De functie van bladeren

De bladeren van een plant zijn er in verschillende vormen en maten, en ze zijn van vitaal belang voor het bestaan van een plant, omdat ze een van de belangrijkste functies vervullen. De meeste planten zijn in staat hun eigen voedsel te produceren, maar zouden dit niet kunnen zonder bladeren. Voedsel wordt in een plant geproduceerd door een eenvoudig proces dat fotosynthese heet. Dit proces verzamelt energie uit licht en zet die om in chemische energie. Diezelfde energie wordt vervolgens opgeslagen in de bindingen van suiker en het is de suiker die de plant helpt om te leven en te groeien.

Het proces van fotosynthese

Het proces van fotosynthese houdt in dat water en kooldioxide worden toegevoegd aan het opgevangen licht om het om te zetten in chemische energie. De chemische energie wordt in het blad opgeslagen in de suikers; de binding van de chemicaliën aan de suikers resulteert in een molecuul dat vergelijkbaar is met de bouwstenen van menselijk DNA. De fotosynthese vindt plaats in de chloroplasten van het blad.

Hoe vangt het blad de aanvankelijke energie van het licht op? Dit gebeurt met behulp van chlorofyl, dat een ‘groen’ gekleurd pigment in de plant is. Maar hoewel het er voor het menselijk oog groen uitziet, is dat in werkelijkheid niet zo. Chlorofyl absorbeert de rode en blauwe lichtgolflengten en reflecteert het groene. Aangezien het groene licht niet door de plant wordt geabsorbeerd en het rode en blauwe licht wel, is het in feite het rode en blauwe licht dat wordt gebruikt in het fotosyntheseproces, ook al ziet het blad er groen uit.

Hoe ademt een plant

Veel mensen vergeten dat een plant eigenlijk een levend organisme is, waarschijnlijk omdat hij niet beweegt vanuit zijn stilstaande positie zoals andere levensvormen. Maar net als alle levende wezens moet een plant ademen. Om hem daarbij te helpen, heeft het blad van een plant zeer kleine spleetvormige openingen in de vorm van een mond. Deze worden stomata (of stoma voor een enkele opening) genoemd. De naam is eigenlijk afgeleid van het Griekse woord voor mond. De huidmondjes bevinden zich aan de onderkant van het blad. De huidmondjes zorgen ervoor dat waterdamp en gassen het blad in en uit kunnen gaan.

De huidmondjes zijn ook verantwoordelijk voor het proces van transpiratie, de snelheid waarmee een plant water verliest. Via de huidmondjes komt lucht de plant binnen. De lucht bevat kooldioxide, dat wordt gebruikt in het fotosyntheseproces. Zuurstof, het bijproduct van de fotosynthese, wordt vervolgens door de huidmondjes uit het blad geleid.

De verschillende soorten bladeren

Bladeren zijn er in allerlei vormen, maten en texturen; zo zijn de bladeren van de geranium (Pelargonium graveolens) breed en behaard, terwijl de bladeren van de rozemarijn (Rosmarinus officinalis) klein zijn en de vorm van naalden hebben. Sommige bladeren hebben speciale kenmerken; cactusbladeren bijvoorbeeld moeten water vasthouden in een heet, droog klimaat en hebben smalle stekels om dit te doen. Planten in sterk zonlicht en in hoge bergen hebben harige bladeren om ze te beschermen. Geranium (Pelargonium graveolens) is hier tot op zekere hoogte een voorbeeld van, omdat hij van nature heet is. Hij groeit ook het best in direct zonlicht.

Waterplanten hebben dikke, wasachtige bladeren, waar het water gemakkelijk van afloopt, en die voorkomen dat de plant door het water wordt overwoekerd, zoals die in regenwouden. Loofbomen verliezen hun bladeren in de herfst, terwijl groenblijvers dat niet doen. Wintergroene bomen die essentiële oliën produceren zijn onder meer de cipres (Cupressus sempervirens) en de grove den (Pinus sylvestris).

Bladeren zijn een belangrijk deel van een plant en in de wereld van de aromatherapie worden sommige etherische oliën uit de bladeren van planten gewonnen; naast de hierboven genoemde zijn andere bladoliën:

• Petitgrain
• Eucalyptus
• Myrtle
• Sage