Dienstplicht

Duitsland mocht tijdens het interbellum op grond van het Verdrag van Versailles geen legermacht van meer dan 100.000 man aanhouden, maar nadat Adolf Hitler in 1933 aan de macht was gekomen, trotseerde hij deze beperking met de Militaire Dienstwet van 1935, die universele militaire dienst invoerde. Krachtens deze wet ging elke jongen op 18-jarige leeftijd voor zes maanden in dienst bij een arbeidsdienstkorps, waarna hij op 19-jarige leeftijd voor twee jaar in militaire dienst ging. Na de twee jaar werd hij overgeplaatst naar de actieve reserves tot hij 35 was.

In de Verenigde Staten was de dienstplicht tijdens de Burgeroorlog (1861-65) zowel door het Noorden als het Zuiden toegepast. De dienstplicht was echter vooral effectief als stimulans voor vrijwilligerswerk en werd na de oorlog afgeschaft om pas in de Eerste Wereldoorlog weer te worden ingevoerd. In de daaropvolgende periode waren Groot-Brittannië en de Verenigde Staten de enige grote westerse mogendheden die geen dienstplicht in vredestijd invoerden. Van oudsher werden in deze landen kleine vrijwilligerslegers in stand gehouden. Bovendien had in Groot-Brittannië, dat in wezen een zeemacht was, de marine voorrang. Toch namen beide landen in de Eerste Wereldoorlog de dienstplicht in, Groot-Brittannië in 1916 en de Verenigde Staten in 1917. Beide landen lieten de dienstplicht aan het eind van de oorlog vallen, maar kwamen er weer op terug toen de Tweede Wereldoorlog dreigde; Groot-Brittannië voerde de dienstplicht in mei 1939 in (de eerste dienstplicht in vredestijd in de geschiedenis van dat land) en de Verenigde Staten in 1940.

In 1873 had Japan zijn erfelijk militarisme ingeruild voor een dienstplichtig systeem. Ondanks zijn elitaire samoerai-traditie aanvaardde Japan de geest achter het massale leger beter dan de naties van Europa. De dienstplicht was eerder selectief dan algemeen en leverde elk jaar ongeveer 150.000 nieuwe mannen voor de opleiding op. De dienstplichtigen werden opgeroepen voor een periode van twee jaar en kregen het gevoel dat het leger aan de natie toebehoorde en dat het een eer was om in het leger te gaan. Wanneer een man zijn diensttijd van twee jaar volbracht had, ging hij bij de reserves. Aan de vooravond van de Tweede Wereldoorlog kwamen de meeste officieren uit de middenklasse in plaats van uit de samoeraiklasse en hadden zij dus affiniteit met de dienstplichtigen. Al met al was het dienstplichtige leger in deze tijd voor de Japanners een levend symbool van gelijkheid, en zij dienden en steunden het met bijna fanatieke toewijding.

De komst van het thermonucleaire tijdperk na de Tweede Wereldoorlog deed de theorie van de massalegers wankelen, maar verdrong deze niet, en slechts een paar grote mogendheden kenden een vorm van dienstplicht toe. Het meest in het oog springende voorbeeld hiervan was Japan, dat in de jaren na de Tweede Wereldoorlog volledig gedemilitariseerd werd en uiteindelijk zijn strijdkrachten op kleine schaal en op vrijwillige basis opnieuw creëerde. Een ander speciaal geval was Groot-Brittannië, dat zijn dienstplicht in vredestijd voortzette tot 1960, toen deze werd vervangen door vrijwillige dienstneming en het idee van een massaleger vrijwel werd opgegeven. Canada volgde hetzelfde patroon.

Na 1948 verplichtte Israël zowel mannen als vrouwen om de strijdkrachten van de nieuwe staat te dienen, net als de Volksrepubliek China na 1949. China gaf aanvankelijk een militaire basisopleiding van enkele maanden aan alle jongeren, maar de vele miljoenen mensen die elk jaar beschikbaar kwamen, bleken een te groot aantal om grondig op te leiden. China ging uiteindelijk over tot dienstplicht op zeer selectieve basis. West-Duitsland, dat na de Tweede Wereldoorlog werd gedemilitariseerd, stelde in 1956 de dienstplicht op selectieve basis weer in. De Sovjet-Unie heeft een bijzonder streng systeem van universele dienstplicht gehandhaafd, met een minimum van twee jaar dienst op 18-jarige leeftijd, voorafgegaan door een deeltijdse militaire opleiding op school en periodieke bijscholing daarna. Na beëindiging van de actieve dienst werd de dienstplichtige tot zijn 35e in de actieve reserve geplaatst. Zwitserland, met zijn burgerleger, bleef een opmerkelijk voorbeeld van universele dienstplicht; alle weerbare mannen van 20 jaar volgden een eerste opleiding van vier maanden, gevolgd door acht perioden van drie weken opleiding tot zij 33 jaar waren, waarna zij in de reserve gingen. In de Verenigde Staten werd de selectieve dienstplicht in vredestijd in 1973 afgeschaft als onderdeel van een programma om een geheel vrijwillige militaire dienst in te stellen, maar in 1980 werd de registratie voor een eventuele toekomstige dienstplicht weer ingevoerd.

Het einde van de Koude Oorlog en de opkomst van hoogtechnologische wapensystemen stimuleerden samen de professionalisering van de Europese legers. Zelfs Frankrijk en Duitsland schaften de dienstplicht af, zonder echter de veronderstelde sociale voordelen ervan te ontkennen.