Die keer dat een man probeerde een Utopia voor muizen te bouwen en alles naar de hel liep
In 1968 bouwde een expert op het gebied van dierengedrag en populatiebeheersing, John B. Calhoun, een utopia voor muizen die speciaal was gebouwd om in al hun behoeften te voorzien. Hoewel hij alles in het werk stelde om ervoor te zorgen dat de inwoners van zijn perfecte muizenmaatschappij nooit iets tekort kwamen, was binnen twee jaar vrijwel de gehele populatie dood. Wat is er gebeurd?
Het zogenaamde “Universum 25”, Calhoun’s muizen Utopia was gebouwd met de behoeften van zijn muisbewoners in het achterhoofd en was speciaal ontworpen om aan al hun grillen tegemoet te komen. De behuizing bevatte voldoende voedsel, water, beddengoed en, althans in het begin, ruimte en werd als volgt beschreven:
Een tank, 101 inch in het vierkant, omsloten door muren van 54 inch hoog. De eerste 15 cm van de wand was zo gestructureerd dat de muizen omhoog konden klimmen, maar ze konden niet ontsnappen door een kale wand van 15 cm erboven. Aan elke muur waren zestien verticale tunnels van gaas – noem ze trappenhuizen – vastgesoldeerd. Vanuit elk trappenhuis kwamen vier horizontale gangen, die elk naar vier nestkasten leidden. In totaal dus 256 hokjes, elk geschikt voor vijftien muizen.
Geputeerd door tientallen eerdere experimenten met knaagdierpopulaties (iets wat wel duidelijk wordt als je bedenkt dat de behuizing Universe 25 werd genoemd) verwachtte Calhoun dat zijn muizenparadijs op betrouwbare en, belangrijker nog, comfortabele wijze 3840 muizen zou kunnen huisvesten. Maar eerst moest hij de spreekwoordelijke Adam en Eva van zijn Muizenparadijs uitzoeken. Calhoun koos uiteindelijk voor vier fokparen van muizen die speciaal voor het experiment waren gefokt en met de hand waren geselecteerd uit de meest gezonde exemplaren van de eigen fokkolonie van het National Institute of Health.
Voordat we ingaan op wat er daarna gebeurde, moeten we eerst wat achtergrondinformatie geven over hoe dit experiment tot stand kwam en wat het hoopte te bereiken. Voordat hij Universe 25 creëerde, had Calhoun al in de jaren ’40 een aantal soortgelijke experimenten met knaagdieren uitgevoerd, die allemaal op een mislukking uitliepen omdat de populatie ofwel tot stilstand kwam, ofwel zich tegen zichzelf keerde.
Bij één experiment creëerde Calhoun bijvoorbeeld een leefruimte die gemakkelijk 5000 ratten had kunnen huisvesten, maar de uiteindelijke populatie kwam nooit boven de 200 uit, ondanks onbeperkt voedsel, water en een volledige afwezigheid van roofdieren of bedreigingen. Bovendien merkte Calhoun dat zijn knaagdieren, ook al was er voldoende ruimte, vaak samenkwamen, wat resulteerde in een instorting van de sociale structuur van de populatie. Dit ongewone fenomeen leidde ertoe dat Calhoun de term “Behavioural Sink” bedacht om te beschrijven wat volgens hem de onvermijdelijke ineenstorting was van elke overbevolkte samenleving.
Calhoun’s experimenten trokken uiteindelijk de aandacht van het National Institute of Mental Health of NIMH die geïntrigeerd waren over de waargenomen effecten van overbevolking bij knaagdieren, specifiek of een van de waargenomen fenomenen kon worden toegepast op mensen. Daarom gaf het NIMH Calhoun toegang tot een klein stuk land dat zij bezaten in Maryland en de financiering die nodig was om Universe 25 te bouwen. Het doel van het experiment was eenvoudigweg om te zien of een “perfecte” samenleving zou floreren.
In het begin bleek het experiment succesvol en leefden de muizen in relatieve harmonie en binnen een jaar was de populatie van acht supergezonde muizen aangegroeid tot een respectabele 620 leden.
Er werd goed voor de muizen gezorgd, er was onbeperkt voedsel en water, zodat de muizen konden eten en drinken wanneer ze maar wilden, en er was altijd ruimte en schoon strooisel beschikbaar, zodat de vrouwtjes in alle rust en veiligheid jongen konden grootbrengen.
