De officiële biografie van Richard Pryor

Van armoede in Peoria, Illinois tot rijkdom in Hollywood. Van verlatenheid door zijn moeder tot adoratie van miljoenen fans. Van een jeugd in een bordeel tot acht huwelijken (twee keer met dezelfde vrouw) en zeven kinderen. Van tragedie tot triomf en weer terug, Richard Pryor heeft de status van legende verdiend als een meesterlijke verteller, een multi-getalenteerde entertainer, een komiek met bijtende humor, en een overlevende zonder zelfmedelijden.

Geboren op 1 december 1940, werd Richard Franklin Lennox Thomas Pryor III een van de meest invloedrijke komieken in de geschiedenis van de komedie. Er zijn maar weinig komieken die vandaag de dag over hun eigen carrière praten zonder de inspiratie te noemen die ze van Pryor hebben gekregen. De meeste mensen houden onvoorwaardelijk van hem of haten hem hartstochtelijk, maar slechts weinigen negeren hem.

Als een van de vier kinderen die in het bordeel van zijn grootmoeder werden opgevoed, maakte Richard op zesjarige leeftijd een verkrachting mee (door een tienerbuurman) en een molestatie door een katholieke priester tijdens de catechisatie. Hij zag zijn moeder seksuele handelingen verrichten met de burgemeester van Peoria. Een van de manieren waarop de jongen aan deze traumatische ervaringen ontsnapte was naar de film te gaan. Zittend in de “zwarte stoelen” van zijn plaatselijke bioscoop, verorberde Pryor de filmwerelden van helden als John Ford en Howard Hawks, waardoor in hem een wilde ambitie ontstond om net zo’n ster te worden als zij. Hij werd van school gestuurd voor een klein vergrijp op 14-jarige leeftijd, en begon te werken als conciërge in een plaatselijke stripclub, werk als schoenpoetser en “carrières” als drummer, vleesverpakker, vrachtwagenchauffeur en biljartzaalbediende combineerden om een perspectief van de zwarte onderklasse in 1950 Amerika voor te schrijven dat Pryor vertaalde in eerlijke en hilarische routines.

Verschillende keren in aanraking gekomen met het strafrechtelijk systeem van het land gaf hem kennis uit de eerste hand over de behandeling van zwarten binnen het systeem. Vraag het iedereen die de komedie van Pryor heeft gevolgd en het woord authentiek valt. Maar, zoals de Grateful Dead zong, “What a long, strange road it’s been” voor de 65 jaar dat Pryor deze aarde zegende. En, zoals Richard zegt: “I ain’t dead yet, Muther Fucka!”

Pryors eerste kennismaking met een leven vol optredens kwam op 12-jarige leeftijd toen Juliette Whittaker, een supervisor van een recreatiecentrum in Peoria, hem castte in een lokale productie van Rumplestiltskin. Whittaker was zo onder de indruk van Richards komische talenten dat ze talentenshows organiseerde om hem in de schijnwerpers te zetten en zo zijn hele carrière invloed op hem bleef uitoefenen.

Tijdens zijn diensttijd in het leger (een korte periode van 1958 tot 1960 die eindigde toen hij een woordenwisseling had met een G.I.-vriend) trad Pryor op in vele amateurshows. Na zijn ontslag kreeg hij zijn eerste cabaretoptreden in de Harold’s Club in zijn woonplaats, waar hij piano speelde en slecht zong.

Ter snel realiseerde hij zich dat het publiek liever grappen maakte dan zong en Pryor begon als professioneel komiek te werken in clubs in het Midwesten. Geïnspireerd door Bill Cosby ging Pryor in 1963 naar New York en kreeg erkenning voor zijn werk als stand-up in clubs, waar hij optrad met beroemde persoonlijkheden als Bob Dylan en Richie Havens. Terwijl hij in New York was, kreeg Pryor ook mentorschap van niemand minder dan de grote Woody Allen.

In 1966 drong Pryor door tot het medium televisie, met optredens in zomershows als Rudy Vallee’s On Broadway Tonight en de Kraft Summer Music Hall. Deze optredens, evenals diverse optredens in de Ed Sullivan Show, en de Johnny Carson en Merv Griffin shows brachten Las Vegas in beeld.

