Dertig jaar later blijft “Max Headroom”-tv-piraat op vrije voeten

Dertig jaar geleden kaapte een onbekende het signaal van twee televisiestations in Chicago en zond een bizarre boodschap op band uit van een man met een Max Headroom-masker. De “zenderonderbreking” onderbrak een primetime nieuwsuitzending van Chicago’s WGN, en vervolgens (met meer succes) de uitzending van Dr. Who om 23.00 uur op de openbare televisiezender WTTW in Chicago. Tot op de dag van vandaag zijn de daders van de televisiehack onbekend.

De hack werd mogelijk gemaakt door de analoge televisie-uitzendtechnologie van die tijd – de aanvaller was in staat om de signalen die door de televisiestudio’s naar een zendantenne boven op het John Hancock-gebouw in Chicago werden gezonden, te overstemmen met zijn of haar eigen signalen. In het geval van de WGN nieuwsuitzending waren technici in staat om na een korte onderbreking de frequentie die gebruikt werd in de uplink naar de John Hancock toren te veranderen, en de audio van de piratenuitzending werd overstemd in statische elektriciteit. Maar de overname door WTTW duurde maar liefst 90 seconden, en het geluid van de illegale tv-uitzending was, hoewel vervormd, hoorbaar voor iedereen die toevallig op de zender was afgestemd.

Inbraken in de uitzendingen waren niet zeldzaam in de jaren tachtig van de vorige eeuw. De eerste grote vond plaats in 1977, toen iemand het geluid van een uitzending van ITV Southern Television vanuit een toren in Hannington, Engeland, onderbrak met een boodschap die afkomstig zou zijn van een buitenaardse vertegenwoordiger van een “Intergalactic Association”. De boodschap waarschuwde: “Al uw wapens van het kwaad moeten worden verwijderd… U hebt slechts een korte tijd om te leren in vrede samen te leven.”

Zoals bij de overname in Chicago was de zendmast in Hannington verbonden door een draadloze uplink, niet door een verbinding met een vaste kabel. En in 1986 kaapten aanhangers van de Poolse arbeidersbeweging Solidarność staatstelevisiestations met gedrukte anti-regeringsboodschappen. Overal in de Sovjet-Unie werden staatstelevisiestations regelmatig overgenomen door piraten die de uitzendingen van relaisstations overstemden.

Maar de uitzending van Max Headroom was zowel komischer als griezeliger. De man met het Max Headroom-masker schold een WGN-commentator uit, Chuck Swirsky, die hij een “verdomde liberaal” noemde. Hij maakte ook een grap over een Coca-Cola reclamecampagne met Max Headroom, door te zeggen “catch the wave” (de slogan van Coke) terwijl hij een Pepsi-blikje omhoog hield, het blikje verpletterde en weggooide, terwijl hij een middelvinger omhoog stak met een rubberen verlengstuk.

Na een bizarre hommage aan de pseudo-geanimeerde televisieserie Clutch Cargo uit 1959 en klachten over “mijn stapels” (of misschien “mijn dossiers”), verklaarde hij dat hij “een gigantisch meesterwerk had gemaakt voor alle grote wereldkrant nerds” – een verwijzing naar de Tribune Company en WGN’s roepnaam, die bedoeld was als een acroniem voor “World’s Greatest Newspaper.” Vervolgens ontblootte hij zijn billen, riep “ze komen me halen!” en kreunde toen een vrouw hem sloeg met een vliegenmepper.

Het einde van analoge televisie-uitzendingen in de VS en de omschakeling naar digitale signalen – evenals het toegenomen gebruik van cryptografie om draadloze datalinks te beveiligen – heeft het binnendringen van uitzendingen veel moeilijker gemaakt, maar niet onmogelijk. De HDTV-uitzending van een ABC-filiaal in Washington DC werd in 2007 gekaapt, waarbij een ochtendnieuwsuitzending werd overgeplaatst met een zwart-witfoto van een man en een vrouw.

Radiozenders zijn echter nog steeds kwetsbaar voor dit soort aanvallen, omdat FM- en AM-stations nog steeds grotendeels analoog werken. Een lokaal radiostation in Mansfield, Engeland, werd in juli acht keer door iemand gekaapt, waardoor uitzendingen met “The Winker’s Song” van een komische band genaamd Ivor Biggun werden omzeild. En een radio-aanval in april zorgde ervoor dat de tornado sirenes in Dallas om middernacht afgingen.