De verontrustende geschiedenis van Sambo’s Pannenkoekenhuis
De schilderijen die Sambo’s Pannenkoekenhuis sierden, waren een hervertelling van het razend populaire kinderboek Little Black Sambo. Geschreven door Helen Bannermen, een Schotse vrouw die in India woonde, werd het in 1900 in Amerika gepubliceerd. Volgens auteur Phyllis J. Yuill, auteur van “Little Black Sambo: A Closer Look”:
beschrijft de avonturen van een donkergekleurd kind met vier tijgers … Terwijl hij zijn nieuwe set felgekleurde kleren draagt en een paraplu voor een wandeling in de jungle, ontdekt Sambo dat hij elk stuk van zijn geliefde opsmuk aan de tijgers moet geven om niet opgegeten te worden. Jaloers over hun nieuwe bezittingen en steeds woedender, gooien de tijgers de kleren weg en achtervolgen elkaar rond een boom zo woest dat ze veranderen in gesmolten boter. Terwijl Sambo zijn kleren terugvindt, wordt de boter gered door Sambo’s vader, Zwarte Jumbo, en gebruikt om pannenkoeken te bakken door Sambo’s moeder Zwarte Mumbo. Ze zijn zo lekker dat Mumbo er 27 op heeft, Jumbo er 45 en hongerige Sambo er 169.
Het boek werd een grote hit, waarvan de illustraties bij elke herdruk karikaturaal en aanstootgevender werden. Sambo werd vaak afgebeeld als een “pickaninny” en Black Mumbo als een “tante Jemima”. Het verhaal speelde zich eigenlijk af in India, maar werd vaak in Afrika of het Amerikaanse Zuiden verteld. Het kwam voor op bijna elke populaire leeslijst voor kinderen (voor zowel blanke als zwarte kinderen) tot in de jaren 1940, ondanks de schadelijke effecten die het had op kinderen van alle rassen. Zoals een man in Nebraska in de jaren zestig vertelde:
Vanaf het eind van de jaren dertig maakten sommige onderwijzers bezwaar tegen het gebruik van het boek in de klas. Maar dit alles hield de razendsnelle opkomst van Sambo’s restaurants niet tegen. Geholpen door een uniek systeem, “fraction of the action” genaamd, dat locatiemanagers een aandeel in de winst van hun restaurant gaf, begonnen overal in het Westen Sambo’s op te duiken. Tegen 1965 waren er 40 Sambo’s Pancake Houses, die zowel Sambo-koeken als Tijgerboter serveerden. Op het hoogtepunt van de burgerrechtenbeweging omarmde de keten zijn associatie met Bannerman’s verhaal. Handgemaakte muurschilderingen, door kolonel en mevrouw Hilmer Nelson, die het verhaal illustreren, maakten deel uit van het decor van elke nieuwe vestiging. En dat was nog niet alles. Volgens Charles Bernstein:
Sambo’s thema werd doorgevoerd met het verhaal van Sambo en de tijger benadrukt in het interieurdecor en op de menu’s. Bij de kassa’s van elk restaurant werden Sambo- en tijgerpoppen verkocht en elk kind kreeg bij het verlaten van het restaurant een Sambo’s masker. Hoewel Sambo’s zou beweren dat zijn naam uitsluitend was afgeleid van een combinatie van de namen van de twee oprichters, maakte het toch gebruik van het Sambo-verhaal.
In 1969 werd gezegd dat Sambo’s elke dag genoeg koffie serveerde “om een 45-voets jacht te laten drijven.” Sambo’s restaurants openden in het hele land in een razend tempo – de keten voegde alleen al in 1975 125 nieuwe restaurants toe. Op zijn hoogtepunt zou Sambo’s 1.117 vestigingen hebben in 47 staten. Maar leiders op het gebied van burgerrechten en gemeenteraden begonnen bezwaar te maken tegen het verschijnen van een restaurant met een raciaal geladen naam in hun stad. Aan het eind van de jaren ’70 vonden protesten en rechtszaken tegen de naam Sambo’s plaats in Virginia, Connecticut, Rhode Island, Ohio en Michigan.
