De tabel die de volwassen lengte van je kind onthult
“Hij wordt echt lang!” roept je schoonmoeder uit, terwijl ze je tweejarige rondjes door de kamer ziet rennen
“Hoe weet jij dat nou?” antwoord jij, terwijl je hem probeert te beschermen tegen de glazen tafel.
“Lengte bij 2, vermenigvuldigd met twee. Dat weet iedereen! Hij zal meer dan 1 meter 80 zijn.”
De 2 x 2 regel, populair op internet en op speelplaatsen, voelt aan als een klassiek fabeltje van oude wijven. Natuurlijk hebben oude wijven het niet altijd bij het verkeerde eind. Is dit eigenlijk wel een goede manier om de toekomstige lengte van je kind te voorspellen?
Lees: De financiële voordelen van lang zijn
Het blijkt dat de lengte van kinderen in het algemeen een voorspellende waarde heeft voor de lengte van volwassenen, vooral na het tweede levensjaar. En hoewel het een ruwe benadering is, is de 2×2-benadering niet veel slechter dan het beste wat wetenschappers kunnen bieden.
Het verzamelen van de relevante gegevens is een zware klus, want om de lengte van volwassenen te voorspellen aan de hand van de lengte van kinderen, moeten onderzoekers mensen als kind en als volwassene zien. De meeste gegevens komen uit betrekkelijk kleine longitudinale studies. Bijvoorbeeld: Een van de oudste artikelen over lengte, gepubliceerd in 1946 door de psychologe Nancy Bayley, was gebaseerd op gegevens uit haar kliniek in Californië en uit de Harvard Growth Study van 1922 tot 1935. Deze gegevensreeksen omvatten elk een paar honderd kinderen. De opvolgers van Bayley hebben zich gebaseerd op vergelijkbare kleine aantallen. Maar omdat de meeste relevante studies vergelijkbare resultaten hebben opgeleverd, is er geen reden om ze te verwerpen.
Om gegevens om te zetten in een soort voorspellende formule, hebben wetenschappers over het algemeen de leeftijd van het skelet gebruikt als een van hun invoergegevens. Dat wil zeggen, in plaats van zich te baseren op hoe oud het kind is, nemen ze ook informatie van röntgenfoto’s op om de groei van het skelet aan te geven. Hoe meer het skelet is ontwikkeld, hoe minder toekomstige groei wordt verwacht.
Meer van deze schrijver
Maar artsen meten de groei van het skelet niet, tenzij ze een klinisch probleem hebben. De redding komt met “A Chart to Predict Adult Height from a Child’s Current Height.” Het artikel, van Tim Cole en Charlotte Wright, is zoals geadverteerd: De onderzoekers hebben longitudinale gegevens uitgeplozen om tot een eenvoudige voorspellende vergelijking en een grafiek te komen.
De grafiek toont de correlatie tussen de lengte van kinderen op verschillende leeftijden en de lengte van volwassenen. Bij de geboorte is de correlatie tussen geboortelengte en volwassen lengte ongeveer 0,4, wat betekent dat slechts ongeveer 16 procent van de variatie in volwassen lengte kan worden verklaard door de lengte bij de geboorte te kennen (16% = 0,4²). Dit is een vrij zwakke correlatie.
Op 4-jarige leeftijd is de correlatie ongeveer 0,8 voor jongens en 0,66 voor meisjes. Dat wil zeggen dat je voor jongens ongeveer 64 procent van de variatie in volwassen lengte kunt verklaren door de lengte op 4-jarige leeftijd te kennen. Dit is een redelijk sterke correlatie en betekent dat kinderen die lang zijn als ze vier jaar zijn, waarschijnlijk ook lang zullen zijn als volwassenen.
Omdat de correlatie niet perfect is, moet je echter niet verwachten dat een heel lange vierjarige ook heel lang zal zijn als volwassene. Stel je bijvoorbeeld eens voor dat je een 4-jarige jongen hebt die 1,80 m lang is. De gemiddelde lengte van een 4-jarig jongetje is ongeveer 1,80 m, dus je zoon is langer dan gemiddeld, rond het 90e percentiel. Een volwassene in het 90e percentiel is ongeveer 1,80 m lang, maar er is een goede kans dat uw zoon dichter bij het gemiddelde van 1,80 m voor volwassen mannen zal komen te zitten – hij zal waarschijnlijk zelfs ongeveer 1,80 m lang worden. *
Lees: De deugd van het klein zijn
Alleen risiconemers zouden trouwens op dat getal willen wedden. Om tot 95 procent zekerheid te komen, moet je van een precieze voorspelling naar een bereik van 1 meter tot 1 meter gaan. Dat wil zeggen, ergens tussen net iets langer dan gemiddeld en niet misplaatst op een professioneel basketbalveld. Zelfs op het meest voorspellende punt in de kindertijd, de vierde leeftijd, is er nog een hoop ruis.
Deze vaagheid wordt nog erger in de vroege adolescentie, wanneer de voorspellende kracht van de lengte van kinderen echt afneemt. Kinderen komen op verschillende momenten in en uit de puberteit, en de puberteit verandert op korte termijn de lengte van kinderen, maar heeft op langere termijn geen grote invloed op het lengteverloop. (Klik hier voor een calculator om de lengte van volwassenen te voorspellen.)
Met deze achtergrond kunnen we terugkeren naar de 2 x 2 regel. De gemiddelde lengte op 2-jarige leeftijd is in feite ongeveer de helft van de gemiddelde lengte op volwassen leeftijd, en de correlatie tussen de lengte op 2-jarige leeftijd en de lengte op volwassen leeftijd is ongeveer 0,75 voor jongens en 0,65 voor meisjes – ongeveer wat de grafiek op die leeftijd zou opleveren. Je kunt niet met zekerheid zeggen welke lengte je peuter op volwassen leeftijd zal bereiken, maar de oude wijven lijken er niet ver naast te zitten.
* Dit artikel gaf eerder een verkeerde indicatie van de lengte van een volwassen man in het 90e percentiel. Het is ongeveer 1,80 meter, niet 1,80 meter.