De giftige pen: Wie schreef de Circleville Brieven?
Jouw huis is je kasteel. Hoewel het onmogelijk is om jezelf en je gezin volledig te beveiligen, hebben we allemaal een redelijke verwachting van veiligheid en privacy binnen de muren van ons eigen huis.
Begin 1976 werd een klein stadje in Ohio in de greep van angst toen een onbekende persoon dreigbrieven en seksueel getinte brieven naar de inwoners begon te sturen. Als je bent opgegroeid in een kleine stad, dan weet je al dat er geen echte vreemden zijn. Iedereen kent elkaar.
Maar de persoon achter de giftige pen die de Circleville-brieven schreef, was maar al te bekend met het doen en laten van de inwoners van het stadje, en jarenlang keken de inwoners over hun schouder en vroegen zich af of ook zij het doelwit zouden worden. Belangrijker nog, zij vroegen zich af waarom gewone mensen in een klein stadje in het vizier van de briefschrijver waren.
Stel je voor dat je rustig je leven leidt, je met je eigen zaken bemoeit. Je gaat naar je werk, je zorgt voor je kinderen, je maait het gras, je laat de hond uit. Er is niets bijzonder interessants aan je leven – zeker niet interessanter dan dat van de gemiddelde mens.
Zeker, je hebt geheimen. Open iemands kast en je krijgt een skelet in je gezicht gesmakt. Maar het is niet zo dat je een seriemoordenaar bent. Je hebt geen meth lab in je schuurtje in de achtertuin. Aan het eind van de dag is jouw bagage jouw zaak, niet die van een hele stad, toch?
Op een dag, gooi je een paar slippers aan en slenter je naar je brievenbus. Rekeningen, rekeningen, rekeningen. Ongewenste post. Weer een credit card aanbieding om af te wijzen. Wacht, wat is die envelop met de Columbus, Ohio, poststempel? U verwacht niets…
U schenkt een kop koffie in, gaat aan uw keukentafel zitten en scheurt de mysterieuze envelop open. U opent de opgevouwen brief en plotseling slaat uw hart op hol. Je krijgt geen lucht. Je maag maakt een salto en je handen beginnen te trillen.
Je wordt gestalkt.
In 1976 begonnen inwoners van Circleville vreemde, sinistere, handgeschreven brieven met de post te ontvangen. De verontruste schrijver wist details over hun levens die hij niet had mogen weten en beweerde hen in de gaten te houden, maar één persoon in het bijzonder was het slachtoffer van de verontrustende mededelingen, die in de zomer van 1977 in haar brievenbus begonnen te belanden.
Mary Gillispie, een schoolbuschauffeuse, was stomverbaasd toen ze een brief van een anoniem persoon opende waarin hij haar beschuldigde van een affaire met Gordon Massie, de hoofdinspecteur van het schooldistrict waar ze voor werkte. De schrijver waarschuwde Mary dat hij haar huis in de gaten had gehouden, evenals haar doen en laten. Hij wist dat ze een man en kinderen had, schreef hij, en hij eiste dat ze de affaire zou beëindigen.
Geërgerd, Mary verzweeg de angstaanjagende brief voor haar man Ron, maar ze kon hem niet lang verborgen houden. Al snel ontving Ron ook een brief van de mysterieuze schrijver, waarin hij Ron informeerde over de vermeende affaire van zijn vrouw met Massie.
De briefschrijver waarschuwde Ron dat hij zou worden vermoord als hij het schoolbestuur van Westfall niet van de affaire op de hoogte zou stellen. Die woorden zetten Ron’s wereld op z’n kop, maar toen hij z’n vrouw ermee confronteerde, ontkende ze een verhouding te hebben.
Het echtpaar wist niet wat te doen. Ze wilden niet dat geruchten over een verhouding tussen Mary en Massie zich door de stad verspreidden, dus spraken ze af de brieven voorlopig voor zichzelf te houden.
Twee weken gingen voorbij en de Gillispie’s hoopten dat er geen dreigbrieven meer zouden komen, maar de persoon achter de gifpen was nog lang niet klaar met zijn psychologische marteling. Er kwamen meer brieven, deze keer met het dreigement om de vermeende affaire openbaar te maken. Als Mary haar stoeipartij met Massie niet zou beëindigen, beloofde de schrijver de informatie te verspreiden via TV, CB radio, en zelfs billboards op te richten.
