De grootste duizendpoot van Noord-Amerika
Toen ik midden in de nacht door de afgelegen gemengde grasvlakte van het noordwesten van Oklahoma slenterde, dook een enorme, slangachtige figuur krampachtig op uit een graspolletje en klauterde langs de oevers van de beek die ik aan het verkennen was. Hoewel ik nog steeds hoopte op mijn eerste glimp van de reuzentijgerkever van de Great Plains, lette ik goed op alles wat bewoog in de verlichte tunnel van mijn hoofdlamp, omdat ik mogelijk prairie-ratelslangen zou tegenkomen (misschien wel de meest agressieve van alle soorten in Noord-Amerika). Dit was duidelijk geen slang, maar met een lengte tot 8″ evenaart de Scolopendra heros (reuze woestijnduizendpoot) gemakkelijk sommige kleinere slangen in lengte. Hij wordt ook wel de reuzenduizendpoot uit de Sonoran en de Noord-Amerikaanse reuzenduizendpoot genoemd en is de grootste vertegenwoordiger van Noord-Amerika in deze klasse van geleedpotigen (maar denk ook eens aan zijn Zuid-Amerikaanse verwant, S. gigantea – de Peruaanse of Amazone-reuzenduizendpoot, die met zijn lengte tot 12″ de grootste duizendpoot ter wereld is).
Hoewel ik deze soort nog nooit in leven had gezien, herkende ik hem onmiddellijk voor wat hij was. Vele jaren geleden was ik in de uiterste zuidwesthoek van Missouri op zoek naar zeepkruid (Sapindus saponaria), een kleine boom die net Missouri binnensluipt aan de noordoostelijke grens van zijn verspreiding, in de hoop dode takken te vinden die besmet zouden kunnen zijn met juweelkevers die normaal in Texas voorkomen. Ik had gehoord dat deze duizendpoten ook hun noordoostelijke grens bereiken in het zuidwesten van Missouri, en op enkele kilometers van de grens met Arkansas en Oklahoma vond ik een op de weg gedood exemplaar. Ik stond er neerslachtig naar te kijken – te afgevlakt om zelfs maar te proberen het te redden voor de plaat.
Centipedes behoren natuurlijk tot de klasse Chilopoda, die is onderverdeeld in vier orden. De reuzenduizendpoten (21 soorten inheems in Noord-Amerika) worden ingedeeld in de orde Scolopendromorpha, die zich onderscheidt door 21 of 23 paar poten en (gewoonlijk) vier kleine, afzonderlijke ocellen aan elke kant van de kop (het best te zien op de onderste foto). De drie andere orden van duizendpoten hebben ofwel geen ogen (Geophilomorpha), ofwel samengestelde ogen (Scutigeromorpha en Lithobiomorpha). Deze laatste twee orden hebben ook slechts 15 paar poten (zouden ze daarom niet “quindecipedes” moeten worden genoemd?). Onder de scolopendromorphen is S. heros gemakkelijk te onderscheiden door zijn zeer grote afmetingen en opvallende kleuring. Deze kleur varieert sterk in zijn verspreidingsgebied, wat resulteert in de aanwijzing van drie (waarschijnlijk taxonomisch betekenisloze) ondersoorten. Dit individu zou worden beschouwd als S. h. castaneiceps (roodkopduizendpoot) vanwege zijn zwarte romp met de kop en de eerste paar rompsegmenten rood en de poten geel. Zoals we al eerder hebben opgemerkt, wijst zo’n opvallende kleuring van zwart en geel of rood bijna altijd op een aposematische of waarschuwingsfunctie voor een soort met effectieve antipredatoire capaciteiten – in dit geval een giftige en zeer pijnlijke beet.
Het individu op deze foto’s is niet het eerste dat ik die nacht zag, maar het tweede. Ik had geen houder bij de hand om de eerste vast te houden en zelfs geen tang om hem te pakken – ik moest gefrustreerd toekijken hoe hij langs de zijkant van de kuil omhoog klauterde en in de duisternis van de nacht verdween. Pas nadat ik naar de truck was teruggekeerd om een klein, plastic terrarium te halen (om te vullen met aarde voor de reuzentijgerkevers die ik nu in mijn bezit had), had ik het geluk een tweede exemplaar te zien, die ik voorzichtig in de container wurmde. Ik liet het bakje op de keukentafel staan toen ik thuiskwam, maar de volgende ochtend vond ik het bakje omgegooid op de vloer en het deksel scheef. Ik dacht dat de duizendpoot allang weg was en hoopte dat een van onze drie katten die het bakje van de tafel had gestoten, de pijnlijke beet niet had ervaren. Die avond zag ik alle drie de katten in een halve cirkel zitten, starend naar een papierversnipperaar die tegen de muur in de keuken stond. Ik wist onmiddellijk wat hun interesse had gewekt en gluurde achter de papierversnipperaar om de duizendpoot te zien die tegen de muur was gedrukt. De duizendpoot was een van zijn poten kwijt, maar leek er verder niet slechter aan toe – zijn terrarium staat nu veilig in mijn katvrije kantoor, en om de paar dagen geniet hij van een lekkere, vette Manduca larve als lunch.
Er zijn een aantal online “factsheets” over deze soort, meestal over de verzorging in gevangenschap van deze ongewone maar begeerlijke soort. Ik beveel deze van Jeffrey K. Barnes van de Universiteit van Arkansas ten zeerste aan vanwege zijn volledigheid en wetenschappelijke focus.
Fotodetails: Canon 50D (ISO 100, 1/250 sec) met Canon MT-24EX flitser in wit vakje.
Foto’s 1-2: Canon 100mm macrolens (f22), indirecte flits.
Foto 3: Canon MP-E 65mm 1-5X macrolens (f/13), directe flits met Sto-Fen + GFPuffer diffusers.
Nabewerking: waterpas, kleine uitsnede, onscherp masker.