De Etna barst uit
Op 8 maart 1669 begint de Etna, op het eiland Sicilië in het huidige Italië, te rommelen. Meerdere uitbarstingen in de daaropvolgende weken doodden meer dan 20.000 mensen en maakten duizenden anderen dakloos. De meeste slachtoffers hadden zich kunnen redden door te vluchten, maar bleven, in een vergeefse poging om hun stad te redden.
De Etna domineert het eiland Sicilië. Hij verheft zich 11.000 voet boven de zeespiegel in het noordoostelijke deel van Sicilië en is vanaf vrijwel elk deel van het eiland te zien. De geologische geschiedenis van de Etna toont aan dat hij al duizenden jaren op gezette tijden as en lava uitspuwt; de eerste geregistreerde uitbarsting van de vulkaan was in 475 v.Chr. Het is de actiefste vulkaan van Europa. In 1169 kostte een aardbeving vlak voor een uitbarsting aan 15.000 mensen het leven op Sicilië. Ondanks de gevaren van het leven in de buurt van een actieve vulkaan, maakten de uitbarstingen de omringende grond zeer vruchtbaar, zodat veel kleine dorpen zich op de hellingen van de berg ontwikkelden.
Toen de Etna op 8 maart begon te rommelen en gas begon op te spuiten, negeerden de bewoners in de buurt de waarschuwingssignalen van een grotere uitbarsting. Drie dagen later begon de vulkaan schadelijke gassen in grote hoeveelheden uit te spuwen. Ongeveer 3.000 mensen die op de hellingen van de berg woonden, stierven door verstikking. Erger nog, de Etna stootte al snel enorme hoeveelheden as en gesmolten lava uit. De as werd met zo’n kracht uitgestoten dat aanzienlijke hoeveelheden neerkwamen in het zuidelijke deel van het Italiaanse vasteland, in sommige gevallen bijna 100 mijl verderop. De lava begon ook langs de zuidkant van de berg naar beneden te stromen in de richting van de stad Catania, 18 mijl zuidelijker langs de zee.
Op dat moment telde de stad Catania ongeveer 20.000 inwoners; de meesten slaagden er niet in de stad onmiddellijk te ontvluchten. In plaats daarvan leidde Diego de Pappalardo, een inwoner van de stad, een team van 50 mannen naar de Etna, waar ze probeerden de lavastroom om te leiden. De mannen droegen in water gedrenkte koeienhuiden en naderden moedig de lava met lange ijzeren staven, pikhouwelen en schoppen. Zij slaagden erin een gat te slaan in de verharde lavawand die zich aan de buitenkant van de lavastroom had ontwikkeld en een groot deel van de stroom begon in westelijke richting uit het nieuwe gat te stromen. De inwoners van Paterno, een stad ten zuidwesten van de Etna, hielden deze ontwikkelingen echter in de gaten en realiseerden zich snel dat deze nieuwe stroomrichting hun eigen stad in gevaar kon brengen. Zij vochten letterlijk tegen de Cataniërs, terwijl de lavabreuk verhardde en zich weer vulde.
Wekenlang dreef de lava in de richting van Catania en de zee. Toch slaagden de bewoners er niet in de stad te evacueren. Blijkbaar bleven ze hopen dat de lava zou stoppen of dat de oude verdedigingsmuren van de stad hen zouden beschermen. Geen van beide was het geval – de muren werden snel opgeslokt door de extreem hete lava en bijna 17.000 mensen in Catania kwamen om. Het grootste deel van de stad werd verwoest. Catania was niet de enige getroffen stad – de uitbarsting vaagde 14 steden en dorpen weg en maakte ongeveer 27.000 mensen dakloos.
Na deze ramp werd het in Italië verboden om de natuurlijke lavastroom te verstoren, een voorschrift dat honderden jaren later nog steeds van kracht was.