Mary en Ron besloten dat het tijd was om te delen wat er met hen was gebeurd, Dus gingen ze eerst naar Rons zus Karen, haar man Paul Freshour en Pauls zus. Mary had een voorgevoel dat een collega-buschauffeur achter de brieven zat, vertelde ze. Hij was op Mary afgekomen en werd kwaad toen ze zijn avances afwees. Ze besloten dat Paul een brief zou schrijven aan Mary’s collega, David Longberry, waarin hij hem zou vertellen dat hij het was en erop zou aandringen dat hij zou stoppen.
Toen er enkele weken verstreken zonder nieuwe brieven, haalden Ron en Mary Gillispie, samen met Ron’s familie, opgelucht adem. Het leek erop dat ze erin geslaagd waren Mary’s collega bang te maken voor God, en hij had de boodschap luid en duidelijk begrepen.
In plaats daarvan verschenen er in de stad grote borden met de bewering dat Massie en de 12-jarige dochter van de Gillispies een seksuele relatie hadden. De escalatie van de woeste aanvallen joeg de familie angst aan, en al snel stond Ron ’s ochtends extra vroeg op om de borden te verwijderen voordat zijn dochter ze op weg naar school zou zien.
De escalatie
Op 19 augustus 1977 was de druppel voor Ron Gillispie.
De telefoon ging en Ron nam op. Aan de andere kant van de lijn was een sinistere stem die Ron vertelde dat hij wist hoe zijn truck eruit zag en waar hij woonde. Ron meende de stem te herkennen en werd woedend. Hij greep zijn pistool, kuste zijn dochter gedag en ging er als een bezetene vandoor in zijn truck.
Een paar minuten later werd Ron’s truck verongelukt aangetroffen aan het eind van de straat met Ron dood achter het stuur. Toen sheriff Dwight Radcliffe het pistool van Ron onderzocht, realiseerde hij zich dat er één schot was afgevuurd voor het ongeluk, maar er was geen bewijs dat er daadwerkelijk iemand op de plek had geschoten, en noch de kogel, noch de huls werd gevonden.
Bloedtests wezen uit dat Rons alcoholpromillage (BAC) .16 – twee keer de wettelijke limiet. Sheriff Radcliffe, die aanvankelijk dacht dat er sprake was van vals spel, veranderde van mening op basis van het BAC-gehalte en concludeerde dat Ron was overleden als gevolg van een ongeluk onder invloed.
De familie Gillispie accepteerde de conclusie van Sheriff Radcliffe echter niet. Ron was geen drinker, zeiden ze. De man had zeker genoeg redenen om te drinken, gezien de stress die het hele gezin had gekend, maar zo was Ron gewoon niet.
Sheriff Radcliffe beweerde dat er een verdachte was ondervraagd over de vreemde manier waarop Ron om het leven was gekomen, maar hij slaagde voor een leugendetectortest, dus deed Sheriff Radcliffe hem af als verdachte. Ron’s vernielde pick-up truck werd op een vuilnisbelt in Ohio gedumpt, waardoor er geen mogelijkheid meer was om hem verder te bestuderen.
Kort na Ron’s dood begonnen verschillende inwoners van Circleville meer gifbrieven te ontvangen, deze keer waarin Sheriff Radcliffe ervan werd beschuldigd de ware aard van Ron Gillispie’s dood te verdoezelen. De brieven beschuldigden de sheriff ook van het verkeerd behandelen van een onderzoek naar de lijkschouwer van Pickaway County, Dr. Ray Carroll, die beschuldigd was van seksueel misbruik door verschillende kinderen.
Tussen gingen Mary’s schoonzus Karen en haar man Paul Freshour uit elkaar nadat Paul ontdekte dat zijn vrouw hem bedroog. Hij vroeg de scheiding aan, kreeg de volledige voogdij over de kinderen van het stel, en Karen verhuisde uit huis naar een caravan in de achtertuin van Mary Gillispie.
Wat is hier echt aan de hand?
Het spervuur van dreigbrieven dat de familie Gillispie ontving, begon met een onthulling: “Ik weet dat je een verhouding hebt met de hoofdinspecteur.” Mary ontkende de beschuldigingen ten stelligste, maar na de dood van Ron gaf ze toe dat ze wel degelijk een verhouding had gehad met Gordon Massie. Maar, beweerde ze, de affaire begon pas nadat ze de brieven begon te ontvangen.
Er is geen manier om zeker te weten of Mary de waarheid sprak, maar ik denk dat we het er allemaal over eens kunnen zijn dat het meer dan vreemd is dat ze met Massie naar bed zou gaan nadat ze gewaarschuwd was dat niet te doen. (Serieus, wie doet dat?)
