Disney heeft Assepoester niet uitgevonden. Haar verhaal is minstens 2000 jaar oud.

Je kent Assepoester. Natuurlijk ken je haar. Ze is een deel van de culturele ether, een van die personages die we door osmose leren kennen.

Ze is een prinses. Ze draagt een prachtige jurk met een glimmende hoofdband, glazen schoentjes, en lange witte handschoenen. Ze overwint de tegenspoed van haar boze stiefmoeder en stiefzussen, die haar als hun dienstmeisje behandelen, zodat ze een heel knappe prins kan ontmoeten en met hem kan dansen, en dan snel naar huis kan voordat de klok middernacht slaat en haar koets weer een pompoen wordt.

Maar dat is niet de echte Assepoester. Dat is de Disney Assepoester, die uit de tekenfilm van 1950 en de nieuwe remake die nu in de bioscoop draait.

De echte Assepoester is niet zo gemakkelijk te definiëren. Zij is een personage dat eeuwen van verhalen vertellen en de meeste menselijke culturen met elkaar verweeft.

En soms is haar vergeten muiltje niet eens van glas.

De eerste Assepoester was Grieks

Er zijn twee gezichten aan Assepoester: er is het Europese volksverhaal dat zich ontwikkelde tot het hedendaagse verhaal van een meisje in een grote blauwe baljurk, en er is het eeuwenoude plot dat al millennia lang tussen culturen wordt doorgegeven.

Het verhaal van het overwinnen van onderdrukking en het trouwen met een andere sociale klasse om gered te worden van een familie die niet van je houdt of je niet waardeert, is een ongelooflijk krachtig verhaal, te krachtig om te worden gevat in het verhaal dat we allemaal kennen. In de meeste Assepoester-verhalen (of ze nu die naam voor hun hoofdpersoon gebruiken of niet) staat één ding centraal: een vervolgde heldin die door te trouwen boven haar sociale stand stijgt.

Het eerste opgetekende verhaal met een Assepoester-achtige figuur stamt uit Griekenland in de zesde eeuw voor Christus. In dat oude verhaal wordt een van de schoenen van een Griekse courtisane genaamd Rhodopis gestolen door een adelaar, die ermee over de Middellandse Zee vliegt en hem in de schoot van een Egyptische koning laat vallen.

Die schoenendropping opvat als een teken uit de hemel (letterlijk en figuurlijk), gaat de koning op zoek naar de eigenaar van de schoen. Als hij Rhodopis vindt, trouwt hij met haar en verheft haar van haar lage status naar de troon.

Een van de vroegst bekende Assepoester-verhalen is het Chinese sprookje Ye Xian uit de negende eeuw, waarin een jong meisje met de naam Ye Xian een wens krijgt van een paar magische visgraten, die ze gebruikt om een jurk te maken in de hoop een echtgenoot te vinden.

Net als in het verhaal van Rhodopis komt een vorst in het bezit van de schoen (deze keer hebben de schoenen een goudkleurig visschubpatroon) en gaat op zoek naar de vrouw wiens kleine voeten de schoen zullen passen. Ye Xian’s schoonheid overtuigt de koning om met haar te trouwen, en de gemene stiefmoeder wordt verpletterd door stenen in haar grotwoning.

De Europese versie van het verhaal ontstond in de 17e eeuw

In totaal zijn er alleen al in Europa meer dan 500 versies van het Assepoester-verhaal gevonden, en de Assepoester die wij het beste kennen komt daar vandaan (Frankrijk, om precies te zijn).

De eerste versie van Assepoester die een grote gelijkenis vertoont met de beroemdste versie ontstond in de 17e eeuw, toen een verhaal met de naam Cenerentola werd gepubliceerd in een verzameling Italiaanse korte verhalen. Cenerentola heeft alle ingrediënten van het moderne verhaal – de boze stiefmoeder en stiefzussen, de magie en het ontbrekende muiltje – maar het is duisterder en net iets magischer.

In het verhaal ontsnapt een vrouw genaamd Zezolla op twee verschillende feesten aan de koning, die met haar wil trouwen – voordat hij haar uiteindelijk op het derde feest te pakken krijgt en haar belet te vertrekken. In plaats van een verhaal over een wederkerige liefde is Cenerentola een verhaal over een gedwongen huwelijk en zes zeer boze stiefzussen.

Zestig jaar later kreeg het Italiaanse verhaal een Franse draai en werd het het verhaal dat wij kennen. In Cendrillon gaf Charles Perrault – een Franse schrijver die de reputatie heeft het sprookje te hebben uitgevonden – de vorm die Assepoester de volgende 400 jaar zou aannemen. Hij introduceerde het glazen muiltje, de pompoen, en de goede fee (zonder de bibbidi bobbidi boo). Dit is de versie die Disney later in zijn tekenfilmklassieker verwerkte.

