Demeter

Demeter was een van de oudste goden in het oude Griekse pantheon, en zij stond garant voor de vruchtbaarheid van de aarde en beschermde zowel de landbouw als de vegetatie. Deze nauwe band met de aarde had zij geërfd van haar moeder Rhea, en ongetwijfeld was zij een reïncarnatie van plaatselijke moeder-aardgodinnen, die in de Bronstijd algemeen werden vereerd in plattelandsgemeenschappen. Het aan de godin en haar dochter Persephone gewijde heiligdom te Eleusis en de daar beoefende Eleusinische Mysteriën verspreidden in de Archaïsche en Klassieke Griekse wereld het idee dat Demeter haar aanbidders in het hiernamaals zou beschermen. Bij de Romeinen bleef de godin populair en stond zij bekend als Ceres.

De familie van Demeter

Dochter van Kronos en Rhea, zuster van Zeus, Poseidon, Hades, Hera en Hestia, was Demeter de moeder van Persephone en Iacchus (beiden bij Zeus) en Pluto, de god van de rijkdom (bij de sterfelijke Kretenzer Iasion, die vervolgens werd gedood door een bliksemschicht van een jaloerse Zeus). Zij adopteerde ook Demophon, de Eleusinische prins, die de mensheid de gaven van de ploeg en de kennis van de landbouw gaf. Demeter werd ook achtervolgd door Poseidon, en om aan zijn aandacht te ontsnappen, veranderde zij in een merrie; Poseidon veranderde echter ook in een paard en hun nakomeling was Arion, het gevleugelde paard dat door Hercules werd bereden. Demeter en Persephone werden dikwijls aan elkaar gekoppeld en soms werd er zelfs naar hen verwezen als één godin met een dubbel aspect. Het duo werd vaak aangeduid als ‘de twee godinnen’ en de Demeteres (twee Demeters).

Demeter & Persephone

De belangrijkste mythologie rond Demeter was het verhaal van de verkrachting van haar dochter Persephone (in het Grieks ook wel Kore genoemd en bij de Romeinen Proserpina) door Hades, de god van de onderwereld. Op een dag werd Hades verliefd op Persephone zodra hij haar zag en hij nam haar mee in zijn wagen om met hem in Hades, de Griekse onderwereld, te leven. In sommige verslagen had Zeus zijn toestemming gegeven voor de ontvoering, waarbij de plaats van de misdaad traditioneel ofwel in Sicilië (beroemd om zijn vruchtbaarheid) ofwel in Azië werd gesitueerd. Ontredderd zocht Demeter de aarde af naar haar verloren dochter en hoewel Helios (of Hermes) haar over het lot van haar dochter vertelde, zette zij niettemin haar omzwervingen voort totdat zij uiteindelijk in Eleusis aankwam. Hier zorgde de godin, vermomd als oude vrouw, voor Demophon (of Triptolemus), de enige zoon van Metaneira, de vrouw van Keleos (of Celeus), koning van Eleusis. Om de familie te belonen voor hun goedheid, maakte Demeter Demophon onsterfelijk door hem elke nacht op een vuur te leggen. Toen Metaneira dit echter zag, sloeg zij alarm. Daarop onthulde Demeter haar ware identiteit en eiste dat er een tempel ter ere van haar zou worden gebouwd. Dit was het begin van het beroemde heiligdom van Eleusis in Attica (zie onder).

