De ‘Victory Arch’ uit de Eerste Wereldoorlog wordt in een New Yorkse minuut gesloopt

In 1806 wilde Napoleon een triomfboog bouwen als eerbetoon aan zijn eigen militaire prestaties. Dertig jaar later werd de Arc de Triomphe voltooid onder koning Louis-Philippe om het Franse leger te eren, en het blijft een van de populairste toeristische attracties van Parijs.

Het laatste blok marmer van Carrara werd in 1833 in de Marble Arch in Londen op zijn plaats gegleden om de Britse overwinning in de Napoleontische oorlogen te vieren en bezoekers aan Buckingham Palace te verwelkomen. Vandaag kunnen toeristen onder de gegraveerde engelen lopen als ze Hyde Park binnengaan.

De Boog van Constantijn, een van de vroegste voorbeelden van de Romeinse uitvinding waarmee deze hele trend begon, werd in het jaar 315 gebouwd ter ere van keizer Constantijn en de veldslag waarin hij zijn rivaal Maxentius omverwierp. Bezoekers van het Colosseum kunnen er vandaag de dag nog steeds langs wandelen, een beetje versleten na 1700 jaar.

Maar één triomfantelijk monument dat slechts een schim blijft, is de Overwinningsboog in Madison Square Park.

De stad New York droomde van pracht en praal om terugkerende soldaten uit de Eerste Wereldoorlog thuis te verwelkomen. Maar toen hun visie werkelijkheid moest worden, verkozen ze onmiddellijke voldoening – relatief gesproken – boven historische duurzaamheid.

Toen burgemeester John F. Hylan het architectonische plan bedacht, wist de stad dat het overwinningsmonument tijdelijk zou moeten zijn. Er waren maar een paar korte maanden om de festiviteiten voor te bereiden die vanaf maart 1919 in heel 1919 zouden plaatsvinden.

Ze kozen voor een versie van hout en gips – nog steeds versierd met alle symbolische beelden en krullen en inspirerende citaten waar triomfbogen om bekend staan – en voor een meer permanente versie op een nog onbepaald tijdstip in de toekomst.

Maar vandaag de dag staat er geen Victory Arch meer in Madison Square Park. Niet alleen dat, het was de vierde en laatste grote boog die in de loop van enkele decennia in datzelfde park werd gebouwd en weer afgebroken. De Romeinen bouwden hun feestelijke bouwwerken om lang mee te gaan. De bewoners van Flatiron, zo lijkt het, leefden liever in het moment.

Voordat de Eerste Wereldoorlog een nachtmerrie werd voor de hele wereld, waren er in het Manhattanpark in kwestie al drie triomfbogen neergehaald en weer neergehaald. In 1889 werden een paar tamelijk simplistische bogen gebouwd – een aan de noordkant van het park, de andere aan de zuidkant – voor stadsbrede festiviteiten ter ere van de 100e verjaardag van de inauguratie van George Washington. In 1899 besloot de stad een uitgebreidere boog in het park te bouwen ter ere van de grootse terugkeer van admiraal George Dewey, die het jaar daarvoor tijdens de Spaans-Amerikaanse oorlog de zege had behaald in de Slag om Manilla Bay.

In wat een déjà vu zou worden, bouwde de stad inderhaast een tijdelijke boog met de bedoeling dat er een meer permanent gedenkteken voor in de plaats zou komen. Maar tegen het eind van het volgende jaar waren de goede burgers van New York hun liefde voor admiraal Dewey vergeten en trokken ze de boog naar beneden zonder plannen om hem te vervangen.

Niet met alle monumenten in New York was het zo slecht gesteld als met die in Madison Square Park.

De Washington Square Park Arch is een iconisch kenmerk van het landschap van de stad en het was de enige overlevende van de bogen gewijd aan de 100e verjaardag van de inauguratie van Washington. (Het was ook een geslaagd geval van een tijdelijk monument dat daadwerkelijk permanent werd, in dit geval met de hulp van de beroemde architect Stanford White).

De Soldiers and Sailors Arch in Grand Army Plaza in Brooklyn, gebouwd ter nagedachtenis aan de soldaten van de Unie die tijdens de Burgeroorlog vochten, verwelkomt nog steeds dagjesmensen in Prospect Park.

Maar ondanks het feit dat deze twee voorbeelden van gedenkbogen al tientallen jaren als iconische attracties in New York City stonden, konden Hylan en zijn team van adviseurs zich alleen maar bezighouden met wat ze onmiddellijk nodig hadden om indrukwekkende “welkom thuis”-feesten te organiseren.

De optochtroutes werden gepland en natuurlijk moesten de soldaten onder een prachtige boog door lopen die speciaal was ontworpen om hun eer te bewijzen. Die boog moest binnen een paar maanden volledig zijn gerealiseerd.

Dus eind 1918 stelde burgemeester Hylan zijn omslachtig genaamde Uitvoerend Comité van het Mayor’s Committee of Welcome to Homecoming Troops samen.

Van meet af aan waren de plaatselijke kunstenaars de leden van het comité een doorn in het oog. Eind november 1918 werd een ruwe schets van de voorgestelde boog aan het publiek vrijgegeven.

Onmiddellijk kwamen kunstenaars, vooral leden van de National Sculpture Society, in opstand tegen wat zij zagen als een inferieur ontwerp. Het was een bijzonder ongemakkelijke situatie toen zij zich realiseerden dat het ontwerp waartegen zij zo’n bezwaar hadden, was gemaakt door Paul Bartlett, hun eigen voorzitter van de National Sculpture Society.

