De Notenkraker
De Notenkraker, Russisch Shchelkunchik, ballet van Pjotr Tsjaikovski. Het was het laatste van zijn drie balletten en werd voor het eerst opgevoerd in december 1892.
Het verhaal van De notenkraker is losjes gebaseerd op het fantasieverhaal van E.T.A. Hoffmann, De notenkraker en de Muizenkoning, over een meisje dat bevriend raakt met een notenkraker die op kerstavond tot leven komt en een strijd voert tegen de kwaadaardige Muizenkoning. Hoffmanns verhaal is donkerder en verontrustender dan de versie die het toneel bereikte; de choreograaf van het Keizerlijk Russisch Ballet, Marius Petipa, koos voor een lichte bewerking van het verhaal, geschreven door Alexandre Dumas père.
Library of Congress, Washington, D.C. (dossiernr. LC-USZ62-128254)
Tchaikovsky begon in februari 1891 met zijn werk en zette zijn inspanningen voort terwijl hij later dat jaar op een Amerikaanse tournee was voor de opening van Carnegie Hall. Zijn reis naar huis voerde hem door Parijs, waar hij een nieuw instrument ontdekte: de celesta, waarvan de heldere, klokachtige toon perfect paste bij de sprookjesachtige sfeer van De Notenkraker. In de etherische noten van de celesta herkende Tsjaikovski de “stem” van zijn Suikerspin-Fee, en hij schreef onmiddellijk naar zijn uitgever met het verzoek het instrument aan te schaffen voor de uitvoering.
Selecties uit De Notenkraker werden voor het eerst uitgevoerd als een orkestsuite in maart 1892. Het ballet zelf debuteerde in december van dat jaar. Het werd opgevoerd in het Mariinsky Theater in St. Petersburg in een double bill met Tsjaikovski’s eenakter Iolanta. In een brief aan een vriend merkte Tsjaikovski zelf op: “Blijkbaar gaf de opera plezier, maar het ballet niet echt; en in feite bleek het, ondanks alle weelde, nogal saai te zijn.” Hij vond er weinig aan en beschreef het als “oneindig veel slechter dan Doornroosje”. Het betrof het tweede van zijn drie balletten; het eerste was het Zwanenmeer.
Toch lag de verantwoordelijkheid voor de mislukking blijkbaar niet geheel bij de componist. Petipa was ziek geworden en in plaats daarvan werd de choreografie bedacht door zijn minder geïnspireerde assistent. Bovendien werden het decor en de kostuums afgedaan als smakeloos, en de prestaties van de ballerina die de rol van de Suikerfee danste werden alom bekritiseerd. De kranten hekelden Tsjaikovski, en hij heeft het stuk niet meer tot een succes zien worden. Ondanks de mislukking van de eerste uitvoering is De Notenkraker het meest uitgevoerde ballet van alle balletten geworden en heeft het voor veel jonge mensen gediend als een inleiding tot de klassieke muziek. Omdat de eerste akte zich afspeelt op een kerstfeest, wordt het ballet vaak met Kerstmis opgevoerd.