Het eerste optreden in Las Vegas was als openingsact van Bobby Darin in het prestigieuze Flamingo Hotel. Maar hipper en controversiëler dan Cosby en de andere Vegas acts, vond Pryor het moeilijk om zich aan te passen aan het strakke Vegas format en liep uiteindelijk van het podium tijdens een show in het Aladdin in 1969. Op een reis om zijn stem aan te scherpen, verhuisde Pryor naar Berkeley, Californië en hing rond met tegenculturele schrijvers en persoonlijkheden als Ishmael Reed en Huey P. Newton. Na een paar jaar in Berkeley kwam Pryor in Hollywood in aanraking met zijn unieke komedie

Hij ging films maken en speelde in The Busy Body met Sid Caesar, en de klassieker Wild in the Streets, en bracht zijn eerste album uit, Richard Pryor. Er volgden meer films, waaronder Lady Sings the Blues, waarmee hij bekend werd als de aan drugs verslaafde pianospeler van Billie Holliday. In totaal speelde Pryor, die in 1980 zijn eigen productiemaatschappij Indigo oprichtte (onder de vlag van Columbia Pictures), in bijna 50 films, waaronder een aantal met Gene Wilder en het autobiografische Jo Jo Dancer, Your Life is Calling. Jaren voordat Eddie Murphy de Klumps werd, nam Pryor drie rollen op zich in de film Which Way Is Up, waarin hij optrad als een jongeman en zijn vader, en als de eigenzinnige dominee Lennox Thomas.

In 1983 kreeg Pryor 4 miljoen dollar (een ongekend bedrag voor een zwarte acteur en een miljoen meer dan de ster van de film, Christopher Reeve) voor zijn rol als handlanger van de schurk in Superman III. Voor het grootste deel beschouwt Pryor zijn films als onbestaande producten van de Hollywood lopende band, maar tussen het formulaïsche slop zijn er zwarte parels van komedie die getuigen van zijn genialiteit.

Op televisie was Pryor de hoofdrolspeler van twee series die veel lof kregen toegezwaaid: The Richard Pryor Show (NBC, 1977), die een van de meest besproken showopeningen in de geschiedenis van de televisie bevatte, en de kindershow Pryor’s Place (1984). Hij was ook gastheer van de populairste show op de Amerikaanse televisie, Saturday Night Live, met komische grootheden als Dan Ackroyd, Chevy Chase en John Belushi. Na zijn dramatische en komische rollen in tientallen populaire televisieshows was Pryor in 1991 het onderwerp van de goed ontvangen variété-special A Party for Richard Pryor. Zijn werk leverde hem ook onderscheidingen op als NATO Entertainer of the Year Award (National Association of Theater Owners, 1982), Lifetime Achievement Honoree voor de American Comedy Awards (1992), CableACE Best Entertainment/Cultural Documentary or Informational Special (1993), NAACP Hall of Fame Award (1996), en de eerste ontvanger van de prestigieuze jaarlijkse Mark Twain Humor Prize (1998).

Maar de hoofdrol op televisie was niet genoeg voor deze veelzijdige entertainer en hij begon ook te schrijven voor shows, waaronder Sanford and Son en The Flip Wilson Show en met name twee Lily Tomlin specials uit 1973, waarvan er één hem zowel een Emmy als een Writers Guild Award opleverde. Tegelijkertijd kreeg Pryor erkenning voor zijn regisseercapaciteiten. Zijn eerste poging tot scenarioschrijven (met Mel Brooks), Blazing Saddles, zette zijn succes in deze arena voort en leverde hem de Writers Guild of America Award op voor beste komedie die rechtstreeks voor het scherm werd geschreven.

Pryor waagde zich ook aan het schrijverschap en schreef (met Todd Gold) de autobiografie Pryor Convictions: And Other Life Sentences, die in 1995 met veel bijval werd gepubliceerd door Pantheon Books.

Maar Pryor is het meest bekend en geliefd om zijn live comedy waarin hij de waarheid brengt zoals hij die ziet in een hyperkinetische, explosieve, vrije stijl. Zijn onderwerpen omvatten het zwarte leven op straat, de drugscultuur, seks en andere actuele onderwerpen, waaronder de vele tragedies in zijn eigen leven (cocaïneverslaving, tumultueuze huwelijken, het om zeep helpen van zijn auto, twee hartaanvallen en een viervoudige bypassoperatie, en het beroemde incident waarbij hij zichzelf in brand stak en derdegraads brandwonden over 50 procent van zijn lichaam opliep). Zijn bezoek aan Kenia in 1979 was levensveranderend en resulteerde in een veroordeling van het woord nikker. Het feit dat hij het woord niet meer gebruikte in zijn optredens, leidde tot doodsbedreigingen, haatmail en aanvallen op zijn huis door een aantal gestoorde voormalige fans. Maar hij bleef bij zijn overtuigingen en verloor nooit zijn humor.

Een scherpzinnige waarnemer van het leven, Pryor gaf een stem aan de marginale leden van de zwarte gemeenschap als zwervers, drinkebroers en junkies. Wino-filosoof Mudbone is een geliefd klassiek personage. Met Mudbone, zoals met al zijn personages, gaat Pryor niet voor de gemakkelijke spot maar vindt in plaats daarvan de kostbare menselijkheid in zelfs de meest verachtelijke. Zijn Witte Mensen-karakteriseringen worden met zo’n goede humor en waarheid gebracht dat degenen die worden nagebootst het hardst lachen. Pryor geeft ook ongelooflijk echte stem aan zulke wezens als wilde dieren, zijn eigen huisdier apen, verschillende honden en zijn miniatuur paard.

