Dieren en Emoties

Hoe vaak heb je naar je hond gekeken nadat hij of zij iets had gedaan wat niet mocht en die zielige, verontschuldigende ogen naar je terug zag kijken? De blik van schuld is duidelijk, maar betekent dat dat het schuld is zoals wij dat begrijpen? Hoe vaak is uw kat niet op uw laptop gaan liggen om te zeggen “negeer me niet langer”, of heeft hij zich afstandelijk gedragen nadat u terugkwam van vakantie? Dierlijke emoties hebben ons eeuwenlang geïntrigeerd en perplex doen staan.

Van de vroegste Griekse en Romeinse filosofen tot ver in de 20e eeuw was de heersende wetenschappelijke opvatting dat dieren niet in staat zijn emoties te uiten zoals mensen dat doen. Gedragingen die wij bij mensen met emoties associëren, werden afgedaan als vooraf bepaalde biologische processen – het product van hersenen die “hardwired” zijn om een bepaalde reeks reacties op een bepaald scenario te produceren, onafhankelijk van bewuste gedachten.

Natuurlijk zullen veel leken (en een toenemend aantal wetenschappers) u anders vertellen. Wie regelmatig met dieren omgaat en ze observeert, kan zien dat honden, katten, vogels, knaagdieren en zelfs vissen basisemoties ervaren, zoals woede, angst, geluk en verdriet, en dat complexere emoties, zoals jaloezie en empathie, nauwelijks zeldzaam zijn.

“Emotie” beschrijft een subjectieve, bewuste ervaring met zowel fysieke als mentale veranderingen die het gedrag beïnvloeden. Cognitie is een belangrijk aspect van emotie, omdat een ervaring moet worden geïnterpreteerd om een passende reactie te genereren. Emoties hebben de neiging kortstondig te zijn en consistente reacties te vertonen; emoties zijn echter ook zeer persoonlijk en kunnen door tal van andere factoren worden beïnvloed. Een gebeurtenis die bij de ene persoon of het ene dier een reactie oproept, kan dat niet zijn bij een ander of op een ander tijdstip of een andere plaats. De complexiteit van emoties bij mensen maakt emoties bij dieren nog ondoorgrondelijker, zoals blijkt uit de volgende specifieke voorbeelden van dierlijke emoties.

Jaloezie beschrijft de negatieve gedachten en gevoelens van onzekerheid, angst en bezorgdheid die optreden wanneer een indringer een belangrijke relatie bedreigt. Jaloezie vereist het cognitieve vermogen om het gevoel van eigenwaarde te bepalen en de bedreigingen van de rivaal af te wegen. In een recente studie van Harris et al. (PLoS One, 2014 ), pasten wetenschappers een paradigma van menselijke kinderstudies aan om jaloezie bij gezelschapshonden te onderzoeken. Ze lieten mensen aandacht schenken aan objecten, waaronder een realistisch uitziende opgezette hond die blafte en jankte, in het bijzijn van hun gezelschapshonden. De interacties en de reacties van de honden werden opgenomen en geanalyseerd. Bijna alle honden duwden naar ofwel de opgezette hond of de eigenaar en bijna een derde probeerde tussen het object en hun eigenaar te komen. Veelbetekenend is dat ze dit gedrag niet in dezelfde mate vertoonden wanneer het voorwerp van genegenheid niet hondachtig was. Volgens de auteurs bevestigen de resultaten het idee dat honden, net als mensen, jaloezie ervaren.

In de populaire cultuur werd lang gedacht dat geluk en lachen uniek zijn voor mensen, ook al hebben wetenschappers, die teruggaan tot Charles Darwin, lach-achtige vocalisaties gedocumenteerd bij chimpansees en andere grote apen. Nu ontdekken we dat lachen niet beperkt is tot primaten. In een artikel uit 2012 van Rygula e.a., getiteld “Laughing Rats Are Optimistic” (PLoS One, 2012), waren de wetenschappers in staat om specifieke vocalisaties uit te lokken, verwant aan lachen, wanneer ze de ratten blootstelden aan speelse handelingen en kietelen. Ze ontdekten dat het kietelen positieve emoties opwekte en dat de ratten eerder de hand van een testpersoon benaderden in vergelijking met ratten die alleen werden gehanteerd (een bevinding die ook werd gerapporteerd door AWI-ontvangers van een verfijningssubsidie, Drs. Sylvie Cloutier en Ruth Newberry, in de AWI Quarterly van voorjaar 2009).

Empathie is het vermogen om emoties die door een ander worden ervaren, te herkennen en erop te reageren. Als zodanig vereist het cognitie en groepsinteractie. Een recent artikel van Reimert et al. (Physiology and Behavior, 2013), correleerde een aantal gedragingen bij varkens met positieve (d.w.z. voeding en groepshuisvesting) en negatieve (sociale isolatie) gebeurtenissen. Zij toonden aan dat een positief gedrag bij één varken een positief effect had op varkens in de buurt. Evenzo hadden varkens die negatief gedrag vertoonden een effect op de varkens in de omgeving. De effecten bleven niet beperkt tot het zichtbare gedrag, want het cortisolgehalte (het stresshormoon) in het speeksel van de varkens bevestigde hun emotionele toestand. De varkens toonden effectief empathie naar hun hokgenoten, een concept dat van hen verlangt dat ze de emoties van de mensen om hen heen begrijpen.

Rouw beschrijft een complex geheel van emotionele, fysieke, sociale, gedragsmatige en cognitieve reacties op een verlies, vooral wanneer er een band is gevormd. De bekendste vorm van rouw zijn misschien wel de mentale en fysieke gevolgen van het verlies van een dierbare. Er is waargenomen dat olifanten de botten van dode olifanten zachtjes aanraakten en dagenlang met zich meedroegen. In zijn boek Elephant Destiny (2004) beschrijft Martin Meredith een kudde olifanten die dagenlang in interactie was met het lichaam van een dode matriarch. Ze raakten haar lichaam aan, probeerden haar op te tillen en gooiden vervolgens aarde en takken over haar heen om haar te begraven. Haar jonge kalf huilde en maakte huilende geluiden. Onderzoekers hebben vele soortgelijke gevallen beschreven, en hebben zelfs gedocumenteerd dat een kudde jaren na haar dood stil bleef staan op de plaats waar een lid van de kudde was gestorven. Hoewel niet duidelijk is waarom olifanten dit doen, is de grote belangstelling voor hun doden een sterk bewijs dat olifanten een concept van de dood hebben en rouwen op een manier die veel lijkt op die van mensen.

Deze en andere wetenschappelijke studies bevestigen wat veel mensen al wisten: veel diersoorten hebben een rijk en complex mentaal leven. Het zijn geen automaten, die zich uitsluitend laten leiden door instinct en gedragsreacties. In plaats daarvan gebruiken ze, net als mensen, hun ervaringen om emoties over te brengen op de mensen om hen heen. Erkennen dat dieren emoties tonen kan moeilijk zijn, omdat het impliceert dat we meer aandacht moeten besteden aan hun behoeften en wensen – en aan de pijn die we hen toebrengen. Toch, wanneer we aandacht besteden aan die emoties, worden onze interacties met dieren enorm veel bevredigender, en verrijken ze ons eigen emotionele leven.