“In theorie, zeiden deze kunstenaars, is het idee voor een Overwinningsboog een van de allerbeste ideetjes die ooit in deze contreien zijn uitgedragen. In feite was het zo’n goed idee, verklaarden ze, dat ze het zelf maanden geleden al hadden bedacht,” meldde de New York Tribune met meer dan een zware dosis sarcasme.

Maar de tekening was volstrekt onaanvaardbaar, verklaarden de kunstenaars, onder wat men zich moet voorstellen als hoorbaar gekreun van ergernis van de commissieleden.

De kunstenaars werden uiteindelijk tevreden gesteld met een ontwerp dat ze accepteerden (het deed waarschijnlijk geen pijn dat velen van hen waren ingehuurd om een bijdrage te leveren), en de boog van hout en gips werd in allerijl gebouwd.

Het tijdelijke gedenkteken kostte in totaal 80.000 dollar om te bouwen (bijna 1 miljoen dollar vandaag). Het bouwwerk was ontworpen door Thomas Hastings, die bijna twee decennia eerder verantwoordelijk was geweest voor de openbare bibliotheek van New York, en de Boog van Constantijn stond model voor het bouwwerk.

Het ontwerp van de drievoudige boog werd bekroond door een beeld van een strijdwagen getrokken door zes paarden die de Triomf van de Democratie moest symboliseren. In de binnenste pijlers van de boog werden de namen van elke staat en het jaar van toetreding gegraveerd, terwijl in de buitenste pijlers de namen van elke belangrijke veldslag in de Eerste Wereldoorlog werden gegraveerd.

De meest dramatische sculpturale elementen waren misschien wel te zien op de pijlers aan de zuid- en zijkanten van de hoofdboog.

De drie vrijstaande pilaren aan de voorkant, ontworpen door Paul Chalfin, droegen oorlogssymbolen, waaronder gipsen voorstellingen van “elke denkbare vorm van moderne oorlogsvoering zoals gebruikt door onze zegevierende geallieerden”. In een interessante draai aan de gebruikelijke reeks statige engelen, stonden aan de zijkant nog vier pilaren, elk versierd met een replica van een belangrijke technologie uit de oorlog: een vliegtuig, een kanon, een tank of een gasgenerator.

In een teken van de opschepperigheid die zo kenmerkend is voor de berichtgeving over prestaties in deze tijd, meldde de Evening World op 5 maart: “De grote tijdelijke Victory Arch, het meest opmerkelijke werk in zijn soort dat ooit is geprobeerd, zal aan het eind van deze week voltooid zijn.”

Ze zaten er een beetje naast met hun voorspellingen; de boog was pas “bijna voltooid” op de ochtend van zijn debuut op 25 maart 1919, toen de eerste parade ter ere van de 27e Divisie begon. Volgens de routebeschrijving moest sergeant Reider Waller om 10.20 uur een lint doorknippen dat over de boog was geknoopt om “de zegevierende terugkeer van de troepen naar hun vaderland” te symboliseren.

Zoals deze parade een succes was, zou een understatement zijn. Het was een feest zoals Manhattan nog nooit had gezien en misschien wel nooit meer. Naar schatting kwamen meer dan drie miljoen mensen om de 27e Divisie aan te moedigen terwijl ze van Washington Square Park via Fifth Avenue naar 110th Street marcheerden.

Ze overlaadden de soldaten met confetti en sigaretten en werden zo luidruchtig in hun vieringen dat de politie moeite had om de orde te handhaven. De New York Times berichtte dat “grote draaikolken van mannen en vrouwen zich rond de Victory Arch op Madison Square zwermden.”

Dit was slechts de eerste van een aantal parades die het hele jaar door zouden plaatsvinden, maar de ordehandhavers hadden hun lesje geleerd. Toen de stad op 6 mei opnieuw bijeenkwam, dit keer om het 77e regiment te vereren, zette de politie Madison Square Park af, zodat de menigte zich beperkte tot de zijstraten, waar ze nauwelijks iets konden zien.

“De politie op Madison Square genoot enorm van de parade. Zij waren de enigen daar die het konden zien,” meldde de Evening World. “Duizenden toeschouwers werden op Madison Avenue tegengehouden en de grote triomfboog, waar de thuisblijvers zich moesten verzamelen en hun enthousiasme rond het massieve monument moesten gooien, zag eruit als een eenzame vuurtoren. De marcherende strijders moeten bij het naderen van en het passeren door de boog gedacht hebben dat het er spookte of hoodooed was en de politie dromde er omheen om de toeschouwers ertegen te beschermen.”

Ondanks de fuddy-duddies in het zwart waren de festiviteiten in 1919 een groot succes, hoewel niet iedereen hun charmes waardeerde.

In oktober van dat jaar bekritiseerde de Republikeinse kandidaat om voorzitter van het College van Wethouders te worden, Fiorello LaGuardia, Hylans aanpak van de homecoming ceremonies voor wat hij beschouwde als “een extravagante verspilling van het geld van het volk.” LaGuardia doopte de Victory Arch om tot het “Altaar van de Extravagantie.”

De naam sloeg niet aan, maar het gedenkteken ook niet. Nadat de parades waren gestaakt, werd een halfslachtige poging ondernomen om een plan te maken voor een meer permanente boog.

Maar uiteindelijk liep het stuk op de meest Amerikaanse problemen – bureaucratische ruzies over wie er voor het project moest worden ingehuurd en wat het gedenkteken precies moest symboliseren.

De Victory Arch werd in de zomer van 1920 afgebroken zonder dat er een vervanging kwam.

Twee decennia later zouden de zonen van New York opnieuw worden opgeroepen voor een oorlog.