Driepuntsophanging

Vóór de jaren veertig werden landbouwwerktuigen meestal aan een trekker gekoppeld met behulp van een dissel, volgens hetzelfde principe als een moderne trekhaak. De dissel was een platte staaf met gaten erin, en de werktuigen waren aanhangers, met tongen die aan de dissel werden bevestigd met een pin door een gat. De belangrijkste reden waarom dit het standaardaanhangsel was, is dat het een natuurlijk vervolg was op de tijd van door paarden getrokken werktuigen, die als aanhangers door het paard of de ploeg werden getrokken (en vaak een bestuurdersstoel hadden). Tijdens de mechanisatie van de landbouw in Europa en Noord-Amerika, waarbij de tractoren geleidelijk de paarden in toenemende mate vervingen, waren het in feite decennialang de bestaande werktuigen uit het paardentijdperk die door de tractor werden getrokken. Slepen met een trekhaak is een goed, praktisch systeem voor vele doeleinden, en het wordt nog steeds gebruikt, zelfs tot op de dag van vandaag, maar de driepuntsophanging overtreft het in verschillende opzichten (hieronder beschreven).

Harry Ferguson patenteerde de driepuntshefinrichting voor landbouwtractoren in Groot-Brittannië in 1926. Hij was al lang een voorvechter van het belang van een stijve bevestiging van de ploeg aan de trekker. Het idee was niet van hem afkomstig, maar hij leidde de popularisering ervan gedurende vele jaren van ontwikkeling, uitleg en verkoop. In het decennium 1916-1926 ontwikkelde hij zijn ideeën via verschillende iteraties, duplex en triplex, mechanisch en hydraulisch, om te komen tot de gepatenteerde vorm. In het volgende decennium bleef hij zijn hefinrichtingen en werktuigen uitleggen en verkopen en produceerde hij zelfs zijn eigen trekkermodel in samenwerking met David Brown Ltd. via de Ferguson-Brown Company. De bijzondere geometrie van de hefinrichting waarmee de ploeg aan de trekker was bevestigd, maakte het mogelijk de door de ploeg opgewekte krachten op de achterwielen van de trekker over te brengen. Hierdoor werd de weerstand van de ploeg omgezet in een neerwaartse kracht op de aandrijfwielen, waardoor Fergusons tractor veel lichter en wendbaarder was dan vroegere modellen landbouwtractoren met een gelijkwaardige trekkracht en tractie. Daardoor kon zijn trekker op zachte grond werken en veroorzaakte hij minder verdichtingsschade aan de grond in vergelijking met andere trekkers uit die tijd, en kon hij met minder tijd en brandstof een bepaalde hoeveelheid werk verzetten. De hydraulisch bediende en geregelde driepuntshefinrichting gebruikte de trekkracht van het gemonteerde werktuig om de diepte van het werktuig en daardoor de belasting van de trekker te regelen (automatische diepteregeling of trekkrachtregeling). Bovendien zou de driepuntsophanging voorkomen dat de trekker achterover op de aandrijfwielen zou klappen als het gesleepte werktuig een rots of een ander onwrikbaar obstakel zou raken. Ferguson en zijn collega’s ontwikkelden verschillende innovaties voor dit systeem (b.v. de hydraulische hefinrichting en de diepteregeling) die het systeem werkbaar, effectief en wenselijk maakten. In 1938, na bijna twee decennia van pogingen om Henry Ford te overtuigen van het gebruik van Fergusons systeem op door Ford in serie geproduceerde tractoren, wist Ferguson Ford eindelijk te overtuigen. Het Amerikaanse debuut voor de massamarkt was via de Ford-Ferguson 9N in 1939.

Het Ferguson-systeem, zoals het werd genoemd, was niet alleen een verbeterde trekhaak, maar veeleer de trekhaak plus een hele lijn werktuigen die speciaal was gebouwd om de voordelen ervan ten volle te benutten. In de jaren veertig was het systeem zo voordelig en populair dat andere fabrikanten zich genoodzaakt zagen om met concurrerende hefinrichtingen te komen die ook als eigen “systemen” konden worden aangeboden met ten minste enkele van de kenmerken van het Ferguson-systeem (zoals snel en gemakkelijk aan- en afkoppelen, heffen en dalen van het werktuig vanuit de tractorstoel en behandeling van de tractor en het werktuig als een eenheid in plaats van als een scharnierend paar). Zo ontwikkelde International Harvester zijn Fast Hitch en begon reclame te maken voor het begrip “landbouw met het Farmall-systeem” en introduceerde Allis-Chalmers zijn Snap-Coupler, waarmee de bestuurder werktuigen kon aan- en loskoppelen zonder de bestuurdersstoel te verlaten. JI Case ontwikkelde zijn Eagle Hitch, en John Deere volgde een soortgelijke weg. Sommige van deze systemen, met eenpunts- of tweepuntsophanging, waren niet erg geschikt om zware werktuigen op te heffen. Ze leverden ook het probleem op van incompatibiliteit tussen merken van trekkers en werktuigen, waardoor druk werd uitgeoefend in de richting van een verkopersblokkering die veel boeren kwalijk namen. In de jaren 1950 en 1960 moesten landbouwers vaak werktuigen van hetzelfde merk als hun tractor kopen om het werktuig correct of optimaal te kunnen aankoppelen. Als een landbouwer een ander merk werktuig moest gebruiken, was soms een aanpassingsset nodig, die meestal onhandig, slecht passend of onveilig was. De druk om een verkoper aan zich te binden was tweesnijdend voor de verkopers. Het was een voordeel wanneer het de verkoop van werktuigen stimuleerde (bv. een landbouwer besloot niet alleen een tractor te kopen maar ook nieuwe werktuigen om zijn oude te vervangen en gokte op een hogere productiviteit om het de kosten waard te maken), maar het was een nadeel in de mate dat landbouwers het nut niet inzagen van een speciale nieuwe hefinrichting als ze het zich niet konden veroorloven om ook nieuwe werktuigen te kopen om er ten volle gebruik van te maken of zich ongemakkelijk voelden om nieuwe werktuigen te kopen wanneer ze al bestaande werktuigen hadden die nog steeds bruikbaar waren. Ferguson had in de jaren twintig en dertig vaak met dit laatste probleem te kampen in het Verenigd Koninkrijk en Ierland, en het gold ook voor de eigen aankoppelingen van de concurrenten in de jaren veertig en vijftig.

In de jaren zestig, toen de patenten op de technologie verliepen, werden de trekker- en werktuigfabrikanten het eens over de driepuntsaankoppeling als het enige standaard, uitwisselbare, complete systeem voor het aankoppelen van werktuigen aan trekkers. Met de komst van de niet-eigendomsstatus konden de fabrikanten het systeem verfijnen en nuttige wijzigingen aanbrengen. Nu hebben bijna alle fabrikanten een gestandaardiseerde vorm van het moderne driepuntsophangsysteem aangenomen; veel bedrijven bieden ook veilige aanpassingskits aan om de niet-standaardophangsystemen om te bouwen tot het driepuntsophangsysteem.