De intimidatiecampagne ging door en er verschenen steeds meer borden langs de kant van de weg op Mary’s busroute. Op 7 februari 1983 besloot Mary dat ze er genoeg van had. Ze sprong uit haar bus en pakte een van de borden, maar dit was geen gewoon bord. Aan de paal was een doos bevestigd met daarin een klein pistool.
Het pistool was onderdeel van een boobytrap, ontworpen om af te gaan als het bord een bepaalde kant op werd getrokken. Gelukkig voor Mary trok ze niet de juiste kant op en ging het pistool nooit af.
Toen de politie het pistool onderzocht, konden ze het herleiden naar niemand minder dan Paul Freshour, Mary’s ex-zwager.
Toen Karen op Mary’s landgoed woonde, deelde ze haar vermoedens dat haar ex-man misschien wel achter de dreigbrieven, telefoontjes en borden zat. Mary bracht de informatie naar Sheriff Radcliffe, die Paul naar het bureau riep, waar hij hem liet proberen het handschrift in de brieven te kopiëren. Hij liet Paul ook woorden en zinnen opschrijven zoals hij ze uitsprak. Daarna vroeg Sheriff Radcliffe Paul hem te laten zien waar hij normaal gesproken zijn pistool bewaarde.
Eenmaal in de garage van Paul, liet Paul Sheriff Radcliffe zien waar hij gewoonlijk zijn pistool bewaarde en legde hij uit dat het al eens eerder was gestolen. De twee mannen gingen vervolgens naar het gerechtsgebouw, waar Paul werd gearresteerd en beschuldigd van poging tot moord op Mary Gillispie.
Op 24 oktober 1983 werd Paul Freshour voor het gerecht gedaagd. Hoewel hij niet werd beschuldigd van het schrijven van de brieven, werden ze cruciale bewijsstukken tegen hem. Toch werden slechts 39 van de brieven als bewijs toegelaten.
Een handschriftdeskundige trad op als getuige om de jury te vertellen dat het handschrift in de brieven overeenkwam met dat van Paul. Mary getuigde ook dat zij begon te geloven dat de brieven door Paul waren geschreven nadat Karen haar eigen vermoedens met haar had gedeeld.
Hoewel Paul’s baas getuigde dat Paul die dag niet op zijn werk was, had hij toch een solide alibi voor het grootste deel van de dag en is nooit naar de getuigenbank gestapt voor zijn eigen verdediging. Hij zou het zichzelf kwalijk nemen dat hij niet getuigde, want uiteindelijk werd hij veroordeeld voor poging tot moord.
Jaren later zei hij:
“Ik kan het de jury niet kwalijk nemen, want de jury heeft niet al het bewijsmateriaal gehoord. Maar ik kon het gewoon niet geloven. Ik was echt in shock.”
Paul kreeg de maximale straf voor het misdrijf – zeven tot 25 jaar. Iedereen in Circleville ging ervan uit dat met Paul achter de tralies de angstaanjagende brieven zouden stoppen.
Maar ze hadden het mis.
De giftige pen blijft schrijven
De inwoners van Circleville en omstreken begonnen zich eindelijk weer veilig te voelen toen de gevangenisdeur achter Paul Freshour dichtsloeg, maar hun opluchting was van korte duur. Het leek erop dat niets de giftige pen kon stoppen met het krabbelen van haatdragende tirades tegen de plaatselijke bevolking.
De venijnige brieven hielden niet op. Ze werden zelfs niet langzamer. Ze werden ook steeds bizarder en verontrustender.
Zegt auteur en journalist Martin Yant:
“Ze werden ontvangen in een groot gebied van Centraal Ohio. Veel mensen begrepen niet hoe Paul Freshour al deze brieven vanuit de gevangenis kon versturen.”
De nieuwe lading brieven bevatte beschuldigingen aan het adres van de aanklager in de zaak, Roger Kline. De briefschrijver beloofde ook het graf van een overleden baby op te graven en de botten naar de politie te sturen als ze Kline niet zouden onderzoeken omdat hij een rol zou hebben gespeeld bij de moord op een zwangere lerares. Volgens de briefschrijver had Kline de lerares bezwangerd en haar daarna laten vermoorden.
De gevangenis was net zo verbijsterd als iedereen. Het personeel had alles gedaan om Paul ervan te weerhouden brieven te schrijven en te versturen. Toen controle van al zijn inkomende en uitgaande post de brieven niet tegenhield, werd Paul in eenzame opsluiting geplaatst met niets om op of mee te schrijven, maar de brieven bleven komen.
De gevangenisdirecteur concludeerde dat het onmogelijk was dat Paul de brieven had geschreven.
