De vrouwen die geen abortus kunnen krijgen door de lockdown

India’s vergrendeling wegens het coronavirus bemoeilijkte het leven voor vrouwen die toegang probeerden te krijgen tot veilige abortussen, en nu voeren steden de beperkingen weer in, meldt Menaka Rao.

In de laatste week van mei ontdekte een 20-jarige studente in de Indiase hoofdstad Delhi dat ze zwanger was.

De vrouw, Kiran, wier naam is veranderd om haar identiteit te beschermen, had al abortuspillen geslikt op advies van een vriend die arts was. Maar die werkten niet en dus was haar enige optie een chirurgische abortus.

India was echter nog steeds in rep en roer om de verspreiding van het coronavirus tegen te gaan. Het land had een aantal van ’s werelds strengste beperkingen opgelegd: vliegreizen, treinen en bussen werden tegengehouden en mensen werden zoveel mogelijk thuis gehouden.

Ziekenhuizen bleven weliswaar open, maar kregen de opdracht alleen essentiële diensten te verlenen. Veel van de grootste ziekenhuizen sloten daarom hun polikliniek en annuleerden electieve operaties.

• Sterven er in India meer vrouwen aan Covid-19?
• Wat de lockdown van India deed met slachtoffers van huiselijk geweld
• De kinderen die worstelen om de lockdown van India te overleven
• De onderbetaalde en onbeschermde vrouwen die de Covid-19-oorlog leiden

Wanneer anticonceptie en abortus als essentieel werden beschouwd, maakte de lockdown het voor vrouwen alleen maar moeilijker dan normaal om toegang te krijgen tot seksuele of reproductieve gezondheidsdiensten.

Volgens recent onderzoek zullen waarschijnlijk zo’n 1,85 miljoen abortussen in India door Covid-19 worden “gecompromitteerd” – jaarlijks vinden er in India naar schatting 15,6 miljoen plaats.

Dat kan betekenen dat vrouwen een chirurgische ingreep ondergaan vanwege een vertraagde medische abortus (het gebruik van pillen) of onbedoelde zwangerschappen die vrouwen dwingen om voor onveilige abortussen te kiezen.

Slechte toegang

“Als er een ramp gebeurt, heeft niemand het over seksuele en reproductieve gezondheid,” zegt Jasmine Lovely George, die Hidden Pockets leidt, een platform dat de toegang tot seksuele en reproductieve gezondheid verbetert. Ze zei dat de zorglijn van haar organisatie tijdens de lockdown een plotselinge piek in telefoontjes zag.

Zelfs het kopen van een zwangerschapstestkit was moeilijk voor sommige vrouwen omdat ze thuis vastzaten, zei ze.

“Veel vrouwen waren thuis van school, of werkten vanuit huis. We hoorden dat het meestal de vader was die de deur uitging, en het maximum waar ze om konden vragen was maandverband.”

Dokters en voorvechters van de volksgezondheid in verschillende Indiase steden vertelden me dat ze hulpkreten hadden ontvangen van vrouwen die geen toegang hadden tot veilige abortussen. Sommigen zeiden zelfs op de hoogte te zijn van gevallen waarin vrouwen die een abortus wilden laten uitvoeren, werden weggestuurd uit ziekenhuizen of werden gevraagd later te komen, waardoor vrouwen in de richting van een chirurgische abortus werden geduwd.

Dr. Suchitra Wadhwa van de Vereniging voor Gezinsplanning in Delhi zei dat ze telefoontjes kreeg uit Delhi en de naburige staat Uttar Pradesh die hulp zochten in verband met medische abortussen. Maar ze kon dat niet doen omdat het illegaal is voor artsen om abortus te verlenen zonder het te documenteren, en ze voelen zich zelf vaak ongemakkelijk om dat te doen.

“Ik heb gehoord van gevallen die in het eerste trimester bij overheidsziekenhuizen in Mumbai om een abortus vroegen, maar die werden geweigerd. De artsen vroegen hen om nog een paar weken te wachten. We moesten andere artsen vinden die deze vrouwen wel wilden helpen,” zei dr. Shilpa Shroff, die werkt voor de International Campaign for Women’s Right to Safe Abortion.

