De jacht op Aoudads is lucratief, maar staat ook het behoud van het dikhoornschaap in de weg
Froylan Hernandez heeft het grootste deel van de afgelopen twee maanden schapen geteld vanuit een helikopter. Dat is geen metafoor of een soort experimentele slaapstudie; het is zijn werk.
“Oh, dat is een behoorlijk grote groep,” zegt Hernandez terwijl hij vanuit de helikopter naar beneden kijkt.
Hernandez is programmaleider woestijnbiggen voor het Texaanse Parks and Wildlife Department. Hij vliegt elke zomer mee in de helikopter voor de telling van de dikhoorns. Het is de meest effectieve methode in de bergen van West Texas. Maar ook al zoekt hij naar dikhoorns, hij vindt meestal een ander soort schapen.
“Oké, dus 32 aoudads? Ja, 32 aoudads, begrepen,” zegt Hernandez.
Aoudads – ook bekend als Barbarijse schapen – komen overal in West-Texas voor, maar ze komen oorspronkelijk uit Noord-Afrika. Ze hebben een lange set horens die naar achteren krullen in de vorm van een halve maan, en een kenmerkende strook van lang, ruig haar op hun nek en borst. Ze werden in de jaren 1950 naar Texas gebracht als exotisch wild. Sindsdien zijn er wilde populaties ontstaan in het droge, rotsachtige terrein. In feite, vanuit het oogpunt van Hernandez, zijn ze te succesvol geweest.
“Het is niet ongewoon voor ons, als we vliegen, om groepen van twee- en driehonderd te zien,” zegt hij.
Hernandez’s taak is het ondersteunen van Texas’ populatie van woestijn dikhoorn schapen, niet van aoudads. Woestijnbiggen zijn inheems in Texas, maar stierven hier in de jaren zestig uit door overbejaging en verspreiding van ziektes door tamme schapen. De staat werkt nu al meer dan drie decennia aan hun terugkeer, door kleine populaties in verschillende bergketens te verzorgen. Nu zijn er ongeveer 1.500 woestijnschapen in Texas, en Hernandez werkt aan een nog groter aantal. En daar komt het probleem van de aoudads om de hoek kijken.
“Zij kunnen een grote bedreiging vormen voor de bighorns, niet alleen vanuit het oogpunt van concurrentie om hulpbronnen, maar ook vanuit het oogpunt van ziekte-dreiging,” zegt hij.
Aoudads en woestijn bighorns concurreren om dezelfde hulpbronnen. En omdat er al zo veel aoudads zijn, zijn ze een obstakel op de weg naar populatiegroei van de woestijn steenbokken. Plus, Hernandez zegt dat verschillende West-Texasouda’s afgelopen herfst positief zijn getest op een bacteriesoort die een dodelijke ademhalingsziekte heeft veroorzaakt bij woestijnbuideloornpopulaties elders.
“En het is niet ongewoon om lokale populaties te laten uitsterven als gevolg van deze Mycoplasma ovipneumoniae,” zegt hij.
Dus, terwijl Hernandez boven West Texas woestijn dikhoorns telt, houdt hij ook een oogje in het zeil voor goudpadden, en schiet ze waar mogelijk neer. Waar hij ook onderzoek vanuit de lucht doet, vraagt hij toestemming aan de landeigenaar om aoudads te doden.
“En we proberen elke aoudad die we tegenkomen volledig te verwijderen,” zegt Hernandez.
In Texas worden aoudads beschouwd als een niet-inheemse, invasieve soort, ook al leven ze al in West-Texas sinds voordat de woestijnbighorns eind jaren ’70 werden geherintroduceerd. Omdat ze de vooruitgang van hun inheemse neven belemmeren, hebben de wildbeheerders van de staat besloten dat ze weg moeten. Maar het is steeds moeilijker geworden om ze weg te krijgen – niet omdat het moeilijker is geworden om ze vanuit een helikopter neer te schieten, maar omdat aoudads waardevolle handelswaar zijn geworden.
“Veel daarvan komt door de publiciteit die ze de laatste vijf of tien jaar hebben gekregen. Ze werden niet echt gezien als een sportdier; ze waren niet echt bekend bij de meeste mensen,” zegt Bob Daugherty, een jachtgids die al negen jaar op aoudaden jaagt op een stuk land in de buurt van Presidio.
Omdat aoudaden worden beschouwd als een invasieve soort, kunnen jagers er zoveel afschieten als ze willen, wanneer ze maar willen. Maar jagers zullen een expert als Daugherty inhuren om hen door het ruige terrein te leiden op zoek naar een trofee ram. Het is een grote onderneming: Daugherty rekent ongeveer $5000 per jacht.
“Weet je, ik ben mijn hele leven al gids, en naast het binnenhalen van bugling elanden, is aoudad – dat is mijn favoriete jacht. En als iemand erop jaagt, krijg ik waarschijnlijk 70 procent terug,” zegt Daugherty.
Een deel van het geld van die jacht gaat naar de landeigenaar. Als Hernandez daarom vraagt, mag hij van sommigen van hen de aoudad wegvangen, en van anderen niet.
“En daarom zullen we nooit van de aoudad afkomen,” zegt hij.
Wat Daugherty, de jachtgids, prima vindt. Hij heeft niets tegen het woestijn dikhoornschaap, maar…
“Om ze in elk gebied te zetten waar ze vroeger stonden, en dan alle aoudaden uit te roeien, daar ben ik faliekant tegen,” zegt hij.
Het is een geval van diegenen die proberen een ecosysteem in zijn oorspronkelijke staat terug te brengen, die opbotsen tegen de economische realiteit van het platteland. En in het vizier komt de aoudad.