Het bedrijf reageerde op een opmerkelijk toondove manier. “Er is geen reden om het te veranderen,” zei Sam Battistone Jr. in antwoord op de roep om een naamsverandering van de stad Reston, Virginia, in 1977. “We hebben deze familierestaurants 20 jaar lang 24 uur per dag uitgebaat, en het is al die 20 jaar Sambo’s geweest. De naam is in het hele land geaccepteerd.” Bruce Anticouni, Vice President en General Counsel van Sambo’s, was het daarmee eens. “We zijn ons bewust van wat het sentiment van een klein deel van de mensen lijkt te zijn,” zei hij. “Ons standpunt is dat we 850 restaurants in het hele land hebben – 845 daarvan onder de naam Sambo’s – en de problemen kun je op één hand tellen.”
In 1978-79 viel de groeiende controverse samen met de financiële ineenstorting van Sambo’s als gevolg van bestuurlijke en structurele problemen. Opmerkelijk is dat zelfs Sambo’s biograaf Bernstein een verontwaardigde noot liet horen bij het beschrijven van de zelf veroorzaakte ellende van de keten in deze tijd:
Of het nog niet genoeg problemen had, werd Sambo’s naam in New England en sommige Midwest staten nu herhaaldelijk aangevochten door NAACP, burgerrechten groepen en verontwaardigde consumenten. Plotseling zeiden mensen dat Sambo’s – ooit geprezen als een geweldige naam – een slechte keuze was. Groepen besloten dat ze niet hielden van de connotatie van de naam uit het kinderverhaal “Little Black Sambo”. Het maakt niet uit dat Sambo’s een veel hoger percentage zwarten aannam dan de meeste andere bedrijven en restauranthouders. En ook niet dat de naam was afgeleid van een combinatie van de twee oprichters – Sam Sr. en Bohnett. In de ogen van velen was Sambo’s automatisch schuldig aan discriminatie, volgens het denken van die tijd.
Hoewel rechters Sambo’s over het algemeen gelijk gaven onder het vaandel van het eerste amendement, was de schade in de rechtbank van de publieke opinie al aangericht. Zoals een rechter zei, konden degenen die problemen hadden met de naam van de keten “borden oprichten, plakkaten dragen of advertenties publiceren om anderen ervan te overtuigen geen klant te worden. Dat is waar het bij de vrijheid van meningsuiting om gaat.”
En dat deden ze. Sambo’s zag uiteindelijk de ernst van de zaak in en probeerde “een voorlichtingsproces te starten om consumenten ervan te overtuigen dat Sambo’s allesbehalve racistisch is”. Ze veranderden ook de naam van sommige restaurants in het noordoosten en midwesten in “No Place Like Sam’s” en “Jolly Tiger”, maar dit deed weinig om hun aangetaste imago te rehabiliteren.
Hoe dan ook, waren het niet protesten tegen de naam, maar financiële problemen als gevolg van bedrijfsherstructurering van de razend populaire “fractie van de actie”-regeling die ertoe leidden dat Sambo’s in 1981 het faillissement aanvroeg. Dat jaar sloten 450 Sambo’s en verloor het bedrijf 50 miljoen dollar. In 1984 waren alle overgebleven vestigingen verkocht of gesloten – behalve de oorspronkelijke Sambo’s aan het strand in Santa Barbara.
Je kunt nog steeds eten bij Sambo’s in Santa Barbara, daar op het sprankelende strand. Verbazingwekkend genoeg kun je ook nog steeds de zeven originele schilderijen zien, waarop “Sambo” is afgebeeld als een soort cartoon “baby geest.” Battistone erfgenaam Chad Stevens, die nu het restaurant runt, vertelde verslaggever Andrew Romano in 2014:
We krijgen af en toe een klacht. Ze willen dat we de controverse van de naam kennen. En toch zijn er voor elke klacht zo’n 1.000 mensen die zeggen: ‘Wow, ik kan niet geloven dat het hier nog steeds is’ – of ‘Open er nog een in onze stad.’
Vandaag luidt de kop van de banner op Sambo’s website: “Doing it right, since 1957.”
Top Image: Thomas Hawk/Flickr/Creative Commons License