De verderfelijke mythe van een Kaukasisch ras

De classificatie gaat terug tot 1795, toen Johann Friedrich Blumenbach, een gerespecteerd Duits arts en antropoloog, onderzoek deed waarbij hij schedels mat, een toen gangbare praktijk om ongelijksoortige menselijke groepen te vergelijken.

Zijn opvattingen over ras waren gecompliceerd. Toen hij een schedel van een vrouw uit de Kaukasus bestudeerde, werd hij getroffen door de symmetrie en de fijne gelaatstrekken. Hij geloofde dat het blanke ras het mooiste menselijke type was – een gemeenschappelijke overtuiging van de Verlichting, gedeeld door Thomas Jefferson en Benjamin Franklin – en hij maakte een logische sprong. Als het blanke ras het mooiste was, en dit was de mooiste schedel, dan moet de plaats van herkomst – het Kaukasusgebergte – de geboorteplaats van het blanke ras zijn: vandaar de term Kaukasiërs.

Blumenbachs ideeën waren een weerspiegeling van de onbewuste vooringenomenheid en blanke raciale trots van zijn tijd, en toen hij het eerste rassenschema van vijf rassen creëerde, plaatste hij Kaukasiërs op de top. Toch was hij in sommige opzichten verrassend progressief. Hij geloofde in “de eenheid van de mensheid” en stelde dat individuele leden van alle groepen een gelijk vermogen hadden tot intelligentie, creativiteit en organisatie. In feite werd hij door zijn collega-wetenschappers vaak bespot vanwege zijn genereuze opvattingen over gelijkheid met betrekking tot niet-blanke groepen.

Blumenbach veronderstelde ook correct dat mensen van alle rassen afstammen van een gemeenschappelijke voorouder (monogenie) in plaats van van meerdere oorsprongen (polygenie), een belangrijk debat in zijn tijd. De geografie van de menselijke oorsprong had hij natuurlijk mis. De overgrote meerderheid van de wetenschappelijke bevindingen sinds Blumenbachs tijd – DNA, het fossielenbestand, het menselijk genoom – wijzen erop dat de mensheid uit Afrika is voortgekomen.

In de jaren na Blumenbachs veronderstellingen werden ze alom aangehaald als bewijs van blanke raciale superioriteit, vooral in de jonge republiek van de Verenigde Staten. In de volgende eeuw gaven geleerden wetenschappelijke dekking aan het idee dat rassengroepen onderscheidende genetische karaktereigenschappen hadden. De nieuwe Amerikaanse natie absorbeerde de rassentheorieën van Blumenbach, en ze blijven ingebakken in onze rechtsgeschiedenis, rassenideologie en nationale identiteit.

Europeanen beroepen zich vandaag de dag zelden op de Kaukasische als etnische identiteit, dus waarom Amerikanen wel? Hier is mijn eenvoudige theorie: Kaukasisch zijn geeft blanke Amerikanen een oorsprongsmythe. Aangezien er geen officieel “Wit Land” is, heeft de uitspraak “Ik ben Kaukasisch” de mystieke klank van de geografie. Het woord “Kaukasisch” functioneert als een bijna magisch woord dat verwijst naar een ver, onbekend land vanwaar de blanken komen. De mythe had ook een belangrijke historische functie voor blanke etnici: Tijdens de massale immigratie via Ellis Island konden groepen die toen als raciaal onderscheidend werden beschouwd – Joden, Italianen, Syriërs – zich beroepen op de Kaukasische als raciale identiteit en zo etnische verschillen bagatelliseren.

Het verhaal van ons huidige gebruik van de term Kaukasisch is er een van een mythe die voortleeft in weerwil van de wetenschap. Het gebruik van de term Kaukasisch is niet wetenschappelijker dan bijvoorbeeld mensen met een klein postuur Hobbits te noemen – een ander fictief ras van Europese oorsprong.

Taal is belangrijk: Als we het woord “Kaukasisch” niet meer gebruiken, zou dat een eerste stap zijn in de richting van het ongedaan maken van onze gehechtheid aan kleurcodes voor de mensheid, iets wat al ten minste 300 jaar de basis vormt van onze identiteit en ideologie. Nu de VS blijft worstelen met ras en racisme, is het tijd dat de natie, haar politieagenten en media ophouden zich medeplichtig te maken aan het gebruik van een term die gebaseerd is op een in diskrediet gebrachte 18e-eeuwse theorie die haar oorsprong vindt in valse ideeën over blanke raciale superioriteit.

Joel Dinerstein is hoogleraar Engels aan de Tulane University en auteur van twee boeken over ras, muziek en cultuur.