Doen beren eigenlijk wel een winterslaap?

Heeft u wel eens zin om het leven uit te stellen tot de lente door een heel lang winterslaapje te doen? Ik ook. Nou ja, misschien hadden we als beer geboren moeten worden. Beren zijn de meest beruchte dieren die elke winter een lange winterslaap houden, maar een verrassend aantal dieren heeft ook een interessante winterslaapstijl.

Wat is een winterslaap?

Slaap houdt in dat dieren gedurende het winterseizoen “slapen”. Tijdens de winterslaap dalen de lichaamstemperatuur, de hartslag en de ademhalingsfrequentie van het dier tot een aanzienlijk lager niveau. Dieren doen dit om de winter te overleven, omdat het weer koud is en voedsel schaars. Het is voordelig omdat deze dieren zich letterlijk wekenlang kunnen afsluiten in plaats van te proberen te overleven in barre weersomstandigheden.

Want hoewel veel mensen denken dat beren een winterslaap houden, doen ze eigenlijk aan een vergelijkbare, zij het niet exacte, praktijk. In plaats van een winterslaap te houden, vallen beren in een diepe slaap, torpor genaamd. Tijdens deze slaap verminderen de hartslag en de ademhaling, daalt de lichaamstemperatuur licht en eten beren niet en geven ze geen lichaamsafval af. Beren kunnen meer dan 100 dagen slapen zonder te eten, te drinken of afval uit te stoten! In plaats daarvan zijn beren in staat om hun plas letterlijk om te zetten in eiwit door middel van een ureumrecyclingproces. Het ureum dat door de vetstofwisseling wordt geproduceerd, wordt afgebroken en de stikstof wordt door de beer hergebruikt om opnieuw eiwit aan te maken.

Het belangrijkste verschil tussen winterslaap en torpor is dat het dier tijdens torpor gemakkelijk wakker kan worden als het gewond raakt of door roofdieren wordt bedreigd. Zwangere vrouwtjesberen kunnen ook uit hun winterslaap ontwaken om te bevallen, en daarna weer gaan slapen!