Toen de tempel voltooid was, trok Demeter zich terug uit de wereld en leefde erin; Tegelijkertijd veroorzaakte zij een grote droogte om de andere goden over te halen Persephone uit Hades te bevrijden. Toen de droogte steeds meer slachtoffers eiste, de oogsten verdorde (wat Persephone’s meesterschap over de landbouw illustreerde) en er zo weinig voedsel was dat de stervelingen niet eens hun offers aan de goden konden brengen, haalde Zeus uiteindelijk Hades over om zijn slechtverdiende bruid vrij te laten. Maar voordat hij haar vrijliet, stopte de sluwe Hades een granaatappelpit in de mond van het meisje, omdat hij wist dat de goddelijke smaak haar zou dwingen naar hem terug te keren. In andere versies van de mythe kon Persephone worden vrijgelaten als zij tijdens haar gevangenschap in de onderwereld niets had gegeten, maar op het laatste moment gaf Hades haar een granaatappelpit. Uiteindelijk werd bij wijze van compromis besloten dat Persephone zou worden vrijgelaten, maar dat zij voor een derde van het jaar (of in andere verhalen voor de helft) naar Hades zou moeten terugkeren. Als dank voor de terugkeer van haar dochter zou Demeter de prins Demophon hebben gezonden om de mensheid het verbouwen van graan en andere nuttige landbouwtechnieken bij te brengen.

Eleusis & de Eleusinische Mysteriën

Het verhaal van Demeter en Persephone stond misschien symbool voor de wisseling van de seizoenen en de eeuwigdurende overgang van leven naar dood, naar weer leven, of, met andere woorden, de overgang van zomer naar winter en de terugkeer van het leven in de lente. Een alternatieve opvatting van modernere historici is dat de verdwijning van de peresfoon symbool staat voor de gewoonte om zaden in de zomer te begraven, zodat ze niet uitdrogen voordat ze in de herfst gezaaid kunnen worden. Deze cyclus werd een van de rituelen van de heilige Eleusinische Mysteriën; de symbolen van de cultus waren inderdaad korenaren en een toorts – symbool voor Demeters zoektocht naar Persephone en een herinnering aan het feit dat de rituelen in Eleusis ’s nachts werden uitgevoerd.

Eleusis werd het belangrijkste heiligdom voor Demeter, en de plaats heeft een religieuze connectie en gerelateerde monumenten die teruggaan tot de Myceense beschaving van de 15e eeuw v. Chr. Vanaf ca. 600 v. Chr. werden de Eleusinische Mysteriën een officiële ceremonie op de Atheense kalender, en onder de Atheense dictator Peisistratus (r. 550-510 v. Chr.) werd Eleusis een echte pan-Helleense plaats. In de 5e eeuw v. Chr. hield Pericles, de Atheense staatsman (l. 495-429 v. Chr.), toezicht op de bouw van een nieuw Telesterion (inwijdingshal en tempel), toen het grootste gebouw in Griekenland. De plaats bleef pelgrims en gelovigen aantrekken tot ver in de Romeinse tijd, toen de keizers Hadrianus (r. 117-138 v. Chr.) en Marcus Aurelius (r. 161-180 v. Chr.) Eleusis verheerlijkten. Het fortuin van het heiligdom daalde aanzienlijk na het decreet van Theodosius I (r. 379-395 CE) om alle heidense plaatsen in 379 CE te sluiten, en Eleusis werd rond 395 CE verwoest na de invasie van de Visigoten.

Teken in voor onze wekelijkse email nieuwsbrief!

Gelukkig voor ons vandaag, omdat alle ingewijden gebonden waren aan een heilige eed om geen details van de Eleusinische Mysteriën te onthullen, zijn ze tot op de dag van vandaag precies dat gebleven, een mysterie. We weten wel dat de ceremonies vanaf de 6e eeuw v. Chr. tweemaal per jaar werden gehouden. De eerste stap in het inwijdingsproces stond bekend als de “Kleine Mysteriën” en werd elke lente gehouden. De belangrijkere “Grote Mysteriën” werden in de herfst gedurende negen dagen gehouden. Alleen Grieken konden worden ingewijd, hoewel dit later werd uitgebreid tot Romeinse burgers. Er was een processie onder leiding van de priesteres van Demeter langs de Heilige Weg van Eleusis naar de agora van Athene en een terugtocht onder leiding van een symbolische strijdwagen van Iacchus. Er waren rituele en gemeenschappelijke reinigings- en zuiveringsceremonies in de zee bij Phaleron, het uitbeelden of naspelen van de mythen over de twee godinnen, dierenoffers (varkens), en de interpretatie van heilige teksten door priesters, de mystagōgoi. Waarschijnlijk was er ook drank, muziek, dans en algemene feestvreugde, zoals blijkt uit Griekse aardewerkscènes van de riten waarop ingewijden te zien zijn die de “bacchus” of heilige roede vasthouden. De mysteriën, die nauw verbonden waren met vruchtbaarheid en landbouw, brachten de gelovigen waarschijnlijk voorspoed en, misschien wel het belangrijkst voor de meeste deelnemers, de belofte van een beter leven na de dood.