Paul kreeg zelf een brief waarin stond:
“Wanneer ga je nu geloven dat je daar niet meer uit komt? Ik heb het je 2 jaar geleden al gezegd. Als we ze erin luizen, blijven ze erin. Luister je dan helemaal niet?”
Paul was zeven jaar lang een modelgevangene, maar toen hij voor voorwaardelijke vrijlating in aanmerking kwam, wees de raad zijn verzoek af omdat hij nog steeds intimiderende brieven ontving. Het deed er niet toe dat de gevangenisdirecteur had geconcludeerd dat het voor Paul onmogelijk zou zijn geweest om ze te versturen. Het deed er niet toe dat de brieven waren afgestempeld in Columbus, hoewel Paul in Lima gevangen zat.
Paul Freshour bleef in de gevangenis, zelfs nadat een getuige naar voren was gekomen die verklaarde dat ongeveer 20 minuten voordat Mary het geboobytrapte bord langs de weg ontdekte, een andere buschauffeur een gele El Camino geparkeerd zag staan op hetzelfde kruispunt. Naast de auto stond een grote man met zandkleurig haar die zich omdraaide en deed alsof hij naar het toilet ging toen hij zag dat de buschauffeur hem observeerde.
De man leek op geen enkele manier op Paul Freshour, maar toch deed de politie helemaal niets om de tip op te volgen.
Eindelijk werd Paul in mei 1994, na 10 jaar in de gevangenis te hebben gezeten, voorwaardelijk vrijgelaten. Hij bleef zijn onschuld volhouden tot aan zijn dood in 2012, op 70-jarige leeftijd.
Interessant is dat de brieven ook stopten in 1994.
De waarheid van de leugen onderscheiden
Roger Kline, de aanklager die Paul achter de tralies bracht, werd onderzocht op basis van de beschuldigingen dat hij een onderwijzeres zwanger had gemaakt en haar had laten vermoorden om zijn carrière te beschermen. Volgens een verslag van het Circleville Letter Writer debacle, onderzocht de politie de beschuldigingen en sprak met de ouders van de overleden baby die de briefschrijver dreigde op te graven. Hoewel hun zwijgen was gevraagd, sprak het echtpaar met een tv-station in Ohio en bevestigde dat de beschuldigingen waar waren.
Ik heb die bewering nergens anders kunnen vinden, en het klopt ook niet. Misschien werken mijn hersenen maar op halve kracht, maar zou de vermoorde lerares niet de moeder van de dode baby zijn geweest? Wat zou een willekeurige dode baby te maken hebben met Kline en zijn affaire met de onderwijzeres? Het interview met de ouders kan ik ook niet vinden.
De briefschrijver leek echter gelijk te hebben over Ray Carroll, lijkschouwer bij Pickaway County. Hij was beschuldigd van seksueel misbruik van verschillende kinderen, en de briefschrijver poneerde dat Sheriff Radcliffe de zaak verkeerd had behandeld.
In december 1993 werd Dr. Caroll beschuldigd van 12 aanklachten, waarvan er acht de dokter beschuldigden van grove immoraliteit, zedendelicten, corrumpering van een minderjarige, pornografie, obsceniteit, en onfatsoenlijke blootstelling.
Herken je David Longberry nog, de collega die op Mary afkwam? Mary en Ron vermoedden eerst dat hij misschien de briefschrijver van Circleville was. Longberry verkrachtte in 1999 met geweld een 11-jarig meisje en werd voortvluchtig.
Nou, dezelfde bron die zei dat Roger Kline inderdaad een zwangere lerares had vermoord, verklaarde ook dat Longberry zelfmoord pleegde terwijl hij op de vlucht was. Ik heb echter wat gezocht, en hoewel er niet veel informatie beschikbaar is over Longberry, vond ik een openbare registers map waarin staat dat Longberry nog steeds op de vlucht was in 2005.
Hier staat Kline vermeld als een overleden zedendelinquent, maar ik kan geen informatie vinden over wanneer of waar hij stierf. Ik neem aan dat hij dood is.
Was Paul Freshour de briefschrijver van Circleville?
Toen Paul Freshour uit de gevangenis kwam, begon hij zijn eigen website waarop hij zijn onschuld bepleit en ingaat op talloze complottheorieën rond de brieven.
Ik heb moeite om de inhoud van Freshour’s site serieus te nemen, en wel om de volgende reden. Onder de kop “FEITEN DIE BEVESTIGD KUNNEN WORDEN” schrijft Freshour:
“Ik geloof dat de obscene, bedreigende en gevaarlijke brieven zijn achtergehouden omdat ze Sheriff Radcliff zouden beletten voorzitter te worden van de National Sheriff’s Association. Zie de datum van de brieven en de datum van zijn betrokkenheid bij de National Sheriff’s Association. Het misdaadcijfer in Pickaway County in die tijd zou hem van deze benoeming hebben uitgesloten.”
