De Kraanvogel: A Skeeter Eater?
De insecten die wij muggenhaaien noemen, zijn dat niet, en hun reputatie is een hoax. We zijn beduveld, zeg ik je!
De langpootmug die tijdens zijn vlucht een hobbel neemt, is in werkelijkheid een volwassen langpootmug, in tegenstelling tot de muggenhavik – een mug die de larven van andere muggen doodt.
De volwassen langpootmug eet geen muggen of veel van iets anders. Hoewel het geen hoax is op hetzelfde niveau als grappenmakers die zich doelbewust voordoen als Sasquatch door gorillapakken te dragen en nepvoetafdrukken van humongo’s achter te laten, hebben wij mensen deze hoax omarmd en de mythe van de langpootmug/muggenhavik ter harte genomen. We willen geloven dat dit fragiele, onhandige, maffe insect een held is die in staat is het onophoudelijke gejank van de ziekmakende mug het zwijgen op te leggen. Maar dat is hij niet, nooit geweest, en anatomisch is hij niet in staat een mug te doden of op te eten.
We kennen maar al te goed de langpootmuggen die bij het eerste teken van de lente arriveren in wolken van grote, slanke flapperende vleugels en spichtige, bungelende poten, die als heliumballonnen tegen muren en plafonds stuiteren. Ook al kennen we ze niet als kraanvliegen – een attribuut ontleend aan hun gelijkenis met de vogels met dezelfde naam, lange poten en trage vlucht – we kennen ze wel.
Ze zijn dol op licht, net als hun landgenoten nachtvlinders en junikevers, en zweven in de buurt van portieklichten en ramen die toegang geven tot onze privé-ruimten, die ze onbedoeld binnendringen als ze om het licht staan te dringen. Vaak blijven fragiele lichaamsdelen achter op hun slingerende paden als ze zich door de hindernisbanen van onze huizen proberen te manoeuvreren.
Velen van ons tolereren de vriendelijke reuzen en passen een “vangen en loslaten” beleid toe, waarbij ze voorzichtig worden gevangen om geen aanhangsels af te breken en toekijken hoe ze weg waggelen als ze buiten worden losgelaten. Anderen verafschuwen ze om hun “afleidingsmanoeuvre”: ze kietelen onze schouders, vliegen voor onze gezichten en bedekken onze huizen met stukjes en beetjes van zichzelf die ze kwijtraken tijdens een slordige vlucht. Sommigen van ons lijden zelfs aan kraanvogelfobie, omdat ze denken dat het monsterlijk opgeblazen Frankenstein-muggen zijn die gemeen in de huid prikken en bloed zuigen. Onwetendheid is niet altijd zaligmakend.
Kraanvliegen lijken inderdaad op reusachtige muggen, maar zijn dat niet. Beide behoren tot dezelfde insectenorde, Diptera, die ze classificeert als twee- (di) gevleugelde (pteron) vliegen met twee functionele vleugels en twee haltares, knobbelige mindere vleugels die flapperen en fungeren als gyroscopen om de rotatie van het lichaam te controleren. Misschien zijn zijn haltaren te klein voor het grote lichaam van de langpootmug, niet in staat om hem volledige controle te geven. Hij kan echter op water staan zonder te zinken door de structuur van fijne waterdichte haartjes op zijn lichaam.
De orde is onderverdeeld in een veelheid van soorten waarvan er 1.500 in Noord-Amerika voorkomen. Sommige soorten hebben sponsachtige monddelen om vloeistoffen op te zuigen, en sommige hebben doorborende/bijtende monddelen, wat de belangrijkste factor is die de langpootmug en zijn gruiziger neven de huisvliegen onderscheidt van de muggen en de paardenvliegen. De langpootmug kan niet bijten of steken. Het achterlijf van het vrouwtje eindigt in een puntige legboor die verdacht veel lijkt op een angel, maar dat is het niet. Niet bijten, niet steken, geen probleem.
Zo snel als ze gekomen zijn, zo snel zijn ze ook weer verdwenen. Het volwassen leven van een langpootmug is tragisch kort, het duurt twee tot vijftien dagen na het uitkomen, afhankelijk van de omgeving; maar het is lang genoeg om te paren. Een vrouwtje trekt de aandacht van een sluipend mannetje door een paar van haar zes lange, slanke poten te kruisen, met haar vleugels, die groter zijn dan de zijne, te schudden en met een groot samengesteld oog te knipogen. De samengestelde ogen van vliegen hebben veel lenzen waardoor ze bijna 360 graden kunnen zien, dus het mannetje krijgt een oogopslag en is smoorverliefd. Een man van weinig woorden, zijn daden spreken meer dan woorden. Al snel zit het paar in een soort omhelzing, gevaarlijk voor kwetsbare lichaamsdelen.