Danks dit alles merkte Calhoun dat er na dag 315 van het experiment dingen mis begonnen te gaan. Allereerst was er een merkbare daling in de populatiegroei. Terwijl aanvankelijk de populatie van de muizenhemel elke 55 dagen was verdubbeld, verdubbelde deze na dag 315, volgens Calhoun’s aantekeningen, ongeveer elke 145 dagen. Dit had weinig zin, omdat er op dat moment nog voldoende ruimte was om 3000 extra muizen te huisvesten.
Naast een afname van de populatiegroei constateerde Calhoun ook een abrupte verandering in het gedrag van zowel mannetjes als vrouwtjes. De sociale banden werden verbroken en de mannetjesmuizen, zonder reden om hun territorium of voedselbron te verdedigen (aangezien beide er in overvloed waren) werden neerslachtig en vormden kliekjes die elkaar willekeurig aanvielen zonder enige reden. Ook de vrouwtjes begonnen hun jongen in de steek te laten of zelfs aan te vallen en langzaam maar zeker stopten zowel de mannetjes als de vrouwtjes met voortplanten.
In de aanloop hiernaartoe begonnen sommige mannetjesmuizen voortdurend te paren met welke muis dan ook die toevallig in de buurt was, of het nu een mannetje of een vrouwtje was. Veel muizen begonnen elkaar ook simpelweg te doden en op te eten, ondanks de overvloed aan andere voedselbronnen; moeders lieten baby’s in de steek, muizen dromden samen in groepen van 50 of meer in hokken die ontworpen waren voor 15 individuen, terwijl hokken met overvloedig strooisel centimeters verderop leeg bleven.
Het meest intrigerend van alles was een kleine groep mannetjes en vrouwtjes die zich helemaal uit de muizenmaatschappij terugtrokken om in de bovenste lagen van de leefruimte te gaan wonen, die Calhoun de naam “The Beautiful Ones” gaf.
Deze muizen deden niets anders dan slapen, eten en zichzelf verzorgen (hierdoor kregen ze een merkbaar gladder uitziende vacht, wat, samen met hun isolement, waardoor ze geen littekens van aanvallen hadden, tot hun bijnaam leidde). Ze verloren schijnbaar alle interesse in zinvolle sociale banden en weigerden interactie of paren.
De laatste geboorte in heelal 25 vond plaats op dag 600 en vanaf dat moment slonk de populatie langzaam. Zelfs toen de populatie terugliep tot het niveau waar de muizen voorheen hadden gefloreerd, weigerden ze zich voort te planten of terug te keren naar hun oude manier van interactie.
Een paar maanden later waren alle muizen dood. Calhoun merkte op dat, hoewel de populatie nog vele maanden had overleefd, zij effectief was gestorven op de 315e dag – de dag waarop de sociale banden verbroken werden, verklarend: “Hun geest is gestorven (‘de eerste dood’). Ze zijn niet langer in staat tot het uitvoeren van de meer complexe gedragingen die verenigbaar zijn met de overleving van de soort. De soort sterft in zo’n omgeving.”
Calhoun zag zijn experimenten als een alarmbel voor de mensheid, met zijn overtuiging dat overbevolking onvermijdelijk zou leiden tot sociale ineenstorting en dus, het uitsterven van het menselijk ras. Anderen hebben een minder nihilistische kijk op zijn werk en geloven dat zijn resultaten niet vergelijkbaar zijn met wat er in de menselijke samenleving zou gebeuren, omdat wij tenslotte iets complexere en meer zelfbewuste wezens zijn dan muizen.
Dat gezegd hebbende, wat vaak verloren gaat in Calhoun’s werk is wat er daarna kwam, waarin hij doorging met onderzoek en het aanpassen van omgevingsvariabelen om manieren te vinden om de muizen te behoeden voor uitsterven, zelfs als de bevolkingsdichtheid groeide. En in feite had hij daar succes mee, bijvoorbeeld in één geval door op verschillende manieren creativiteit bij bepaalde muizen aan te moedigen. De “creatieve” muizen bleven het veel beter doen dan men op grond van de eerdere experimenten had kunnen verwachten.
Hoe men ook denkt over de vraag of Calhoun’s werk relevant is voor de mens, het blijft fascinerend dat een bijna utopia van knaagdieren resulteerde in het muizenequivalent van de zuivering.
Als je dit artikel leuk vond, vind je misschien ook onze nieuwe populaire podcast leuk, The BrainFood Show (iTunes, Spotify, Google Play Music, Feed), en ook:
- Wie heeft de computermuis uitgevonden?
- Overschrikkelijke pluizige konijntjes en het kleine Albert-experiment
- Die keer dat iemand een dakloze $100.000 gaf om te zien wat er zou gebeuren
- Twee-hoofdige honden en menselijke hoofdtransplantaties