De gebroeders Grimm hadden een, nou ja, grimmiger kijk op het sprookje

De gebroeders Grimm verzamelden het sprookje ook in hun beroemde sprookjescompendium. Dat verhaal, Aschenputtel (Assepoester in de Engelse vertalingen) genaamd, verscheen meer dan 100 jaar na Perraults versie in de 19e eeuw.

Aschenputtel is een veel donkerder verhaal. De wensen van Assepoester komen niet van een goede fee, maar van een boom die op het graf van haar moeder groeit. Haar vader is niet afwezig, zoals in het sprookje van Perrault, maar opzettelijk onwetend van het lijden van zijn dochter.

In de Grimm-versie zijn de muiltjes van de heldin van goud (niet van glas), en als de prins de voeten van de stiefzussen op hun maat komt testen, snijdt een van hen haar eigen tenen af om te proberen het schoentje passend te maken. Uiteindelijk trouwt Assepoester met de prins, haar stiefzussen dienen als haar bruidsmeisjes, en duiven pikken hun ogen uit tijdens de ceremonie. Het is, overbodig te zeggen, een prachtig verhaal voor kinderen.

Heeft Assepoester de trope van de boze stiefmoeder uitgevonden?

In één woord, nee.

In veel sprookjes die hun wortels hebben in de 17e eeuw, waaronder Sneeuwwitje en Hans en Grietje, komen boze stiefmoeders voor die het leven van de hoofdpersonen willen ruïneren. In al deze verhalen is de belangrijkste vijand van de stiefmoeder de stiefdochter – een levende, ademende herinnering aan het eerste huwelijk van haar man.

Maar plots ontstaan niet zomaar uit het niets. De meeste zijn ontleend aan levensechte scenario’s of op zijn minst aan echte gevoelens. Dr. Wednesday Martin, auteur van het boek StepMonster, schreef in Psychology Today: “Stiefmoeders worden vaak slecht behandeld door stiefkinderen die de woede en wrok van hun moeder oppikken en haar plaatsvervanger worden in het huishouden van hun vader.”

En dit is geen nieuw probleem. Stiefmoeders kwamen in het verleden vaak voor, niet vanwege echtscheiding en hertrouwen, maar omdat zoveel vrouwen stierven tijdens de bevalling. Dit betekende dat de nieuwe vrouw (en haar kinderen) rechtstreeks moesten concurreren met het kind van de eerste vrouw, niet alleen om de liefde, maar ook om de erfenis die zou bepalen in welke stand van de maatschappij zij thuishoorden na de dood van de echtgenoot. Zo werd het idee een overgebruikte trope.

Dit wijst er ook op waar Assepoester werkelijk om draait – geld.

Cinderella is een verhaal over klassenstrijd

In de kern gaat Assepoester over hoe afhankelijk vrouwen ooit waren van mannen om hun plaats in de wereld te bepalen.

Cinderella begint het verhaal als de dochter van een rijke man. Ze is een meisje uit de hogere middenklasse met goede vooruitzichten, dat mogelijk kan trouwen in een familie uit de hogere klasse met nog meer vooruitzichten. Maar als haar moeder sterft en haar vader hertrouwt, verschuift haar positie in de familie en is haar huwelijk niet langer het belangrijkste doel van de familie.

Dit is gebruikelijk in veel andere verhalen die van dezelfde theorie gebruik maken. Denk maar aan Pretty in Pink, My Fair Lady, Pride and Prejudice en Pretty Woman, om maar een paar verhalen te noemen waarin de aantrekkelijkheid van een man sterk wordt vergroot door het hebben van veel geld. Soms gaat het om een liefdesrelatie tussen een vrouw uit de hogere klasse en een jongen uit de arbeidersklasse. Denk aan Titanic of Aladdin.

Het originele Assepoester, geschreven door Perrault, gaat nog schaamtelozer over sociale klasse omdat de ware moraal is dat een vrouw door aardig en mooi te zijn een beter leven kan verdienen. Zo is Assepoester, zoals Disney het in 1950 navertelde, de ware belichaming van wat die tijd dacht als vrouwen die de Amerikaanse Droom bereiken – niet door te werken, maar door te trouwen.

Disney koos ervoor Assepoester aan te passen, in plaats van Aschenputtel. De eerste had hulp nodig om iets voor elkaar te krijgen en had heel weinig vrijheid, terwijl Aschenputtel veel dingen uit eigen vrije wil doet. Of, anders gezegd, Assepoester moet om middernacht thuis zijn. Dat is precies wanneer Aschenputtel besluit te vertrekken.