Het verschil tussen mannetjes en vrouwtjes is te zien, als u geïnteresseerd bent. Het slanke achterlijf van het mannetje is afgerond, terwijl dat van het vrouwtje verlengd kan zijn omdat ze eieren draagt, taps toelopend in een legboor. Het vluchtpatroon van het mannetje is een grillige op- en neergaande golf van spiralen, maar de vlucht van het vrouwtje is gecontroleerd en recht. Na de paring dwaalt het mannetje af om te sterven, terwijl het vrouwtje voorzichtig eitjes uit haar legboor in vochtige grond of water schiet, afhankelijk van de soort. Uitgeput sterft ook zij. De vliegperiode van elke langpootmugsoort in Noord-Amerika duurt vijfentwintig tot dertig dagen, waarbij verschillende soorten op verschillende tijdstippen actief zijn. Als de tijd om is, zijn langpootmuggen nog steeds onder ons, maar in een andere vorm.
Eieren komen uit en worden larven die “leren jassen” worden genoemd vanwege hun bruine, gladde maar taaie buitenste schubbenlaag. Met hun kenmerkende kopkapsels en mond maken ze het gebrek aan eetlust van hun ouders goed. De meeste volwassenen eten niets, maar hun nakomelingen leven om te eten. Ze verslinden rottend hout en vegetatie, scheuten en wortels onder de grond. s Nachts komen ze tevoorschijn om gras, bloemen, fruit en groenten te eten.
Onze inheemse langpootmuglarven veroorzaken slechts geringe schade, maar de Europese langpootmug die in de jaren 1950 ons continent binnendrong, leeft nu in het noordwesten van de V.S. en is een belangrijke, geduchte plaag die gewas- en graswortels vernietigt. In de winter stoppen de larven met eten als ze in slaap vallen. Tussen de winter en de lente vinden ze beschutte plaatsen en weven cocons om zich heen als doe-het-zelf mummies die uitgroeien tot de slanke volwassen langpootmuggen net op tijd voor de lente.
Dus wat is het nut, de raison d’être, van deze vliegen die geen muggen eten? Je zou hetzelfde over ons kunnen vragen, maar dat is een andere kwestie. Kraanvliegen spelen een belangrijke rol in het milieu. Hun larven breken organisch afval af dat rondslingert op de bodem van beken en op de bosbodem, en helpen zo de bodem te verrijken en de leefomgeving van andere dieren te verbeteren. Ze zijn ook een maaltijd voor vogels, reptielen, amfibieën, andere insecten en vissen. Omdat vissen er dol op zijn (vooral forel), zijn ze goed als visaas te gebruiken en staan ze model voor talloze kunstaassoorten, wat het plezier van sportvissers vergroot. Ze bijten, bloeden of steken niet. Ze kunnen hinderlijk zijn door de zwermen, maar ze zijn zo kort aanwezig omdat hun leven zo snel voorbij vliegt. Dus waarom zou je niet willen dat ze bestaan?
Als de larven van de laatste zwerm langpootmuggen volgroeid zijn en je moe wordt ze te ontwijken, als een zijdeachtige vleugel je huid streelt, probeer dan een beetje tederheid.
Lucile schaamt zich er niet voor toe te geven dat ze kraanvliegen eigenlijk heel leuk vindt vanwege hun zachte absurditeit en ze doet aan “catch and release” in Vicksburg, Mississippi. Ze schaamt zich ook niet om toe te geven dat ze een persoonlijke vendetta heeft tegen hun neven, de huisvliegen, en houdt een seizoensgebonden telling bij van degenen die ze met haar dodelijke theedoeken te lijf gaat.
Maak nu kennis met de Cicade Killer Wasp: “Na hun jeugd begraven te zijn geweest, weten de mannetjes dat ze slechts flitsen in de pan zijn met vier tot zes kortstondige weken om partners aan te trekken.”
Of de vervelende Appelslak: “Appelslakken eten de vegetatie tot er niets meer is; dan, met een long die hen in staat stelt uit het water te ademen, gaan ze naar de droge grond om zich verder te voeden.”
Of de Zwarte Weduwe Spin, die niet de ongeremde seksuele kannibaal is die ze volgens de geruchten zou zijn.