De “witte lei”-controverse

Psychologen als B.F. Skinner beweerden vroeger dat mensen een “witte lei” waren, in die zin dat bijna al ons gedrag aangeleerd was. Evolutiepsychologen smeekten om een andere mening. Wie heeft er gelijk?

Het idee van de blanco lei heeft een lange geschiedenis in de filosofie, die teruggaat tot Aristoteles. Skinner’s versie is gebaseerd op de Engelse filosoof John Locke, die een theorie ontwikkelde van kennis als gevormd door de associatie van zintuiglijke ervaringen (en verwees naar een blanco vel papier).

Hersenontwikkeling is moeilijk te voorspellen

Eén manier om een keuze te maken tussen de blanco lei en biologisch determinisme is het onderzoeken van de invloed van ongebruikelijke gebeurtenissen in de prenatale ontwikkeling.

Verschillende bewijzen wijzen erop dat als vrouwelijke foetussen worden blootgesteld aan buitensporige hoeveelheden geslachtshormonen, zij opgroeien met mannelijk gedrag (1). Bij experimentele apen vertonen de vrouwtjes het mannelijke patroon van meer krachtige lichamelijke activiteit. Bij mensen identificeren vrouwen die in de baarmoeder aan hoge doses geslachtshormonen werden blootgesteld – omdat hun moeders per ongeluk anticonceptiepillen bleven slikken – zich vaker als lesbiennes.

In het geval van androgeenongevoeligheid, een genetische aandoening, kunnen personen met een mannelijk genotype opgroeien en zich precies zo gedragen als vrouwen. Dit natuurlijke experiment wijst erop dat blootstelling aan androgenen tijdens de ontwikkeling veel van het mannelijke uiterlijk en gedrag bepaalt.

De hersenfunctie wordt sterk beïnvloed door blootstelling aan stresshormonen, zodat kinderen die opgroeien in stressvolle gezinnen waar de ouders veel ruzie maken, lager scoren op IQ-tests (2).

Het effect van prenatale voeding op intelligentie is goed vastgesteld. Onderzoekers stellen vast dat goed gevoede moeders kinderen ter wereld brengen die niet alleen groter en gezonder zijn, maar ook intelligenter, meer gemotiveerd om hard te werken en economisch succesvoller (3).

Kritici van dit bewijs zouden kunnen aanvoeren dat er iets misgaat in de ontwikkeling waarvan de relevantie voor mensen die onder normalere omstandigheden opgroeien twijfelachtig is. Toch mag redelijkerwijs worden aangenomen dat er een variatiebereik is voor voeding, stresshormonen en geslachtshormonen waarbinnen een normale ontwikkeling kan plaatsvinden. We kunnen dus op zijn minst concluderen dat wie we zijn in hoge mate wordt beïnvloed door biologische factoren in de baarmoeder, in tegenstelling tot blanco-plaat theorieën.

Een andere benadering is om bij de geboorte te beginnen en ons af te vragen of veel aspecten van onze persoonlijkheid en cognitieve functie al worden bepaald door onze genetische erfenis en biologie.

Welk gedrag is “geladen” bij de geboorte

Het duidelijkste bewijs tegen het blanco lei concept is misschien wel het feit dat mensen hun hele leven lang grotendeels hetzelfde blijven op persoonlijkheidsgebied. Sommigen van ons zijn extrovert. Anderen zijn introvert. Sommigen van ons zijn lichamelijk zeer actief, terwijl anderen minder energiek zijn. Sommigen van ons zijn zeer emotioneel als reactie op kleine gebeurtenissen in ons leven, terwijl anderen onverstoorbaar zijn.

Dergelijke persoonlijkheidskenmerken zijn voorbestemd door de biologie van onze hersenen en een sterk bewijs ten gunste van deze zienswijze komt van het feit dat deze kenmerken sterk erfelijk zijn (waarbij genetische afstamming verantwoordelijk is voor ongeveer de helft van de individuele verschillen in belangrijke persoonlijkheidsdimensies, 4).

Hoe onze hersenen informatie verwerken, wordt tot op zekere hoogte bepaald door de anatomie en fysiologie van de hersenen. Neurowetenschappers hebben een gedetailleerde kennis ontwikkeld van de functionele anatomie van de hersenen, zodat beschadiging van een bepaald deel voorspelbare functionele tekorten oplevert. Schade aan de hippocampus veroorzaakt bijvoorbeeld geheugenproblemen.

Daarnaast verloopt de informatiestroom binnen de hersenen volgens voorspelbare paden. Zo reist visuele informatie van het netvlies naar de thalamus, maar moet de cortex bereiken om complexe patroonherkenning tot stand te brengen en visuele waarneming mogelijk te maken.

Ondanks het bewijs dat gedragsmatige predisposities al bij de geboorte aanwezig zijn, hebben de hersenen zelf blanco-plaat-achtige eigenschappen (5). Dit verschijnsel is het meest uitgebreid bestudeerd voor corticale cellen die aanvankelijk niet weten wat zij moeten doen, maar een band ontwikkelen met naburige cellen, waarbij zij het sterkst reageren op de cellen die hen het sterkst stimuleren. Dit betekent dat als iemand een vinger zou verliezen, de delen van de cortex die die vinger vertegenwoordigden waarschijnlijk zullen gaan reageren op input van een andere vinger.

De inherente veranderlijkheid, of plasticiteit, van hersencellen is vergeleken met een blanco lei waarop zintuiglijke en motorische input wordt geschreven. Soms wordt die informatie uitgewist, zodat er iets anders voor in de plaats kan worden geschreven.

Dus wie heeft er gelijk?

De historische breuklijnen in de psychologie liggen tussen het blanco-slate model van de behavioristen en het tegenovergestelde uiterste dat door veel evolutionaire psychologen wordt voorgestaan.

Beide uitersten lijken onjuist te zijn. We weten bijvoorbeeld dat persoonlijkheidskenmerken sterk worden beïnvloed door het genotype, in tegenstelling tot het behavioristische perspectief. Er zijn enkele plausibele mechanismen beschreven waardoor dit gebeurt, zoals genetische modificatie van het aantal neurotransmitterreceptoren.

Aan de andere kant, hoe meer we over de hersenen ontdekken, hoe meer we onder de indruk raken van het vermogen ervan om te reageren op veranderende zintuiglijke inputs. Het is dus nogal ongeloofwaardig dat mensen zouden worden geboren met een volledig functioneel genetisch bepaald hersen-“programma” dat een aantal Darwinistische problemen oplost, zoals het voorkomen van echtelijke ontrouw.

Het brein is misschien niet helemaal blanco bij de geboorte, maar het is ook niet helemaal geprogrammeerd. Het is een interessante mix van script en improvisatie.