In plaats van dat het een feit is dat bevestigd kan worden, is het weinig meer dan de mening van Freshour. Beginnen met “ik geloof” is geen goede manier om iets te bewijzen.
Er zijn hier nog meer documenten te downloaden, als u die wilt doornemen.
Het Internet staat vol met theorieën over de ware schrijver of schrijvers van de Circleville Letters. Deze theorie trok mijn aandacht, omdat hij niet alleen erg plausibel klinkt, maar de poster beweert ook daadwerkelijk te hebben gesproken met journalist Martin Yant. Je kunt het zelf lezen, maar ik zal je de essentie geven:
De collega van Mary Gillispie, David Longberry, was woedend toen Mary zijn avances afwees en in plaats daarvan een relatie begon met Gordon Massie, de hoofdopzichter. Hij was de eerste (ja, eerste) persoon die de Circleville Letters schreef en verstuurde. Dat is logisch, want de eerste brieven aan Mary en Ron gingen alleen over de vermeende affaire tussen Mary en Gordon.
Ron Gillispie wist dat het Longberry was die de brieven schreef en het huis van de familie belde, dus op een dag dronk hij eindelijk genoeg vloeibare moed om Longberry te confronteren. Zijn auto-ongeluk was gewoon dat – een ongeluk. Dit verklaart niet waarom Ron een schot loste, of waar de kogel heen ging. Zoals de poster zegt, als hij dronken genoeg was, kon hij uit woede uit het raam hebben geschoten, maar niet op iemand in het bijzonder. Zijn familie zei dat Ron geen drinker was, dus hij zou dronkener zijn geweest dan een stinkdier met een promillage van .16.
Nadat Paul en Karen Freshour gescheiden waren, begon Karen met het plaatsen van borden in de stad – en uiteindelijk de boobytrap – om Paul erin te luizen. Vergeet niet dat Paul het huis en de kinderen kreeg, dus Karen had goede redenen om verbitterd te zijn.
Martin Yant beschreef Karen als “een zeer, zeer boze, manipulatieve vrouw die nog steeds negatieve verhalen over Paul verspreidde in de vroege jaren ’90.”
Karen wordt verder met de zaak in verband gebracht door de gele El Camino die is gezien op het kruispunt waar Mary het boobytrap-bord vond. Karens vriendje (en uiteindelijke echtgenoot) leek op de man met het zandkleurige haar die op het kruispunt was gezien, en ze had een familielid dat een gele El Camino bezat.
Daarnaast waren sommige van de latere brieven getypt, niet met de hand geschreven. De poster schrijft:
“De ex-vrouw van Paul (Karen) had aan de zus van Paul gevraagd of zij een typemachine mocht gebruiken die Paul haar had geleend omdat zij van plan was een boek te schrijven. De zus was in de war omdat ze niet wist dat zijn ex-vrouw typiste was, en omdat ze op dat moment in scheiding lagen, vond ze het vreemd dat ze een van Pauls spullen zou willen hebben. Zijn ex verzekerde de zuster dat Paul het goed vond, dus gaf ze toe en liet haar het gebruiken. Niet zo toevallig werd er een typemachine gebruikt in sommige brieven die de mensen in Circleville rond dezelfde tijd hadden ontvangen.”
We zullen misschien nooit zeker weten wie al die brieven heeft geschreven en al die borden langs Karens busroute heeft gezet, maar het spreekt voor zich dat degene die het heeft gedaan een paar frietjes te weinig had voor een Happy Meal. Er is een angstaanjagende hoeveelheid woede en bitterheid voor nodig om jarenlang iemand lastig te vallen, of, in voorkomend geval, te proberen iemand erin te luizen.
Ik post normaal gesproken mijn eigen theorieën, maar ik denk dat de theorie van deze persoon net zo goed is als elke andere die ik zou kunnen bedenken. Het enige wat ik niet begrijp is waarom, als Karen Freshour erbij betrokken was, de brieven doorgingen zelfs nadat Paul in de gevangenis zat, aangezien dat mensen deed geloven dat hij misschien helemaal niet de Circleville Letter Writer was.
Anders wat ik niet begrijp is waarom de Circleville Letter Writer andere inwoners van Circleville lastigviel, of hoe hij zoveel wist over hun levens. Misschien was het gewoon een list om de aandacht af te leiden van de echte schrijver(s).
Ik zou dolgraag jullie theorieën hierover willen horen.