Pryor’s stand-up genie is vastgelegd in vier speelfilms, Live and Smokin’ , Richard Pryor Live in Concert , Richard Pryor Live on Sunset Strip , en Here and Now (de laatste tevens zijn regiedebuut uit 1982). Zijn talrijke opnames leverden hem twee platina albums, vijf gouden, en vijf Grammy’s op. De uitgave op CD van verschillende van deze klassieke komedie albums (door Warner Bros. Records en Polygram, 2000) heeft een nieuwe generatie fans naar Pryor’s tijdloze kijk op het leven gebracht. Binnenkort verschijnt bij Rhino Records een nieuwe CD anthology.

Maar Pryor’s komedie heeft meer dan amusementswaarde. Toen hij een ster kreeg op de Hollywood Walk of Fame, noemde Academy Award-winnaar Louis Gossett, Jr. Pryor “de belangrijkste reden voor ons om het te maken in deze business. Hij maakte het mogelijk voor ons om op gelijke voorwaarden in deze business te zitten.” Componist Quincy Jones noemde hem “een pionier. …die ons de waarheid over onszelf liet inzien.” Pryor’s materiaal is zo sociaal scherpzinnig en confessioneel dat hij onze notie van wat grappig is voortdurend uitbreidt.

In 1986 werd bij Pryor multiple sclerose geconstateerd, een degeneratieve ziekte van het centrale zenuwstelsel. Maar dat stopte hem niet met optreden. In 1992 was hij nog steeds live te zien in de gerenommeerde Comedy Store in West Hollywood, grappen makend over zijn aandoeningen en zijn rolstoel en nog steeds ongelooflijke verbale beelden scheppend die de verbeelding van het publiek zo prikkelden dat ze de ervaringen daadwerkelijk met hem meemaakten en voelden.

Richard Pryor mag dan aan de kant zijn gezet door MS, maar hij was zo fel gekant tegen het gebruik van dieren bij onderzoek naar zelfs zijn ziekte, dat hij zijn kerstkaart gebruikte om donaties aan liefdadigheidsinstellingen die dergelijke tests nog steeds financieren, te ontmoedigen. Hij werd geëerd door PETA, de People for the Ethical Treatment of Animals, voor het redden van babyolifantjes in Botswana die bestemd waren voor circussen. In 2000, toen het Ringling Bros. en Barnum & Bailey Circus zich voorbereidde op de opening in Madison Square Garden , gaf Pryor de eerste Afro-Amerikaanse ringmeester van de Big Top iets om over na te denken. “Ik ben niet iemand die klaagt over een jonge Afro-Amerikaan die eerlijk zijn brood verdient,” schreef Pryor in een brief aan Jonathan Lee Iverson, “maar ik dring erop aan dat u zich afvraagt hoe eervol het is om dierenmishandeling en dierenleed toe te staan.”

Pryor voerde ook samen met Alec Baldwin campagne tegen Burger King. Ze stuurden brieven waarin ze eigenaren van Burger King-franchises vroegen hun invloed aan te wenden om het fastfoodconcern zover te krijgen dat het de dierenwelzijnsnormen van zijn grootste concurrent, McDonald’s, zou naleven of overtreffen.

Hoewel zijn multiple sclerose hem de laatste jaren voor zijn dood op 10 december 2005 verhinderde op te treden vanuit zijn huis in Encino, dat hij deelde met zijn twee geredde honden, Homer en Spirit, bleef Pryor’s geest de gebeurtenissen van zijn leven en de wereld om hem heen catalogiseren. Richard Pryor zal zijn positie als cultureel icoon nooit verliezen en we kunnen alleen maar hopen dat er snel een geneesmiddel voor deze slopende ziekte wordt gevonden, zodat we niet nog een ziel verliezen die uitreikt en raakt zoals Pryor deed en zijn vermogen om ons onze werkelijkheid te laten ervaren met het schandelijke, profane en schurftige perspectief dat alleen hij ons gaf.

• Patricia Price (1960 -1967)
• Shelly Bonus (1967-1969)
• Deboragh McGuire (1977-1979)
• Flynn BeLaine (1986-1987; hertrouwd 1990-1991)
• Jennifer Lee (1981-1982; hertrouwd 2001 tot heden)

Acteur Richard Jr. (1961), Elizabeth (1967), actrice Rain Pryor (1969), Stephen Michael (1984), Kelsey (1987) en Franklin Matthew Mason (1987).