En dit was nog moeilijker voor armere vrouwen, en die op het platteland van India.

Vijaylaxmi Rao, die de kliniek van de Family Planning Association in de zuidelijke stad Bellary runt, vertelde dat een weduwe van eind dertig in een riksja naar haar kliniek kwam. Ze was bijna vier en een halve maand zwanger.

“Ze was bijna een maand niet in staat om naar buiten te gaan nadat ze wist dat ze zwanger was,” zei mevrouw Rao.

Maar de kliniek van mevrouw Rao had geen vergunning om een abortus in het tweede trimester te behandelen.

“Ze was boos en huilde. We verwezen haar door naar het nabijgelegen overheidsziekenhuis, terwijl we heel goed wisten dat ze haar daar meestal zouden weigeren. De meeste van onze klanten klaagden erover,” zei mevrouw Rao.

Op het platteland van Jharkhand in centraal India zei jeugdleider Anki Kasma Turi dat ze twee vrouwen probeerde te helpen die in de tweede week van maart een abortus wilden laten uitvoeren, nog voordat de afsluiting van India volledig van kracht was.

Maar ze werden geweigerd omdat de beperkingen al waren ingegaan. Een van deze vrouwen had drie kinderen, de andere vier.

“Beiden zijn afkomstig uit boerengemeenschappen en wilden niet nog meer kinderen krijgen. Nu worden ze gedwongen hun zwangerschappen voort te zetten,” zei mevrouw Turi.

Het probleem blijft

Hoewel de nationale lockdown is afgelopen, wordt er in het grootste deel van India nog steeds vanuit huis gewerkt, en zijn nog niet alle hogescholen heropend. Veel steden – zoals Bangalore en Chennai – hebben vanwege recente pieken in de infectiecijfers lokale lockdowns afgekondigd, en meer steden zouden hetzelfde kunnen doen omdat de pandemie op verschillende plaatsen op verschillende tijdstippen haar hoogtepunt bereikt.

De slechte toegang tot reproductieve gezondheidszorg is geen probleem dat alleen in India voorkomt, en sommige landen hebben oplossingen gevonden. Het Verenigd Koninkrijk bijvoorbeeld heeft medische abortussen toegestaan na een consult van een arts via videoverbinding, telefoonconferentie of andere elektronische middelen.

“De regering moet toestaan dat medische abortus via telegeneeskunde wordt uitgevoerd. Ze moet ook sterke verwijzingssystemen opzetten voor vrouwen die abortusdiensten nodig hebben,” zei Vinoj Manning, de chief executive officer van de IPAS-stichting, een non-profitorganisatie die werkt op het gebied van reproductieve gezondheid.

Terug in Delhi nam Kiran uiteindelijk contact op met Inayat Kakar, een gezondheidsonderzoeker die ook deel uitmaakt van een groep professionals in de gezondheidszorg, de Medical Support Group, die mensen helpt toegang te krijgen tot medische zorg.

“Haar ouders waren paranoïde over Covid-19-infectie en lieten haar helemaal niet naar buiten gaan, en zeker niet voor de lange periodes dat ze naar een dokter moest,” zei mevrouw Kakar.

Kiran vertelde het uiteindelijk aan haar ouders, maar ze hadden nog steeds moeite om een arts te vinden, omdat haar zwangerschap al 14-15 weken had overschreden, en dichter bij de 20-weken grens lag die door de Indiase wet wordt voorgeschreven.

“Haar moeder belde verschillende gynaecologen. We hebben veel gynaecologen gebeld, maar het mocht niet baten. Sommige verhoogden hun tarieven tot 70.000 roepies ($933;£738) voor een abortus,” zei mevrouw Kakar.

Gezien de chaos en ongerustheid rond Covid-19 is het moeilijk te bepalen welke klinieken en ziekenhuizen functioneren en welke niet, zei Dr. Sana Contractor, die verschillende vrouwen heeft geholpen toegang te krijgen tot veilige abortusdiensten.

Het waren zij en haar collega’s van de Medical Support Group die Kiran uiteindelijk hielpen een arts te vinden die haar een veilige abortus kon bezorgen.

Maar niet alle vrouwen zijn zo fortuinlijk.