegorie voor onze huidige tijd, gezien de manier waarop raciale spanningen, met name in de Amerikaanse samenleving, op de voorgrond zijn getreden. Vooral in het kielzog van de Black Lives Matter-beweging en de opmerkingen van de president over Afrikaanse naties, zwarte voetballers die opstaan door te knielen… Tegen dat soort achtergrond vinden films als “Get Out” en “Black Panther” een levendige weerklank.

Denk je dat de film de politieke aspecten van de strip zal behouden?

De strip is meer symbolisch en allegorisch… De film heeft meer… raciale politiek recht in je gezicht.

Wat kwam eerst: De ‘Black Panther’ of de Black Panthers?

Het is ingewikkeld. Stokely Carmichael hield zijn beroemde “Black Power”-toespraak op de universiteit van Californië, Berkeley, een paar maanden na het debuut van het personage, en die herfst noemden oprichters Huey Newton en Bobby Seale hun beweging de Black Panther Party for Self-Defense.

Aidlifu Nama vertelt verder dat de Black Panther Party zijn naam ontleende aan Alabama’s Lowndes County Freedom Organization, die een panter-logo had geadopteerd. Om te ontsnappen aan de radicale politieke connotaties van de naam, probeerde Marvel in het begin van de jaren 1970 Black Panther de naam “Black Leopard” te geven, maar dat lukte niet. In de loop der jaren verdiepte de Black Panther strip zich wel in de politiek, met de titel in de strijd tegen racistische krachten zoals de Ku Klux Klan en de Republiek Azania, een allegorie voor het apartheidsregime in Zuid-Afrika.