Andere plaatsen van verering

Demeter had heiligdommen in de Griekse wereld in de meeste stadstaten. Homerus vermeldt dat de godin in Pyrasos een voorburcht had die naar haar was genoemd. Vanaf de 8e eeuw v. Chr. was er een bijzonder bekend heiligdom en tempel voor Demeter op Naxos. In de 4e eeuw v. Chr. werd ter ere van Demeter een tempel gebouwd in Dion. Andere opmerkelijke plaatsen van verering waren Andania in Messenië, Lykosoura in Arcadië, en, misschien het meest merkwaardig, in Phigaleia, ook in Arcadië, waar een cultusbeeld van de godin was geplaatst in een grot met het hoofd van een paard, waarschijnlijk als verwijzing naar Demeter’s amoureuze ontmoeting met Poseidon. Veel Zuid-Italiaanse stadstaten, vooral in Sicilië, hadden belangrijke cultussen voor Demeter, waar zij vaak werd geassocieerd met burgerplichten, een verband dat ook wordt gezien in haar verering in Thebe.

Naast de mysteriën was er in Eleusis tijdens de Archaïsche en Klassieke perioden de Eleusinia, een belangrijke tweejaarlijkse spelen waarbij de prijzen bestonden uit heilig graan. De Thesmophoria was een herfstfestival in Attica dat uitsluitend door vrouwen werd georganiseerd ter ere van Demeter. Om de vruchtbaarheid te bevorderen, werden varkens in kuilen of grotten gegooid en daar achtergelaten om te rotten; hun resten werden dan vermengd met zaad voor het zaaien. Hoewel niet bijzonder informatief over het feest zelf, schreef Aristophanes (ca. 460 – ca. 380 v. Chr.), de meester van de Griekse komedie, het toneelstuk Thesmophoriazusae (411 v. Chr.) waarin, tijdens het feest, vrouwen gebruik maken van de traditionele uitsluiting van mannen en debatteren over de eliminatie van Euripides (ca. 484-407 v. Chr.), een van de grote schrijvers van de Griekse tragedie. Er was ook de Haloa, een ander grotendeels geheel vrouwelijk winterfeest ter ere van Demeter en Dionysos, de Kalamaia, en de Proerosia-festivals.

Demeter in de kunst

In de oude literatuur beschrijft Homerus in De Ilias de godin als ‘goudharig’, en Hesiod in zijn Theogonie en werken & Days, beschrijft haar als ‘bounteous Demeter’, ‘well-garlanded’, ‘hallowed’, en ‘reverend’. Demeter verschijnt zelden in de beeldende kunst vóór de 6e eeuw v. Chr. en dan wordt zij meestal afgebeeld met Persephone. In de Archaïsche en Klassieke kunst is zij vaak zittend afgebeeld, draagt een graankroon en houdt een fakkel vast (als verwijzing naar haar zoektocht naar haar verloren dochter) of een scepter, een klaproos (de bloem die zo overvloedig groeit in onverzorgde tarwevelden) of gewoon graanstengels. Demeter is soms ook aanwezig in scènes die de geboorte van Athena voorstellen. Uit Eleusis zijn reliëfpanelen bewaard gebleven waarop zowel Demeter als Persephone zijn afgebeeld en die eens de heilige gebouwen op deze haar belangrijkste heilige plaats sierden.